EL ROSTRO DE LA VENGANZA

Hace cinco años, morí en un incendio. Al menos, eso es lo que el mundo cree. Alguien falsificó mi certificado de defunción y reemplazó mi identidad; ella ocupó completamente mi lugar. Ahora, he regresado a Red Lodge con una apariencia completamente diferente, lista para recuperar lo que me fue arrebatado.

Las cajas estaban amontonadas en el coche como un rompecabezas imposible. Mi espalda protestaba, pero mi mente estaba en otro lugar: en la mansión que dejaba atrás y en el hombre que, por última vez, intentaba detenerme. Jeremy estaba ahí, obstruyendo mi camino con esa presencia imponente que tanto dolor me causaba.

—No creo que debas hacer esto, Francisca —dijo, con esa voz grave que vibraba en mis huesos.

Francisca. Ese nombre solía ser mío. Ahora lo llevaba otra mujer en mi lugar, la impostora que se hacía pasar por mí mientras yo me veía obligada a usarlo de nuevo como una sombra de la vida que me robaron.

Sus manos, grandes y cálidas, me sujetaron por el codo para evitar que me moviera. El roce de su piel contra la mía desató una tormenta eléctrica que recorrió toda mi columna. ¿Cómo podía ser tan cruel? Estaba a punto de irme a mil doscientas millas de distancia, hacia una vida nueva en Los Ángeles, y él aparecía para recordarme todo lo que estaba perdiendo.

—Es mi decisión, Jeremy —respondí, aunque mi voz me traicionó con un leve temblor.

Él dio un paso al frente, invadiendo mi espacio personal. Sentí el olor de su colonia, una mezcla de sándalo y lluvia que conocía mejor que mi propio reflejo. Con una suavidad que me dejó sin aliento, apartó un mechón de mi cabello detrás de la oreja. Fue entonces cuando su mirada se clavó en la mía, cargada de una devoción que no logré procesar.

—Si no puedo hacer que te quedes, debes saber que estaré aquí, esperando —susurró—. No me hagas esperar eternamente, Pájaro Cantor.

El apodo me golpeó como un latigazo. Solo él me llamaba así. Mi corazón comenzó a galopar desbocado, fracturándose entre la lealtad a Jai y el deseo prohibido de quedarme. Antes de que pudiera responder, la furia de Jai estalló en el porche. Sus pasos resonaron en la madera, marcando el fin de nuestra tregua.

—Jeremy, aléjate de mi novia —bramó Jai, interponiéndose entre nosotros como un muro de arrogancia.

Jeremy retrocedió, levantando las manos en un gesto de derrota, pero sus ojos nunca abandonaron los míos. Mientras Jai me empujaba bruscamente hacia el coche, me sentí como una prisionera. Me subí, miré por la ventana y vi a Jeremy alejarse en su camioneta. Aceleramos hacia la carretera y me obligué a tragar el nudo en mi garganta. No sabía si estaba tomando la decisión correcta, pero una cosa era segura: el destino no me dejaría escapar tan fácilmente de Red Lodge.

El viaje no duró lo que esperábamos. La carretera de Bear Creek Hill estaba desierta hasta que el motor de un camión rugió detrás de nosotros, convirtiendo mi sedán en un amasijo de metal contra la barandilla. El airbag explotó, llenando la cabina de un polvo blanco y desesperación.

Aturdida y con el cuerpo dolorido, salí del coche. El conductor del camión, un tipo ebrio y furioso, ya estaba discutiendo con el oficial Logan cuando llegaron las sirenas. Pero lo que me dejó paralizada fue el camión de bomberos que se detuvo a pocos metros. De él bajó Jeremy.

El pánico se apoderó de mí. Mi cabello castaño, mi nuevo corte y mis rasgos reconstruidos tras el incendio eran mi único escudo. Me mantuve apartada, ocultando mi rostro mientras él trabajaba bajo el capó humeante de mi coche. Era la ironía más cruel de mi vida: el hombre que juró amarme estaba salvándome de las cenizas de un accidente, sin saber que yo era la misma mujer que él creía muerta.

—¿Se encuentra bien, señorita? —preguntó Jeremy, acercándose. Al ver mis ojos, se detuvo en seco—. ¿Francisca?

No me reconoce. El alivio me atravesó el pecho. Si supiera quién soy realmente —si supiera que la mujer que cree muerta está parada frente a él— todo mi plan de venganza se desmoronaría antes de empezar. Mantuve la voz firme y helada. Debía comportarme como una completa extraña.

—Lo siento, no te reconocí desde allá —dijo, rascándose la nuca con visible frustración—. Te cortaste el pelo... y es de otro color. Pero esos ojos... no puedes cambiarlos. Reconocería esos ojos azules tormentosos en cualquier parte.

El aire se volvió denso. Él no sabía quién era yo en realidad, pero su subconsciente estaba gritando. La tensión era tan insoportable que tuve que jugar mi papel. Fui fría, distante, agradeciendo su ayuda como si fuera un desconocido. Cuando la grúa llegó, él se ofreció a llevarme a la ciudad. Acepté, sabiendo que era una locura, pero era mi única oportunidad para volver a entrar en su vida.

Durante el viaje, su cercanía me recordó que el fuego no lo había quemado todo; nuestra conexión seguía viva, latente bajo la superficie. Al bajarme frente a la casa de mi madre, me lanzó una última mirada cargada de una curiosidad peligrosa. Esa mirada era mi primera victoria.