Hijos de la Armada: Intimidada por Hermanastros Cuatrillizos

POV de Tabitha

Un balón de fútbol viene disparado hacia mí justo cuando voy a la mitad de un pasaje, recostada con las piernas cruzadas en medio del campo abierto, con el libro descansando cómodamente sobre mis muslos. Levanto la vista y lo veo venir directo a mi cara.

¡Mierda!

El corazón se me salta un latido y cierro el libro de golpe. Me hago a un lado de un tirón, clavando las manos en el pasto mientras giro el cuerpo para apartarme.

—¡Cuidado!

Antes de que el balón pueda alcanzarme, Andrew aparece en un borrón de movimiento. Se lanza hacia adelante y se planta frente a mí, inclinando la cabeza justo lo necesario para interceptarlo. Rebota con un golpe sordo y rueda campo afuera por el césped.

—¿Estás bien? —pregunta, recuperando el aliento mientras se endereza a mi lado.

Me presiono una palma contra el pecho, sintiendo el pulso acelerado bajo las yemas de los dedos. Eso estuvo cerca.

—Sí. Aunque ese balón casi me rompe los lentes. —Me acomodo la montura torcida sobre el puente de la nariz—. Te habría pedido que los reemplazaras, pero hoy es tu día de suerte, Kingston.

Andrew suelta una risita baja.

—Perdón por eso. Pusieron a Ray bien intenso. —Asiente hacia Ray, que corre por el campo—. Ya sabes cómo se pone cuando se mete en el juego.

Ray, el capitán del equipo universitario de fútbol, me saluda con un gesto de disculpa y le exige a Andrew que les devuelva el balón.

—Tal vez quieras decirles a tus amigos que la próxima vez trabajen su puntería. Traten de no dejarnos a los pobres de las gradas con un ojo morado antes de las vacaciones de verano.

Él vuelve a reír y devuelve el balón a sus compañeros con una patada seca antes de alejarse del campo para venir conmigo. Andrew les hace un gesto indicando que se apunta para el próximo juego. Ray y los demás asienten y reanudan la práctica.

—¿Y por qué están practicando hoy? —pregunto, acomodándome para sentarme bien otra vez y levantando mi libro—. Las vacaciones de verano son en tres días. La temporada universitaria ya terminó.

Andrew se encoge de hombros.

—No todo es competencia. El fútbol es solo un juego divertido. Pero Ray ha estado obsesionado con practicar desde que perdimos la final… así que también está eso.

Andrew toma su vaso térmico y le da un trago largo. Sus ojos se deslizan hacia abajo y lo sorprendo mirando mi rodilla. Inclina un poco la cabeza.

—He querido preguntarte por esa cicatriz. ¿Cómo te la hiciste? —dice.

Miro hacia abajo, y mis dedos rozan la línea tenue y dentada justo debajo de la rótula. Es vieja, pero sigue siendo evidente sobre mi piel.

—Me caí de un acantilado hace cinco años. Un grupo de idiotas de la prepa me estaba persiguiendo. Me tropecé, rodé, me raspé las rodillas y me pegué bastante fuerte en la cabeza —digo, pasando una página del libro.

Andrew hace una mueca.

—Carajo. Sé que los chicos pueden ser unos idiotas, pero eso es brutal. No creí que los de prepa fueran tan despiadados.

Suelto una risa seca.

—Sí… no tienes idea.

Ojalá la tuvieras. Sobre todo si creciste cerca de hombres lobo que se transforman solo para aterrorizar a los humanos como yo. Menos mal que ahora estoy a kilómetros de ese infierno. No tendré que volver a ver las sonrisas burlonas de mis acosadores… especialmente las de esos cuatro hermanos en particular que solían hacerme la vida imposible.

Al notar el cambio en mi ánimo, cambia de tema de inmediato.

—Bueno, ¿y cuáles son tus planes para el verano? —pregunta mientras se limpia los labios.

Cierro el libro sujetándolo con el pulgar y lo apoyo sobre la rodilla. Planes de verano, ¿eh?

—Probablemente solo tome algunos turnos extra en el café. Lo mismo de siempre —digo encogiéndome de hombros.

Él asiente.

—Carajo, siempre estás trabajando duro. Si quieres algo diferente, la empresa de mi papá está contratando. Podría recomendarte.

Sonrío y niego con la cabeza, apenas.

—Gracias, pero me gusta mi trabajo en la cafetería. Aunque el sueldo no es precisamente alto, al menos puedo empaparme del delicioso aroma del café todo el día. Además, el jefe es lo bastante amable como para darme los pasteles que sobran en cada turno.

Es amable al ofrecerlo, pero prefiero quedarme con mi trabajo de medio tiempo. Y ni siquiera se trata de orgullo; se trata de construir algo por mi cuenta. Tal vez acepte su oferta cuando me sienta lo bastante segura de hacer un buen trabajo… cuando me gradúe. Ojalá.

—Bueno, si tú lo dices… —Andrew arroja el vaso térmico de vuelta a su mochila y se acomoda en las gradas a mi lado—. ¿Sabes qué? Eres la persona más trabajadora que conozco. No puedo creer que estés pasando todas las vacaciones de verano solo… trabajando. ¿Ni siquiera tienes un plan para irte de vacaciones? ¿Tomar el sol? ¿Senderismo? ¿Turismo? ¿Playa?

Playa. Un recuerdo repentino me cosquillea en el fondo de la mente. El olor del aire salado, la sensación de la arena blanca y granulosa contra mi piel… y el agua azul cristalina que saludaba mis ojos cada mañana. Sí, yo vivía en una playa, claro. Y tuve suficiente de eso para que me durara toda la vida. Ahora no me emociona volver.

—No. Estoy bien. Trabajar en la cafetería también es una escapada emocionante. —Respiro hondo y deslizo el separador entre las páginas antes de guardar el libro en mi bolso. La verdad, ahora mismo no tengo la concentración para leer nada.

—Eso no fue lo que dijiste el mes pasado cuando ese tipo te pidió que le rehacieras el latte porque el corazón de espuma se veía raro.

Resoplo, recordando el incidente.

—Sí. Resulta que lo estaba pidiendo para su novia, pero ella lo dejó ese mismo día. Armaron un buen espectáculo en la cafetería. Pobre tipo, tuvo que pedir otra bebida. Aunque hay que reconocérselo: pidió un té de manzanilla para calmarse.

Andrew se ríe entre dientes.

—Sí, y… —se queda a medias, con la mirada deslizándose más allá de mí y entornando ligeramente los ojos.

—¿Qué?

Sigo su mirada y veo a un hombre con un traje negro impecable caminando hacia nosotros. Se ve completamente fuera de lugar en una universidad llena de estudiantes apretándose con sus últimos proyectos y futbolistas haciendo el tonto en la cancha. No parece profesor ni alguien remotamente relacionado con la escuela, y lo que me inquieta es la forma en que mantiene los ojos fijos en mí, como si no estuviera solo de paso, sino viniendo aquí por algo específico.

Seguro que es solo un padre o algo… o quizá un inversionista de la escuela. No puede estar viniendo por mí. ¿Verdad?

No. El hombre definitivamente camina en nuestra dirección y sigue mirándome.

—¿Conoces a ese tipo? —susurra Andrew, frunciendo el ceño.

—No.

El hombre por fin se detiene justo frente a nosotros. Mira a Andrew por un instante antes de volver a clavar los ojos en mí.

—¿Eres Tabitha Huxley? —pregunta el hombre del traje.

—Eh… sí—

—¿Quién eres? —Andrew se pone de pie y bloquea la línea de visión del hombre hacia mí.

El hombre ignora a Andrew por completo y se mueve a un lado, inclinando la cabeza lo justo para mirar más allá de su imponente figura y volver a encontrarse con mis ojos.

—La señora Isla la espera en el estacionamiento del campus. Me pidió que viniera a buscarte, Tabitha —dice con un tono calmado y ensayado.

¿Qué hizo mi mamá ahora? ¿Esperando en el estacionamiento del campus? ¡Ni siquiera tenemos auto!

Vuelvo a mirar bien al hombre. Tiene una expresión perpetuamente seria en el rostro. Parece estar a finales de los cuarenta, sin duda unos años mayor que mi mamá. Y por más que lo observe, sé que es la primera vez que lo veo. Así que no puede ser uno de los amigos de mi mamá.

Andrew se acerca un poco y me susurra, sin apartar sus ojos afilados del hombre.

—¿Crees que esto sea algún nuevo tipo de estafa?

Bueno, si lo es, eligieron a la peor persona posible, porque estamos más que quebrados. Lo único que podrían sacarnos es la sartén de segunda mano que compré en un tianguis hace dos semanas. Mi mamá y yo apenas llegamos a fin de mes, sobre todo con sus hábitos de gasto incontrolables, que a veces nos obligan a meter mano en los pocos ahorros que hemos logrado juntar en los últimos cinco años.

—Creo que su madre le envió un mensaje sobre esto más temprano —dice el hombre, mirando de reojo a Andrew como si el chico ya lo estuviera sacando de quicio.

Dudo, llevando la mano lentamente al teléfono como si pudiera morderme. La pantalla se ilumina con un solo mensaje sin leer de hace quince minutos.

Mamá:

Hola, cariño. No entres en pánico, pero ¿puedes venir al estacionamiento? Te necesito para algo. Es… como una sorpresa. Confía en mí, ¿sí? :))

¿Qué…? ¿Esto va en serio?

Frunzo el ceño mientras miro la pantalla, tratando de entender el mensaje. Vuelvo a mirar al hombre, que sigue ahí de pie como si todo esto fuera completamente normal, como si yo se supusiera que debía seguirlo sin hacer preguntas.

No sé qué está pasando. Pero mi instinto me dice que lo siga y me quite esto de encima. Traigo gas pimienta en la mochila por si esto sale mal —aunque no creo que sirva de mucho contra este gigantón—. Pero bueno, mi mamá sí me mandó mensaje y, por más desquiciada que pueda ser a veces, no enviaría a un extraño a llevarse a su hija de una cancha si no fuera algo serio. Probablemente. Ojalá. Sea como sea, enderezo los hombros, cuelgo la mochila de un brazo y empiezo a caminar hacia él, fingiendo que hago este tipo de cosas todo el tiempo.

La mano de Andrew me toma el codo con suavidad.

—Espera. ¿Estás segura de esto?

—Sí, luego te mando mensaje —le doy una sonrisa cortante.

Su mano se aparta y empiezo a caminar hacia el hombre de traje.

Mientras avanzamos hacia el estacionamiento del campus, mi mirada se va a la muñeca del hombre y se engancha con algo familiar. Sus mancuernillas son ovaladas, con una cadena montañosa minimalista grabada en plata. Eso se ve… familiar.

Han pasado cinco años desde la última vez que vi ese símbolo. Y solo conozco a una familia cuyo personal lo usa.

No. Eso es imposible. Debe de ser el mismo diseño, nada más.

Sigo mirando las mancuernillas cuando me doy cuenta de que ya llegamos. El hombre se adelanta y abre la puerta de un auto negro y elegante. Adentro, veo a mi madre sentada cómodamente en el asiento trasero, totalmente tranquila, mientras saluda con la mano y me hace señas para que suba. Bien. Al final no me estaban estafando. Ella sí está aquí.

—Gracias por traer a mi hija en una sola pieza, Gerald —le dedica una sonrisa encantadora al hombre.

Gerald inclina ligeramente la cabeza.

—A sus órdenes, señora.

Luego, él rodea el auto y se dirige al asiento del conductor. Gerald enciende el motor y, antes de darme cuenta, ya estamos saliendo del campus de la universidad. De acuerdo, sigo confundida.

—Por favor, dime qué está pasando, mamá. ¿De dónde salió este auto? ¿Y quién es él?

—Llevo tiempo queriéndotelo decir —resplandece y me toma de la mano—. Ahora por fin puedo.

—Me estás poniendo nerviosa…

—Ay, no, cariño. ¡Esto son buenas noticias!

Levanta la otra mano y me muestra con orgullo un enorme anillo de diamante sobre una banda de platino incrustada de gemas.

—Cariño, me voy a casar —chilla.

Se me cae la mandíbula. ¿Ella qué?

La cara de mi mamá está sonrojada, como la de una adolescente emocionada. Se ve tan ilusionada que tengo que cerrar la boca para contener cualquier palabra que pueda salir y arruinarle el ánimo. ¿Mi mamá se va a casar? Quiero decir, sí, sigue estando impresionante incluso a sus cuarenta y tantos. Muchos hombres todavía la admiran, suspiran por ella. Pero nunca pensé realmente que de verdad se asentaría con alguien más después de que papá muriera.

—¿Qué te parece? Es un anillo precioso, ¿verdad? —acaricia la enorme piedra de su anillo de compromiso y yo asiento con la cabeza, distraída.

Se ve carísimo. Quien sea su prometido debe estar forrado.

—Sí, eso, eh… está genial. Pero, mamá, nunca me dijiste que estabas saliendo con alguien.

—Ay, cariño. Intenté mantenerlo en secreto un tiempo. Has tenido tanto encima últimamente con la escuela y el trabajo, y no quería distraerte. Además, bueno… todo pasó medio rápido. Al principio no estábamos seguros de qué tan en serio iba, y no quería echarlo a perder por hablar demasiado —suelta una risa suave y mira su anillo—. Pero ahora ya es oficial. Me pidió matrimonio anoche, y ya no pude aguantar más. Tenía que decírtelo.

—Entonces, ¿quién es el tipo?

—Ya lo verás —dice mamá con una sonrisa, dándome unos golpecitos en la rodilla—. Vamos a conocerlo hoy. Insistió en que almorzáramos como se debe los tres. Dijo que ya era hora de que las cosas fueran oficiales.

—Todavía no puedo asimilar todo esto…

—Es un gran hombre, Tabitha. De los que no te cruzas dos veces. De verdad creo que tú y yo… vamos a tener una buena vida de ahora en adelante.

Como si fuera una señal, el auto se detiene. Gerald se baja y nos abre la puerta. Yo salgo, y separo los labios, sorprendida.

Estamos frente a uno de los restaurantes más caros de la ciudad. De esos lugares con valet parking, elevadores privados y menús con letras doradas. De esos sitios a los que Andrew Kingston podría caer sin más a cenar un filete. No el tipo de lugar al que alguien como yo siquiera sueña con entrar.

Entonces… ¿quién es el prometido de mi mamá?

Tengo mil preguntas, pero no digo nada mientras sigo a mamá por la entrada imponente. De inmediato nos conducen a una mesa VIP privada cerca de la parte trasera del restaurante. Allí, sentado con una postura regia y una expresión indescifrable, hay un hombre que ya nos está esperando. Mamá no lo duda. Camina directo hacia él y le planta un beso en la mejilla como si lo hubieran hecho cientos de veces.

El hombre se vuelve hacia mí y me dedica una sonrisa amable. Pero los labios se me quedan rígidos del shock antes de que siquiera pueda devolverle la cortesía.

—Cariño, quiero que conozcas a mi prometido, Emery Aldair —anuncia mi mamá, sonriendo.

No puede ser.

¿El prometido de mi mamá es Emery Aldair… el padre de mis acosadores de la preparatoria?