Verbunden mit dem Lykanerkönig

Das allererste Mal, als ich König Nicholas begegnete, war ich von Kopf bis Fuß mit Dreck, Essen und roten Blutflecken bedeckt – nicht nur meinem eigenen, sondern auch dem seiner Verlobten... aber ich greife vor. Stattdessen fange ich ganz am Anfang an, mit dem feuchten Duft des Regens, der in der kühlen Luft hing, und der Wärme einer alten Porzellantasse in meinen Händen.

„Vergiss nicht, meinem Bruder Grüße auszurichten“, sagte Ophelia von der anderen Seite des Tisches. Sie war wieder einmal zu spät zur Arbeit. Aber das hielt sie nicht davon ab, ihr morgendliches Ritual, eine Tasse Kaffee mit mir zu trinken, zu vollenden. Sie hielt einen Moment inne; ihre braunen Augen füllten sich plötzlich mit diesem vertrauten Ausdruck von Traurigkeit, den sie immer zu tragen schien, wenn sie meinen Bruder erwähnte. „Und bitte, sag ihm, dass ich ihn vermisse.“

„Ich glaube wirklich nicht, dass es ihm etwas ausmachen wird. Aber ich werde es ihm sagen“, und dann murmelte ich etwas leiser, „...wenn ich daran denke.“

Ophelia runzelte die Stirn, schüttelte den Kopf und sagte dann streng: „Und um Himmels willen, Ariya, halte dich heute aus Schwierigkeiten heraus.“

Obwohl Ophelia die selbsternannte Überlegenheit der Lykaner in ihrem Blut trug, war sie für meinen Bruder und mich seit einiger Zeit das Nächste, was wir an Familie hatten, und so war es nicht ungewöhnlich, dass sie sich Sorgen um mich machte – besonders da meine natürliche Neigung, Ärger zu finden, und mein allgemeiner menschlicher Status mich zu einem wandelnden Ziel für diejenigen ihrer Art machten, die weniger mitfühlend waren als sie.

„Oh, keine Sorge, ich werde mich von meiner besten Seite zeigen!“ sagte ich mit einem breiten, frechen Grinsen. Sie zog eine dicke, violett getönte Augenbraue hoch, ungläubig, und verließ dann hastig unser Zuhause. Es dauerte nicht lange, bis auch ich mich auf den Weg machte, um meinen Bruder zu besuchen. Er hatte das Haus vor einigen Monaten verbittert verlassen, um Unabhängigkeit und „Freiheit“ zu suchen. Laut dem letzten Telefonat, das ich mit ihm geführt hatte, hatte er seine Unabhängigkeit irgendwo in Zestonien gefunden, einer warmen und tropischen Unterregion im Zentrum der Region Iris. Iris war weiter in drei weitere Unterregionen unterteilt, je nach ihrem gemäßigten Klima: Kryonne, kalt und verschneit; Anemodis, windig und trocken und schließlich die Unterregion, in der ich lebte, Vrocher, die durch ihr nasses und regnerisches Klima charakterisiert war.

Ich hatte die Entfernung zwischen Vrocher und Zestonien unterschätzt und verbrachte den größten Teil des Tages auf der Straße. Es war fast Mittag, als ich endlich die goldenen Tore im Zentrum der riesigen goldenen Mauer erreichte, die eine große, fast spöttisch extravagante Grenze zwischen Zestonien und den anderen drei Unterregionen bildete. Jenseits der goldenen Mauer, fast so, als ob Zestonien wirklich eine völlig neue Welt wäre, erstreckte sich eine Fülle von blauem Himmel. Ich hatte gehört, wie sich das Wetter veränderte, wenn man durch Iris reiste, aber es aus nächster Nähe und so deutlich zu sehen, war etwas ganz anderes. Ich hielt einen Moment inne und starrte ehrfürchtig darauf, wie die grauen Wolken komplett stoppten, direkt über der goldenen Mauer schwebend, fast als hätten sie Angst, den strahlend blauen Himmel dahinter zu berühren und zu beflecken.

Die Mauer war mit Sicherheitskräften besetzt, die die Grenze patrouillierten, alle von ihnen waren Menschen. Eine von ihnen näherte sich meinem stehenden Auto, und als sie das tat, ließ ich das Fenster herunter und begrüßte die große, unfreundliche Frau, die in mein Fahrzeug spähte.

Sie verlangte nach meinen Ausweispapieren, ohne meine Begrüßung auch nur zu beachten. Nachdem ich sie ihr überreicht hatte und sie sie mir zurückgegeben hatte, stellte sie ein paar Fragen zu meinem Besuch. Sobald sie zufrieden war, gab sie den anderen Wachen ein Daumen hoch. Plötzlich begannen sich die goldenen Tore zu öffnen und enthüllten die Schönheit dahinter. Zestonien war das Herz und die Seele von Iris und die Quelle der meisten wirtschaftlichen Aktivitäten. Die reichsten und mächtigsten Lykaner von Iris lebten hier und dementsprechend hatte der Ort eine gewisse Aura der Überlegenheit. Als ich durch die Straßen fuhr, fiel mir auf, dass die Farbe noch neu und frisch aussah, das Gras auf den Gehwegen war ordentlich geschnitten und kein einziges Stück Müll war zu sehen. Es war ganz anders als die Tristesse und Trostlosigkeit von Vrocher. Dort war die Farbe auf den Straßen vom Regen verblasst, die Gehwege waren immer schlammig und das Gras und die Pflanzen schienen bei den häufigen Überschwemmungen immer weggespült zu werden. Selbst die Häuser dort sahen traurig, alt und vom ständigen Regen abgenutzt aus. Trotz seiner Mängel mochte ich es, in Vrocher bei Ophelia zu bleiben. Es war sicher, vertraut und tröstlich.

Es dauerte nicht lange, bis ich ein großes Schild mit dem Namen des Restaurants fand, in dem ich Kiyan treffen sollte. Ich seufzte erleichtert und parkte so nah am Eingang, wie es für Menschen erlaubt war. Das Restaurant war schicker, als ich es mir vorgestellt hatte, und war in zwei Ebenen unterteilt. Das obere Stockwerk war für Lykaner und ihre menschlichen Diener reserviert, das untere für Menschen, die ohne ihre Herren und Damen gekommen waren. Der Ort war viel eleganter, als ich es mir vorgestellt hatte, mit Tischen, die mit goldgemusterten Tischdecken gedeckt waren, und schönen Blumenvase darauf. Abstrakte Gemälde und kunstvolle Skulpturen waren ordentlich an den Wänden platziert.

In dem Moment, als ich die Tür erreichte, umfing mich die angenehme Wärme im Inneren, und ich wurde höflich von einer Kellnerin begrüßt, die an der Tür stand. Laut ihrem Namensschild hieß sie Lilac.

„Ein Tisch für eine Person?“ fragte sie, während sie ein Menü von einem der Stapel auf einem nahegelegenen Tisch nahm.

„Oh, nein, ich bin eigentlich hier, um meinen Bruder zu treffen.“ Meine braunen Augen warfen einen schnellen Blick auf die sitzenden Leute, während ich nach einem vertrauten Kopf mit kurzen, dunklen Haaren suchte. „Da ist er!“ rief ich und zeigte auf meinen Bruder, als ich ihn endlich gefunden hatte.

Lilac lächelte und trat dann höflich zur Seite, sodass ich das Restaurant betreten konnte. Als ich den Tisch meines Bruders erreichte, erstarrte ich, und er auch. Wir hatten uns nicht im besten Einvernehmen getrennt, und die bitteren Worte, die er sowohl Ophelia als auch mir hinterlassen hatte, hingen immer noch in der Luft zwischen uns. Und so waren wir beide vorübergehend von einem unangenehmen Gefühl der Vorsicht überwältigt. Aber in dem Moment, als ich beschloss, ein paar Schritte auf ihn zuzugehen – ein Zeichen des guten Willens meinerseits – war die Vorsicht wie weggeblasen. Kiyan atmete fast sofort erleichtert auf, lächelte, stand von seinem Stuhl auf und umarmte mich fest. Ich reagierte, indem ich ihn näher zog und mein Gesicht in die Kuhle seines Halses vergrub, während ich mich auf die Zehenspitzen stellte. Er roch anders und ungewohnt, fast wie die helle, reiche Opulenz von Zestonien. Es war, als hätte der Ort ihn in seinen Duft gehüllt und ihn als einen seiner Bewohner beansprucht. Ich bemerkte auch, dass seine Haut, die früher ungefähr denselben goldbraunen Ton wie meine hatte, sich zu einem intensiveren dunkleren Braun verändert hatte, zweifellos das Ergebnis seines Genusses des warmen und sonnigen Wetters hier anstelle des tristen und düsteren Wetters in Vrocher. Er war sogar deutlich muskulöser geworden, und seine Schultern waren viel breiter und kräftiger, als ich sie in Erinnerung hatte. Ich war erleichtert, um es milde auszudrücken. In den letzten Monaten hatte ich mir so viele Sorgen um meinen Bruder gemacht. Ich hatte Angst, dass er Schwierigkeiten haben würde, sich anzupassen, und ich hatte Angst, dass er Schwierigkeiten haben würde, für sich selbst zu sorgen. Aber jetzt konnte ich sehen, dass das Gegenteil der Fall war. Hier blühte er auf und war voller Leben, wie ich ihn noch nie zuvor gesehen hatte.

„Es ist so großartig, dich zu sehen!“ sagte er mit einem strahlenden Lächeln, als er sich von mir löste.

Ich erwiderte sein Lächeln und sagte: „Gleichfalls, und alles Gute zum Geburtstag!“

Während ich das sagte, griff ich in meine Tasche und zog eine kleine Schachtel heraus, die ich ihm überreichte. Kiyan stieß einen überraschten Laut aus, nahm sie aus meinen Händen und begann, sie zu öffnen, während er sich setzte. Ich setzte mich zu ihm und beobachtete, wie seine dunklen Augen aufleuchteten, als er eine goldene Kette herauszog.

„Sie ist perfekt... aber ich habe doch gesagt, keine Geschenke!“

Ich zuckte mit den Schultern und bestand darauf, dass er sie annimmt.

„Apropos... ich habe auch etwas für dich!“ Mit diesen Worten griff er in seine Tasche und hielt mir einen wunderschönen, dunkelvioletten, gestrickten Schal entgegen.

„E-es ist nicht viel. Aber ich dachte, ich bringe dir auch etwas mit, um mich zu entschuldigen.“

Ich nahm den Schal von ihm, legte ihn locker um meinen Hals und lächelte strahlend. Dann schnappte ich mir sein Menü und fragte, ob er schon bestellt habe.

„Ja, und ich habe dir ein Steak bestellt.“

„Großartig, jetzt erzähl mir, wie das Leben in Zestonien dich behandelt hat. Was hast du all die Monate gemacht?“

Ich konnte sehen, wie sich seine Schultern für einen Moment anspannten, bevor er sie entspannte und ein gezwungenes Lächeln aufsetzte.

„Oh, du weißt schon... dies und das“, sagte er und kratzte sich nervös am Hals. Seine Unbestimmtheit weckte eine intensive Neugier in mir. Ich schob sie beiseite, da ich wusste, dass meine Neugier und seine neu gefundene Geheimniskrämerei nur zu einem weiteren Streit zwischen uns führen würden. Ich war viel zu glücklich, ihn zu sehen, und weigerte mich, diesen Besuch durch irgendetwas ruinieren zu lassen, besonders da ich nicht wusste, wie lange es bis zum nächsten dauern würde.

Das Essen kam bald und bis dahin waren Kiyan und ich tief in ein Gespräch vertieft, in dem er davon sprach, wie sehr er Zestonien liebte. Ich hing an seinen Lippen und freute mich über all die Erfahrungen, die er bisher gemacht hatte – das Sonnenbaden, neue Freunde finden, die köstlichen Delikatessen probieren, die Zestonien zu bieten hatte. Doch der Glanz und die Reinheit dieses freudigen Moments, den wir teilten, wurden sofort zerstört, als unsere Augen auf etwas Seltsames auf der Treppe neben unserem Tisch fielen. Eine junge, schöne Frau kam die Treppe hinunter, und hinter ihr, an einer festen Leine, die an seinem engen Halsband befestigt war, folgte ihr abgenutzter Diener.

Er war müde und blass, und seine Schultern hingen nach vorne, während er der Frau folgte. Große, blaue Blutergüsse färbten seine blasse Haut und alte Narben waren darauf eingeprägt. Die Praxis, Diener an der Leine zu führen, war im Laufe der Zeit extrem unüblich geworden und wurde nur noch in den grausamsten Lykanerfamilien angewendet. Und so fiel der gesamte Raum in eine entsetzte und schockierte Stille, als das Paar den Fuß der Treppe erreichte. Übelkeit und Wut stiegen in mir auf. Meine Hände ballten sich zu Fäusten, bevor sie sich fast sofort wieder öffneten. Ich hatte Ophelia versprochen, dass ich mich aus Schwierigkeiten heraushalten würde, und ich weigerte mich, an Kiyans Geburtstag eine Szene zu machen. Aber ich erkannte bald, dass ich nicht diejenige sein würde, die heute in Schwierigkeiten geriet. Kiyan stand abrupt auf und zog damit die Aufmerksamkeit aller auf sich, auch meine. In dem Moment, als sich unsere Blicke trafen, wurde ich sofort an den Tag zurückversetzt, an dem er beschlossen hatte, das Haus zu verlassen. Er trug genau denselben Ausdruck. Seine Augen waren erfüllt von einem intensiven Hass, der an absoluten Ekel grenzte.

Ich streckte die Hand aus, um ihn aus dem Zustand zu reißen, der ihn ergriffen hatte, aber ich war nicht schnell genug, denn im nächsten Moment rannte er los und riss die Leine direkt aus der Hand der Frau. In diesem Moment kroch eine andere Art von Angst und Panik in mir hoch, als ich den Ausdruck auf ihrem Gesicht sah. Es war unverkennbar, dass sie mörderische Absichten hegte. Sofort sprang ich von meinem Stuhl auf und eilte zu meinem Bruder, aber als ich ihn erreichte, prallte die Hand der Frau mit voller Wucht gegen seine Wange und ließ ihn zu Boden fallen. Doch sie war noch lange nicht fertig. Als sie sich ihm mit einer gekrallten Hand und gefletschten Zähnen näherte, rannte ich auf sie zu und rammte sie mit meinem Körper. Wir stürzten schmerzhaft zu Boden. Sie stieß ein Knurren aus und fluchte, bevor sie mich mit ihren gekrallten Fingern packte. Sie gruben sich in meine Arme und ließen Blut fließen, das die gleiche Farbe wie ihr Haar hatte. Ich schrie laut vor Schmerz und Wut und versuchte, mich aus ihrem Griff zu befreien. Wenn ich heute sterben würde, dann wenigstens kämpfend. Es gelang mir, einen meiner Arme aus ihrem starken Griff zu befreien, aber es reichte, um mit meiner Faust auf ihr Gesicht zu schlagen. Ich war nicht so stark wie sie, aber stark genug, um Blut zu ziehen, als meine Faust ihre Wange traf.

Ich wollte gerade einen weiteren Schlag in ihr Gesicht landen, als sie meine Faust in ihrer Hand fing. Sie knurrte und fletschte die Zähne, wobei Blut von ihren Zähnen auf meine Kleidung tropfte. Dann packte sie mich noch fester, bevor sie mich mühelos von sich wegschleuderte. Mein Körper flog gegen einen der Tische, stieß die Teller um und verschmutzte meine Kleidung weiter. Es dauerte einen Moment, bis ich mich wieder orientieren konnte, bevor ich bemerkte, dass ich neben meinem Bruder gelandet war. Er hielt sich den Arm, auf den er gefallen war, und ich sah, wie sich ein Bluterguss an der Seite bildete. Ich war erleichtert festzustellen, dass er abgesehen von der Verletzung am Arm in Ordnung war. Aber meine Erleichterung währte nur kurz, als ich sah, wie entschlossen und wutentbrannt er wirkte.

Kiyan stand langsam auf und schwankte auf den Beinen. Die mörderische Frau lachte und fragte dann drohend: „Was? Willst du noch mehr?“

Er nickte und ein böses Lächeln erschien auf seinem Gesicht. Die Frau erhob sich anmutig und bald näherten sich die beiden einander. Fast getrieben von einem Schutzinstinkt, kroch ich auf die Knie, packte Kiyans Knöchel und zog so fest daran, dass er zu Boden fiel. Aber das schien die Lykanerin überhaupt nicht zu stören. Stattdessen beschleunigte sie ihren Schritt auf uns zu. Also warf ich mich auf meinen Bruder und klammerte mich an ihn, während er versuchte, mich abzuschütteln. Alles, was ich tun konnte, war, mich so fest wie möglich festzuhalten und auf den nächsten Schlag zu warten.

Aber er kam nie. Stattdessen war das Einzige, was zu hören war, die wütenden Schreie meines Bruders und dann Stille. Es war eine kurzlebige Stille, die nur einen Moment andauerte, bevor sie von einem einzigen Wort, ausgesprochen von einer unbekannten Stimme, durchbrochen wurde.

„Gefährte…“