Der Vertrag des Schauspielers

Datum = 26. November (ein paar Tage nach der Strandparty, Buch 1)

Es begann mit einem Anruf um Mitternacht von einem Fremden.

Ort = Los Angeles / Berlin

Aus Russland. Ohne Liebe.

Perspektive von Aria

Das Leben besteht aus den Entscheidungen, die wir treffen.

Oder so sagen es die Leute.

Sie sagen auch, dass es IMMER eine Wahl gibt.

(So wie zwischen „Annehmen“ oder „Ablehnen“ zu wählen, wenn die Pop-up-Benachrichtigung eines eingehenden Zoom-Anrufs auftaucht.)

Aber sie liegen falsch.

Manchmal entscheidet das Leben für dich.

Diese Leute nennen es Schicksal. Ich nenne es „Arias beschissenes Los“.

Ich habe keine Entscheidungen … ich habe aufgezwungene Picks.

(So wie diesen unerwarteten Anruf annehmen zu müssen, obwohl ich ihn so verzweifelt ablehnen will.)

„Keine Panik“, flüstere ich mir zu und werfe mir im Spiegel an der gegenüberliegenden Wand einen letzten Blick zu.

Scheiße. Ich sehe aus wie der letzte Dreck.

Ich stecke mitten in meiner üblichen Skincare-Routine, trage ein T-Shirt mit einem verblassten Cartoon-Einhorn, das Regenbögen kotzt. Ein Handtuch ist mir um den Kopf gewickelt wie einer gestressten Hausfrau in einer Telenovela, und mein Gesicht ist mit einer dicken schwarzen Pampe eingeschmiert, die mich aussehen lässt, als wäre ich gerade aus einer Grube voller Vulkanasche gekrochen.

Tja. So viel zum ersten Eindruck.

Ich habe seinen Anruf definitiv nicht erwartet. Und ich bin definitiv nicht so angezogen, dass es Eindruck macht.

Mit einem ergebenen Seufzen klicke ich auf „Annehmen“.

Der Bildschirm flackert eine Sekunde, dann stabilisiert er sich.

Ich sehe ein elegantes Hotelzimmer, getaucht in gedämpftes Goldlicht, akzentuiert in dunklem Schiefergrau. Sauber. Modern. Klare Linien. Vom Boden bis zur Decke reichende Fenster, auf denen der Regen glitzert. Dahinter verschwimmt die Berliner Skyline hinter kaltem Novembernebel.

Ich starre.

Goldene Haut. Zerzaustes Haar. Ein lässiges weißes Hemd, das auf fast schon kriminelle Weise zu weit aufgeknöpft ist. Er sieht aus wie eine Parfümwerbung, die lebendig geworden ist, nur um mich zu verurteilen.

Sexy.

Er blinzelt. Dann grinst er. Dann lehnt er sich an die dunkle Holz-Kopfstütze eines unvernünftig großen Bettes zurück und grinst schief, wie ein Junge, der gerade ein neues Spielzeug entdeckt hat.

„Bitte sag mir, ich habe keine rituelle Opferung unterbrochen“, sagt er ganz ruhig.

„Das ist Skincare“, fauche ich und klammere mich an die Vorderseite meines Shirts, nur um mich daran zu erinnern, dass ich tatsächlich keinen BH trage. „Das reinigt die Poren“, erkläre ich viel zu ausführlich.

„Kein Urteil“, sagt er. „Süß, dass du dich für mich vorbereitest. Ich habe nur nicht Batmans heißeren Cousin erwartet.“

Ich kneife die Augen zusammen, was die Maske nur kräuseln lässt. „Du kannst froh sein, dass ich diese NDA unterschrieben habe.“

„Ich habe immer Glück“, chuckelt er. „Jackson ist der Verfluchte.“ Er lächelt mit jungenhaftem Schalk. Aber es sind seine Augen, die mich starren lassen. Eins ist ein scharfes, eisiges Blau. Das andere blau, das in ein warmes haselnussbraunes Wirbeln übergeht, wie geschmolzene Schokolade in einem Sommerhimmel. Einen Moment lang verliere ich mich darin.

Perfekt.„Hey, Batnip, du sabberst.“

Scheiße. „Tu ich nicht. Du bist nicht mal mein Typ.“ Ich wische mir mit dem Handrücken über den Mund. Er kichert leise – das Geräusch wärmt meinen Körper und jagt mir eine Gänsehaut über die Arme. Scheiße.

„Ich bin jedermanns Typ.“

Ich verschränke die Arme. „Bist du immer so charmant?“

„Nur nach Mitternacht. Oder wenn ich mir den Arsch abfriere.“ Er ist unerträglich selbstgefällig.

Unausstehlich.

Mit demonstrativer Genervtheit kippe ich den Bildschirm nach unten und lehne mich zurück. „Warum hast du angerufen?“

„Konnte nicht schlafen“, höhnt er und wirft einen Blick zum Fenster. Der Regen tippt leise gegen die Scheibe, auf eine entfernte Art beruhigend.

„Berlin ist schweinekalt. Grauer Himmel, noch grauerer Kaffee. Ich hatte gehofft, meine Freundin würde mich ein bisschen aufwärmen.“

Dieses Wort – „Freundin“ – selbst im Scherz, lässt etwas Scharfes in mir zusammenzucken. Vielleicht ist es mein Bauch. Allerdings war dieser Teil meiner Anatomie noch nie besonders vertrauenswürdig.

Was auch immer es ist: Es sagt mir, dass es wehtun wird, diesem Mann nahe zu kommen. Aber das ist die einzige Wahl.

Egal, wer sie getroffen hat – ich, das Leben oder das Schicksal.

„Schein- … Freundin.“ Ich atme aus und nehme das Handtuch von meinem Kopf, und meine nassen roten Locken fallen mir über die Schultern. Seine Augen zucken. „Allerdings muss ich dich warnen … ich kann nicht gut so tun. Ich habe ein furchtbares Pokerface.“

Er legt den Kopf schief. „Gut. Ich bin in einer Familie aufgewachsen, in der dich eine Lüge umbringen konnte“, sagt er leichthin, obwohl für den Bruchteil einer Sekunde ein Schatten über seinen Ausdruck huscht. „Lange Geschichte mit einem Brunnen, einer Pfeife und einem Stall.“ Er blinzelt zweimal, als müsste ich wissen, was er damit meint.

„Wirklich“, sage ich, nur um irgendetwas zu sagen.

„Ja. Also tun wir nicht voreinander so. Nur vor dem Rest der Welt.“ Ich will mich nicht zu tief in die Bedeutung dieser Worte hineinziehen lassen.

„Und je mehr Leute von einem Geheimnis wissen, desto weniger ist es ein Geheimnis und desto wahrscheinlicher sickert es durch“, fügt er hinzu, als wäre er gezwungen, ein schreckliches Gedicht aufzusagen. Ich nicke leicht zustimmend.

Er hat recht … die einzige Möglichkeit, ein Geheimnis geheim zu halten, ist, es niemandem zu erzählen. Also nichts erzählen.

Der frische, pfirsichfruchtige Duft meines Shampoos steigt mir in die Nase. Ich atme tief ein.

Und aus – um mich zu sammeln – und schiebe mir ein paar nasse Locken aus dem Gesicht.

Der Vertrag. Darüber sollten wir reden. Meine Stimmung kippt von spielerisch genervt zu ernst.

„Also gut“, beginne ich, rutsche in die Mitte meines Bettes, schlage die Beine unter mir zusammen und ziehe den Laptop auf meinen Schoß. „Lass uns darüber reden. Kein Flirten. Keine Witze. Nur Fakten.“ Ich muss mich konzentrieren, und sein gutes Aussehen und seine kleinen Kommentare helfen dabei kein bisschen.

Er hebt eine Augenbraue. „Du wirst ja überhaupt keinen Spaß machen, hm?“ Er klingt wie Leyla, wenn sie nicht ihren Willen bekommt.Ich ignoriere ihn und nehme den Vertrag, den ich ausgedruckt habe, zur Hand, lasse den Blick mit erzwungener Gleichgültigkeit über den Text gleiten. „Also … Punkt eins — ich gebe vor, deine Freundin zu sein. Öffentlich, ab Mitte März“, sage ich. Wir müssen warten, bis Leyla ihre erste Chemo-Runde hinter sich hat.

„Und im Gegenzug werde ich alle medizinischen Kosten für Leyla übernehmen und was auch immer ihr Mädchen sonst noch braucht.“ Er mustert mich, und ich bin sicher, dass diese seltsamen Augen Gedanken lesen können. Ich versuche, die Schuld zu verbergen, die sich mit der Erschöpfung in mir mischt. Versuche, es nicht zu offensichtlich werden zu lassen, dass ich diesen Deal nicht annehmen will. Aber ich muss.

„Wie geht es ihr?“, fragt er leise, und als ich ihn überrascht ansehe, fügt er hinzu: „Ich weiß, dass sie mit der Chemo angefangen hat.“ Meine Stirn legt sich noch tiefer in Falten. Siehst du … ich wusste, er ist hellsichtig.

„Woher ich das weiß?“, fährt er fort. „Ich habe ein bisschen nachgeforscht … es gibt eine Akte.“ Das ist ja überhaupt nicht gruselig.

Ich senke den Blick, damit er den Schmerz in meinen Augen nicht sieht. „Sie hat sich fast die ganze Nacht übergeben.“

Enrique sagt einen Moment lang nichts. Dann, behutsam — „Es tut mir leid“, als wäre es seine Schuld.

Aus irgendeinem Grund macht es alles nur schlimmer. Mein Kiefer spannt sich an. „Das brauchst du nicht zu sagen. Du musst nur deinen Teil des Vertrags einhalten.“ Ich brauche sein Mitleid nicht. Will es nicht. Es macht Leylas Zustand zu real.

Er lässt die Bemerkung an sich abgleiten. „Sie ist neun, oder?“

„Neuneinhalb.“ Ich lächle. Sie vergisst das Halb nie.

„Du hast gesagt, sie mag Echsen“, stellt er fest. In Wahrheit mag sie alle Tiere. Vor allem die unheimlichen.

Ich hebe eine Braue. „Steht das in der Akte?“

Er lacht leise. Es ist sexy.

„Das, und du hast erwähnt, dass sie besessen ist von dem Chamäleon in Tangled?“

„Pascal“, seufze ich leise. Hellsichtig und aufmerksam, mit dem Gedächtnis eines Elefanten. Großartig. Die Eigenschaften eines guten Serienkillers. „Ja.“

Es entsteht eine Pause. Ich zwinge mich, wieder zur Sache zurückzukehren.

„Können wir das Geld als Darlehen machen? Ich arbeite und zahle es dir zurück.“ Ich nehme ungern Geld von irgendwem. „Ich will deine Wohltätigkeit nicht“, fahre ich ihn an.

Seine Stimme bleibt ruhig. „Das ist keine Wohltätigkeit. Es ist ein Job. Ein Tausch. Du hilfst, mein Image zu reparieren — ich helfe, das Leben deiner Schwester zu retten. Das ist der Deal.“

„Wie ein Gehalt?“ Ich halte einen Moment inne und wäge es in meinem Kopf ab.

„Okay, ich akzeptiere die medizinischen Kosten als mein Gehalt“, stimme ich zu, „aber alles darüber hinaus ist ein Darlehen.“ Er schmollt und zuckt mit den Schultern. Ich werte das als Zustimmung.

Der Regen klopft gegen sein Fenster wie ein ungeduldiger Trommler. Ich senke den Blick wieder auf den Stapel Seiten auf meinem Schoß. Das Papier ist warm von meinen Händen, an den Rändern zerknittert, weil ich es zu fest umklammere, als könnte es sich plötzlich losreißen und mich beißen. Ich räuspere mich.„Klausel zwei …“ Meine Stimme klingt schärfer, als ich beabsichtige, die Worte schneiden durch das tiefe Grollen des Sturms im Hintergrund. Ich befeuchte mir die Lippen und kneife die Augen zusammen, als ich ihn auf dem Bildschirm fixiere. „Da steht, wir dürfen nicht DABEI GESEHEN werden, wie wir mit anderen Leuten was anfangen. Ich will, dass das geändert wird.“

Seine Brauen schnellen hoch, ein Aufflackern von Unfug zerrt an seinem Mundwinkel. Er lehnt sich zurück, streckt sich, als gehörte ihm ganz Berlin, ein Arm lässig über ein Kissen geworfen – wie irgendein selbstzufriedener Anwalt, der darauf wartet, dass ich mich selbst belaste.

„Geändert wie?“ fragt er, der Ton gefährlich mild.

Ich atme ein. Die Luft riecht noch schwach nach Zitrus von dem Tee, den ich auf dem Couchtisch stehen lassen habe, scharf genug, dass er mir auf der Zunge sticht, als ich spreche. „Wenn wir schon so tun, als wären wir ein Paar … dann ziehen wir das auch ganz durch.“

Das trifft. Seine Lippen zucken zu einem Grinsen, das zur Hälfte Charme, zur Hälfte Drohung ist. So ein Lächeln, das sagt: Das-wird-für-mich-ein-Riesenspaß-aber-für-dich-ein-Desaster.

„Du wirst nicht fremdgehen und mich in eine peinliche Lage bringen“, fahre ich fort, bevor er mir ins Wort fallen kann. Mein Herz hämmert, als würde es fürs Schlagwerk einer Marschkapelle vorsprechen, aber mein Ton bleibt zügig, knapp, geschäftsmäßig. „Ich werde nicht das Mädchen sein, das ihren Mann nicht im Griff hat. Verstanden?“

Das Grinsen blüht jetzt voll auf, und der Sturm rüttelt am Fenster, als würde er ihm Beifall klatschen. Er legt den Kopf schief, die Augen verengen sich in übertriebener, theatralischer Abwägung.

„Also …“ zieht er, jede Silbe schwer vor Schabernack. „Kein Sex mit dritten Parteien.“

Er lässt die Worte in der Luft hängen und beobachtet, wie ich mich winde.

„Nur miteinander.“

Die Unverfrorenheit.

Mir entweicht ein Laut – irgendwo zwischen einem Schnauben und einem verendenden Walross. Attraktiv. Ich starre noch wütender, umklammere die Papiere, als wären sie das Einzige, was mich noch an den Verstand bindet.

„Gar kein Sex“, schnappe ich, das Zuschlagen meiner Worte schärfer als mein Blick.

Er blinzelt nicht einmal. Grinst mich nur an wie eine Katze, die die Sahne gefunden hat und genau weiß, dass ich ihr das Schälchen nicht wegnehme. Dieses Lächeln sagt, dass er mir keine Sekunde glaubt. Was – gut. Wie auch immer. Lügner, Lügner, selbstsabotierende Hose in Flammen.

Ich walze weiter, bevor er es laut aussprechen kann. „Weiter. Klausel drei …“

„… bei Beendigung dieses Vertrags gilt eine zweimonatige Schonfrist, bevor eine der Parteien wieder öffentlich daten darf.“ Seltsam … aber ja … als würde eine Schlange Verehrer darauf warten, dass ich diesen „Job“ hinter mich bringe.

„Nur damit niemand Verdacht schöpft“, erklärt er. Ich nicke zur Bestätigung.

„Super. Nummer vier … du darfst dich in der Öffentlichkeit auf keinerlei Weise unangebracht verhalten, kein Streiten, kein Kämpfen, keine Wutanfälle – kein demütigendes Verhalten irgendeiner Art, unter keinen Umständen.“Mein Gesicht verzieht sich ganz von selbst zu diesem seltsamen Ausdruck.

Er grinst schief. „Willst du noch etwas hinzufügen?“

„Ja, dasselbe gilt für dich – du darfst mich aus keinem Grund demütigen … weder privat noch öffentlich.“ Ich sehe ihm direkt in die Augen, mein Blick unerschütterlich.

„Warum gehst du davon aus, dass ich das tun würde?“ Er wirkt fast ein wenig nostalgisch.

„Du kommst rüber wie ein ziemlich gefühlloser Typ“, sage ich.

Ein Roboter.

Noch immer fordere ich ihn mit diesem unerbittlichen Blick heraus. Er schmollt, als hätten meine Worte seinem Ego einen Dämpfer verpasst. Was sie nicht haben.

„Du musst dir wegen Klausel Fünf keine Sorgen machen. Ich bin immer ordentlich angezogen.“ Meine Stimme ist fest, weil es die Wahrheit ist. „Ich bin professionell.“

Er verzieht den Mund zu einem Grinsen. „Ja?“

„Ja.“ Ich hebe das Kinn. „Ich tauche nicht bei der Arbeit auf und sehe aus, als wäre ich gerade aus einer Sekte ausgebüxt … oder aus einem Stripclub“, füge ich hinzu, weil im Vertrag steht, ich solle sexy gekleidet sein, aber nicht nuttig.

Er grinst noch breiter, sichtlich amüsiert. Ich verstehe den Witz nicht. „Also, nur damit wir uns richtig verstehen … deine Version von ‚ordentlich‘ beinhaltet eine pechschwarze Gesichtsmaske, nasse Haare und ein T‑Shirt mit einem regenbogenkotzenden Einhorn?“

Ich blinzle und schaue dann an mir hinunter.

Verdammt.

Das ist mein Schlafenszeit‑T‑Shirt. Das Einhorn schielt. Der Regenbogen sieht radioaktiv aus.

Seine Stimme wird tiefer, neckend, aber schamlos. „Nicht, dass ich mich beschwere, Cupcake. Das ist ein sehr … ausdrucksstarker Look. Schreit nach Sekte mit einem Hauch Stripperin.“ Kann er meine Nippel sehen? Ich bin sicher, dass er es kann. Das Shirt ist weiß, der Stoff vom Alter und vom vielen Tragen dünn geworden.

Ich schnappe mir die nächstbeste Sofadecke und reiße sie mir vor die Brust. „Bist du—?! Du absoluter—!“ Ich stottere. Dann bricht mir die Stimme. „Ich habe nicht mit einem Anruf gerechnet.“

Er hebt beide Hände in gespielter Kapitulation, grinst wie der Teufel. „Hey, du hast gesagt, du wärst ordentlich angezogen. Ich … stelle nur die Fakten fest.“

„Du bist unmöglich.“

„Ich bin ein Mann, Batnip“, sagt er und sieht selbstgefällig aus. „Männer nehmen nun mal Titten und sexy Körperteile wahr. Liegt in unserer DNA.“

Ich funkele ihn durch den Bildschirm an, die Wangen rosa. „Das ist rein geschäftlich.“

Er stützt das Kinn auf die Hand. „Wenn das geschäftlich ist, ist es das beste Meeting, das ich je hatte.“

Ich atme tief ein und kaue auf meiner Unterlippe, um mich zu beruhigen. Das Feuer in seinen Augen kippt in ein Gefühl, das ich nicht unbedingt auseinandernehmen will. Er ist entweder hungrig, wütend oder geil. Sein Blick macht mich unruhig, und ich beginne, mit dem gerüschten Rand der Decke zu spielen.

„Ich bin mit dem Vertrag durch … er ist langweilig. Gibt es irgendeine Klausel, mit der du ein ernsthaftes Problem hast? Irgendwelche größeren Änderungen, die du willst?“ fragt er.

„Nicht wirklich. Ein bisschen hier und da.“„Okay, mail es mir. Wir können es unterschreiben, wenn du einziehst“, sagt er beiläufig, als wäre es das Natürlichste der Welt … mein ganzes Leben hinter mir zu lassen, um in ein Haus zu ziehen, das ich nicht einmal gesehen habe, in eine Stadt, in der ich nie war – für eine Lüge.

„Hey, es ist keine Lüge. Es ist … eine Abmachung. Außerdem darfst du in einem Strandhaus mit einem heißen Kerl wohnen. Und kostenloses WLAN.“ Seine telepathischen Fähigkeiten machen mir ein bisschen Angst. Ich bin mir ziemlich sicher, dass nur Vampire, Dämonen und Teufel Gedanken lesen können. Und ich will mit keinem von denen ein Haus teilen.

„Warum ich?“ frage ich todernst. „Du kennst mich nicht mal.“

„Muss ich nicht. Deine Akte hat alles.“

Ich starre ihn an.

Er zuckt mit den Schultern. „Aria Thompson. Geboren am 25. Juli. Du bist einundzwanzig. Löwe. Du hast die Vormundschaft für deine Schwester übernommen, als du die Highschool abgeschlossen hast, damit Noah studieren konnte. Du hast drei Jobs gearbeitet, während du abends Kurse an der Kosmetikschule belegt hast – die du abgebrochen hast, als Leyla krank wurde. Du hast deinen eigenen Make-up- und Modeblog. Du magst Pink und du leidest unter Klaustrophobie.“

Mir schnürt es die Kehle zu. Er beugt sich wieder vor, die Ellbogen auf die Knie gestützt. „Glaubst du, ich habe dich ausgesucht, weil du hübsch bist?“

„Ich glaube, du hast mich ausgesucht, weil sonst niemand verzweifelt genug wäre, Ja zu sagen.“ Obwohl mir kein Mädchen einfällt, das Nein sagen würde.

Er widerspricht nicht. Stattdessen sagt er: „Eigentlich hat das Schicksal dich ausgesucht.“ Ich habe es verdammt noch mal gewusst. „Ich war verzweifelt. Ich wollte jemanden, der echt ist. Jemanden, der etwas zu verlieren hat. Und dein Bruder ist auf unserer Strandparty buchstäblich in meinen Schoß gefallen. Wenn das kein Zeichen des Universums ist, weiß ich auch nicht.“

Ich halte seinem Blick stand. Mein Magen zieht sich zusammen. Ich weiß nicht, was Noah, das Schicksal oder das Universum damit zu tun haben, aber ich verstehe, dass wir beide verzweifelt sind.

„Und was ist deine Seite der Geschichte?“ frage ich und wechsle das Thema.

„Ich hatte siebzehn Orgien, vierhundertvierunddreißig Freundinnen, zweiundneunzig Beziehungen, sechs Schwangerschaften, fünfundfünfzig Belästigungsanrufe, sieben Stalker, von denen drei gewalttätig wurden. Und das nur im letzten Jahr. Manche habe ich getroffen, manche nicht.“ Wow. Einfach nur verdammt wow.

„Du bist ein Player.“

Toyboy.

„Ich bin ein Hübschling mit Problemen“, korrigiert er mich. „Aber ich bin auch das Gesicht mehrerer Multimilliarden-Dollar-Marken, die wollen, dass ich aufhöre, wegen Sex Schlagzeilen zu machen, und anfange, wegen Stabilität Schlagzeilen zu machen. Sprich: Sie wollen, dass ich mein Image ändere zu: höllisch heiß, aber nicht zu haben. Offenbar verkauft sich Unverfügbarkeit.“

„Da komm ich ins Spiel.“ Ich frage mich, wie Sex mit ihm wäre. Schlimmer als meine bisherigen Erfahrungen kann es nicht sein. Ich bin mir sicher, dieser letzte Sportler hat mir mit seinem jämmerlichen Gerammel den Orgasmus kaputtgehauen.

„Exakt, sie wollen, dass ich eine Freundin habe“, sagt er. „Ich will ein süßes, bodenständiges Mädchen. Echt. Nicht Hollywood. Nicht noch so ein schamloses, berühmtes Gesicht.“„Du lässt mich wie eine Nonne klingen“, lache ich.

„Du lässt mich wie einen Idioten klingen.“

„Dazu brauchst du mich nicht. Du bist auch ganz allein ein Idiot.“

Er schnaubt, ein kurzes, amüsiertes Geräusch, das sich an den Rändern seiner Lippen kräuselt. Ich kann mir ein Lächeln nicht verkneifen – nur ein Flackern –, bevor ich es wieder einfange. „Also, was ist unsere Geschichte? Wie haben wir uns kennengelernt?“

„Buchladen?“ schlägt er vor, zu schnell, als hätte er einfach das erstbeste Unschuldige aus dem Regal gegriffen.

Ich lasse meinen Blick über ihn wandern, langsam, prüfend. Das perfekte Haar. Die lässige Ausbreitung seines Körpers auf dem Bett, als gehorchte ihm die Schwerkraft. Das Funkeln von jemandem, der davon lebt, gesehen zu werden, nicht still weggelegt, sich nicht zwischen den Seiten eines guten Buches zu verlieren.

„Warst du überhaupt schon mal in einem? Du siehst aus wie der Typ, der nicht mal seine eigenen Drehbücher liest.“

„Aua.“ Aber ich weiß, dass ich nicht falsch liege. Dieser Mann liest nicht.

Er stützt das Kinn auf die Fingerknöchel und tut so, als sei er verletzt. „Na gut. Was schlägst du vor?“

Ich setze mich gerader hin, die Wirbelsäule klickt an ihren Platz, die Schultern nach vorn, als würde ich eine Vorlesung halten. „Etwas Glaubwürdiges. Natürlich. Anständig.“

Er legt den Kopf schief, die Augen vor Belustigung glänzend. „Also … ein Bauernmarkt?“ Ich verdrehe die Augen, während mir ein Stöhnen herausfährt.

„Ich habe glaubwürdig gesagt.“

Er lacht leise aus der Brust, warm, samtig, und ärgerlich ansteckend. Ich kämpfe gegen ein Lächeln an und mache weiter.

„Empfang … in einer Galerie in L. A. Ich war Kellnerin, du solltest eigentlich ein Date haben.“

Das bringt ihn zum offenen Lachen, zu der Sorte, die sich im Raum ausbreitet wie das Aufflammen eines angerissenen Streichholzes. Für einen Moment macht es die harten Kanten seines Gesichts tatsächlich weicher.

Und verdammt, dieses Geräusch ist gefährlich leicht zu mögen.

„Ich date nicht“, fällt er mir ins Wort. „Aber ich war wegen der Ausstellung da … du hast Wein getragen. Ich bin dir reingelaufen. Du hast ihn über mich geschüttet.“

Ich lächle und sprenge die Kohlemaske noch ein Stück weiter auf. „Das ist irgendwie süß.“

„Du fandest mich unhöflich. Ich fand dich dramatisch. Du hast mich angepflaumt. Ich hab nach deiner Nummer gefragt. Du hast Nein gesagt.“ Klingt ziemlich passend. Ich hätte ihn für ein unerträgliches Arschloch gehalten … ein sexy, perfektes, attraktives … mit einer robotischen Art … ein Toyboy mit großem T … aber eben trotzdem ein nerviges Arschloch.

Und ich gebe meine Nummer nie raus. Nicht nach dem Vorfall. Noah weiß das.

„Aber dann“, ich lächle, diesmal ehrlicher. Er ist gar nicht so schlimm … glaube ich. „hast du draußen auf mich gewartet und mir dein wahnsinnig teures italienisches Hemd zum Waschen in die Hand gedrückt. Am nächsten Tag haben wir uns zum Brunch getroffen, damit ich dir dein bescheuertes Hemd zurückgeben kann“, fauche ich.

„Siehst du? Du lernst dazu.“

„Aber warum ziehen wir so schnell zusammen?“ Noah wird wissen, dass ich niemals mit einem Typen zusammenziehen würde … erst recht nicht nach nur vier Monaten.„Du wurdest rausgeworfen. Die Miete wurde erhöht. Du hattest keinen Ort, wo du hin solltest, und ich habe es dir angeboten.“

„Aus Mitleid?“ Ich kichere.

„Nein. Ich habe dich angefleht. Weil ich dich vermisst habe, als du nicht da warst.“ Nein, nicht gut genug. Ich brauche einen Grund, der zu mir passt, damit das hier glaubwürdig wirkt.

„Leyla … wir sind zusammengezogen, damit Leyla ihre nächste Chemo-Runde bei dem neuen Arzt anfangen kann.“ Das ist etwas, das sogar ich mir abnehmen würde, dass ich es tun würde. Er nickt.

Wir sitzen einen Moment schweigend da, das leise Ping der Regentropfen hallt gedämpft auf seiner Seite des Bildschirms.

„Was erzählen wir Noah?“, frage ich schließlich.

„Sag es ihm nicht.“ Kein Hauch von Sorge in seinem Gesicht. Tja, mit dieser Nimm-es-wie-es-kommt-Haltung fühle ich mich nicht wohl. Ich muss es wissen.

Ich zögere. „Was wirst du deiner Familie erzählen?“ Ich versuche es noch einmal.

„Nichts. Sie werden es früher oder später rausfinden.“

„Wann? An dem Tag, an dem ich einziehe?“ Er zuckt mit den Schultern.

„Wahrscheinlich. Obwohl Jackson vielleicht schon morgen alles weiß“, brüllt er los, ein schallendes Lachen. „Ich schwöre, der hat eine streng geheime NSA-Freigabe.“ Er ist viel zu entspannt bei allem. Ich bin es nicht.

Ich verziehe das Gesicht. „Ich hasse das jetzt schon.“ Ich will nicht lügen. Das ist weit außerhalb meiner Komfortzone.

„Du gewöhnst dich dran.“ Immer noch cool wie ein Eisberg.

„Werde ich nicht.“

„Vielleicht fängst du sogar an, mich zu mögen.“ Das trifft viel zu nah. Ich glaube, ich fange bereits an, ihn zu mögen.

Ich lache. „Unwahrscheinlich.“

„Gut, ich rede mit Noah. Erzähl ihm unsere Geschichte. Wickel ihn um den Finger. Sei höflich und nicht wie sonst.“ Ich glaube ihm sofort, dass er meinen Bruder um den Finger wickeln wird. Ich bin sicher, er könnte den Teufel verführen.

„Er wird klarkommen. Du wirst klarkommen. Mach dir nicht so viele Sorgen“, beendet er das.

Ich bin müde. Und ich muss nachdenken. Ich muss dieses Gespräch beenden.

Ich seufze. „Gibt es sonst noch etwas?“

„Nur eine Sache.“ Seine Stimme sinkt in dieses langsame, neckende Register, das klingt, als würde er gleich einen Heiratsantrag machen oder Kölnisch Wasser bewerben. „Ich kann es kaum erwarten, dass du einziehst.“

„Bitte flirte nicht mit mir, während ich so aussehe.“

„Im Gegenteil“, sagt er und grinst schief, „ich finde, diese Version von dir ist die ehrlichste. Ungefiltert. Echt. Voller Vulkan-Teer.“

„Es ist AKTIVKOHLE.“ Ich muss dieses Gespräch wirklich beenden. Er kriecht mir in den Kopf.

„Ich steh drauf.“ Auf den Teer oder auf meinen Kopf? Und ich habe noch nie jemanden getroffen, der so überheblich ist.

„Ich lege jetzt auf.“

„Freue mich darauf, dich in echt kennenzulernen, Fledermausnippel.“ Was soll der Scheiß mit dem Fledermausnippel?

Klick. Ich klappe den Laptop zu und schreie in die Luft.

Mein Nachbar brüllt von nebenan: „Bist du gerade verliebt geworden oder explodiert?“ Dünne Wände. Winzige, lausige, beschissene Apartments. Bezahlbar.

„Weder noch!“

Aber mein Herz macht komische, verräterische Sachen. Und das steht nicht im Vertrag.