Siempre alrededor de Cuatro

—¡No voy a ir, y eso es definitivo!— Cerré mi laptop de golpe, el correo de FaunaSphere Dynamics aún brillaba en la pantalla antes de desaparecer en la oscuridad. La prestigiosa posición en conservación de vida silvestre—todo por lo que había trabajado—me estaba siendo ofrecida en bandeja de plata. Pero la trampa era demasiado grande: me llevaría de regreso a California. De regreso a él.

—¡Lina!— La voz de mi madre subió por las escaleras, aguda con frustración. Sus pasos la siguieron, rápidos y decididos a pesar de su estado debilitado. —¡Hemos hablado de esto una docena de veces ya!

Me giré cuando apareció en la puerta de mi habitación, incapaz de mirar las sombras bajo sus ojos, la palidez que había invadido su tez una vez vibrante. Incluso ahora, luchando contra su enfermedad, era hermosa—una dama sureña con una fuerza que desmentía su apariencia cada vez más frágil.

—Necesitan una respuesta—continuó, cruzando mi dormitorio para pararse frente a mí—. No puedes hacerlos esperar más tiempo.

—Mírame—murmuré, con la mandíbula terca—. Alabama es mi hogar. California no ha sido mi hogar desde que tenía diez años.

Mamá se sentó a mi lado en la cama, alcanzando mis manos. Sus dedos estaban fríos a pesar del cálido aire primaveral que se filtraba por mi ventana abierta.

—Esta oportunidad es todo por lo que has trabajado—insistió, suavizando su voz—. FaunaSphere es el estándar de oro en investigación de conservación.

—¿Y qué hay de ti?—desafié, finalmente encontrando su mirada—. Encontré las cuentas, mamá. Cáncer cervical en etapa dos. ¿Pensaste que podrías ocultármelo para siempre?

Su rostro palideció. —¿Cómo lo descubriste?

—No importa cómo lo descubrí—la interrumpí, con la voz quebrada—. Lo que importa es que no te dejaré enfrentar esto sola. La decisión ya estaba tomada en mi corazón, sin importar lo que FaunaSphere ofreciera.

—Es precisamente por eso que debes ir—contrarrestó, apretando mis manos con sorprendente fuerza.

—¡No!— Me alejé, levantándome para caminar por la habitación—. Puedo aplazar la posición. FaunaSphere entenderá—

—¿Y qué hay de tu padre?—interrumpió—. Diez años de cheques de cumpleaños y llamadas ocasionales no cambian el hecho de que sigue siendo tu papá. Te está ofreciendo un lugar donde quedarte, alojamiento gratis en California, ¡de todos los lugares!

—No estoy segura de que quedarse con papá sea la mejor idea—dije con un suspiro, mis sentimientos complicados después de todos estos años.

La verdad sobre el matrimonio de mis padres se había revelado en fragmentos con el tiempo. Un romance universitario, un embarazo sorpresa, una propuesta a regañadientes. Papá había hecho "lo honorable" al casarse con mi madre, pero su corazón nunca estuvo en ello. Cinco años después, mamá finalmente me llevó al otro lado del país, a Alabama, lejos de un hombre que compartía mi sangre pero siempre había sido distante.

—Tu padre ha madurado—dijo mamá sin convicción—. Además, no puedes tirar tu carrera por mí.

—No estoy tirando nada—argumenté—. Estoy priorizando lo que más importa.

Ella se levantó de repente, sus ojos brillando con ira. —Ya he arreglado todo. Mi hermana viene a quedarse. Tengo un grupo de apoyo. Los tratamientos están programados—. Su expresión se suavizó pero se mantuvo resuelta—. Lo que no tengo es la fuerza para verte sacrificar tu futuro por mí.

—Pero—

Ella colocó un dedo contra mis labios. —Si te quedas, pasaré cada día preocupada por lo que estás renunciando. ¿Es eso lo que quieres para mí? ¿Más estrés cuando estoy tratando de sanar?

Sentí la trampa cerrándose a mi alrededor, su lógica maternal imposible de contrarrestar. —Eso no es justo.

—La vida rara vez lo es—dijo con una triste sonrisa—. Ahora comienza a empacar. Tu vuelo sale mañana por la mañana.

—¿Mañana?—exclamé—. ¿Ya reservaste el vuelo?

Asintió, sus ojos brillando con lágrimas no derramadas. —Sabía que dudarías. A veces una madre tiene que tomar decisiones difíciles.

Esa noche, empaqué con movimientos furiosos y bruscos, metiendo ropa en mi maleta mientras las lágrimas corrían por mi rostro. La idea de dejarla atrás mientras luchaba contra el cáncer me hacía sentir físicamente mal. Pero la idea de causarle más preocupación era igualmente insoportable.

La mañana siguiente manejamos al aeropuerto en un pesado silencio. Cada milla aumentaba el nudo en mi estómago, la sensación de que estaba cometiendo un terrible error.

—Tu padre prometió que estaría allí cuando aterrices —dijo mamá mientras nos acercábamos a la terminal.

Asentí sin entusiasmo. Las promesas de papá eran algo en lo que había aprendido a no confiar demasiado.

Ella se detuvo en el carril de salidas, sus ojos brillando con lágrimas no derramadas.

—Y me dirás si las cosas empeoran, ¿verdad? —pregunté, mi voz quebrándose—. No más secretos. Prométemelo.

—Te lo prometo —me abrazó fuertemente—. Este es tu momento, Lina. No lo desperdicies preocupándote por mí.

Alejarme de ella se sintió como arrancarme a mí misma en dos. En seguridad, me volteé para mirarla una última vez. Ella estaba donde la había dejado, pequeña y frágil, saludando con una sonrisa valiente que rompía mi corazón.

El vuelo se extendió interminablemente, cada minuto llevándome más lejos de mi madre y más cerca de un futuro que no estaba segura de querer.

—¿Te importa si tomo el asiento del medio? El tipo en el pasillo ha estado ocupando espacio desde Phoenix.

Me volví para encontrar a una joven gesticulando hacia el asiento vacío a mi lado. Su sonrisa brillante y apariencia impecable me hicieron sentir consciente de mis jeans gastados por el viaje.

—Claro —dije, moviendo mi mochila.

—Soy Jessica —ofreció, acomodándose con gracia practicada.

—Lina —respondí, volviendo la vista a la ventana.

—¿Primera vez en California? —insistió.

—No, desafortunadamente. Aunque ha pasado una década. Me quedaré en la finca de mi padre mientras empiezo un nuevo trabajo— alojamiento gratuito vence los precios de alquiler en California.

—Suena impresionante —replicó Jessica con ojos sorprendidos—. ¿Qué tipo de trabajo?

—Investigación de conservación de vida silvestre principalmente —expliqué, sorprendida de encontrarme conversando con ella—. Me enfocaré en la dinámica social de las manadas de lobos.

Durante las siguientes dos horas, discutimos ética de conservación y los desafíos de ser mujeres en campos dominados por hombres. Su inteligencia desafiaba mi estereotipo inicial.

—¿Cuál es la situación de quedarte en casa de tu padre? —preguntó mientras comenzábamos el descenso.

—Es complicado. Mis padres se separaron cuando era joven. Mi padre se volvió a casar y comenzó una nueva vida aquí mientras mi madre me criaba en Alabama. No somos exactamente cercanos.

—Eso suena difícil —dijo Jessica con genuina simpatía.

Para cuando aterrizamos, sentí una conexión inesperada con esta mujer que había aparecido tan diferente a mí.

—¿Quién te recogerá? —preguntó Jessica mientras esperábamos nuestras maletas.

Escaneé la terminal, sin sorprenderme particularmente por la ausencia de mi padre. —Supuestamente mi papá, pero debe estar 'detenido por negocios'.

—Santos modelos fitness —susurró Jessica, con los ojos muy abiertos—. No mires ahora, pero dos hombres absolutamente hermosos a las dos en punto están sosteniendo un cartel con tu nombre. Y cuando digo hermosos, me refiero a físicos de nivel dios griego. ¿Esos brazos son siquiera legales?

Seguí su mirada, reconociéndolos inmediatamente. Sentí una punzada de decepción. —Parece que papá envió a alguien más en su lugar.

El más alto, Carl, parecía que preferiría estar en cualquier otro lugar, su musculoso cuerpo tensándose contra su ajustada camiseta henley mientras discutía con su compañero. Ara, el hermano ligeramente más bajo pero igualmente cincelado, mantenía una actitud más compuesta. Ambos habían evolucionado dramáticamente desde los adolescentes delgados en las fotos ocasionales de Kennedy— se habían transformado en hombres cuya intimidante presencia física solo amplificaba la complicada historia entre nuestras familias.

—Esos dos son parte del infame cuarteto de hermanos —expliqué—. Aparentemente, mi papá pensó que enviar a los ahijados de su esposa era una bienvenida adecuada.

—Pueden ser guapos —dijo Jessica, apretando mi brazo—, pero si son unos idiotas, solo mándame un mensaje. Las mujeres de carrera tenemos que apoyarnos.

Su solidaridad inesperada trajo una sonrisa genuina a mi rostro. —Podría aceptar tu oferta antes de lo que piensas.

—¡Mierda, olvidé mi maleta, tengo que volver a recogerla! —gritó Jessica mientras corría de regreso a la terminal.

Suspiré y luego me acerqué a los hermanos, cuadrando mis hombros, tratando de no pensar en la ausencia de mi padre.

—Bienvenida de nuevo, princesita —dijo Ara, extendiendo su mano mientras sus ojos brillaban dorados—. Me alegra verte de nuevo después de tanto tiempo.