La Selección de la Reina Dragón

PRÓLOGO: El Vínculo

Hace cuatrocientos años.

La Montaña Hueca.

VEYRAXIS.

Las cadenas estaban hechas de obsidiana y pena.

Recuerdo cómo se sentían: frías contra mis escamas, más pesadas que cualquier montaña, forjadas con una magia que no debía existir. Los humanos la llamaban acero de fuego de dragón. Creían que era lo único lo bastante fuerte para sujetarnos.

Necios.

Lo único lo bastante fuerte para mantenernos sometidos era el amor. Y eso lo habían envenenado hacía mucho.

—¡Bájenla!

La voz pertenecía a un rey. Nunca me molesté en aprender su nombre, pero era de la infame familia Valemont. El linaje que ha buscado controlar a los de mi especie durante siglos. Después del primer siglo, todos se mezclaban en mi memoria: la misma codicia, el mismo miedo, la misma hambre desesperada de un poder que jamás podrían poseer de verdad.

Mis alas estaban atadas. Mis garras, encadenadas. Mi fuego, mi fuego hermoso y terrible, sofocado bajo capas de encantamientos que sentía presionándome los pulmones como si me ahogara.

Pero no estaba muerta.

Ese fue su error.

Debieron haberme matado.

La caverna se extendía bajo mí, interminable y oscura. La Montaña Hueca, la llamaban. Una prisión construida dentro de los huesos de la tierra, sellada con hechizos y sangre y los gritos de mis hijos.

Los vi morir.

Uno por uno.

Primero los recién nacidos, pequeños, blancos como la luna y llenos de poder. Los humanos les temían. Temían en lo que se convertirían, porque venían de mi linaje. Así que los mataron antes de que pudieran crecer.

Luego los mayores. Los que habían volado a mi lado durante siglos. Los que habían confiado en mí para protegerlos.

Aún podía oír la voz de mi hija mayor, resonando dentro de mi cráneo:

Madre. Madre, ayúdame. Madre...

Silencio.

Siempre silencio, al final.

—¡Aseguren las cadenas!

No me resistí.

Eso los sorprendió. Esperaban furia, fuego, venganza. Esperaban que redujera a cenizas esta montaña a nuestro alrededor, que me los llevara conmigo a la oscuridad.

Pero había aprendido algo en mi larga vida.

La venganza no era un fuego.

Era una semilla.

Y las semillas necesitaban tiempo para crecer.

La última cadena encajó en su sitio. El rey dio un paso al frente, el rostro pálido bajo la corona, las manos temblorosas pese a su autoridad.

Me tenía miedo.

Bien.

—Veyraxis —dijo, y su voz rebotó en las paredes de piedra—, por el poder que me otorgan el Consejo de Dragones y la sangre de los antiguos reyes, te condeno a un encarcelamiento eterno bajo la Montaña Hueca. No volarás. No hablarás. No arderás.

Levanté la cabeza.

Las cadenas se tensaron. La magia quemó.

Pero levanté la cabeza de todos modos.

Y lo miré.

No con rabia.

No con dolor.

Con una promesa. Una promesa que cumpliría.

—Morirás —dije en voz baja—. Tus hijos morirán. Los hijos de tus hijos morirán. Y cuando tu linaje se haya debilitado y tu reino se haya desmoronado y tus preciosos dragones hayan olvidado por qué juraron un pacto con los humanos en primer lugar...

Sonreí.

—Volveré.

El rostro del rey se quedó blanco.

—¡Sellen la cámara! —gritó—. ¡Séllela ahora!

Las piedras se alzaron a mi alrededor.

La oscuridad me tragó por completo.

Y esperé.

Cuatrocientos años después.

El Palacio de Valemont.

PRÍNCIPE HEREDERO CASSIAN.

La sala del trono estaba demasiado caliente.

Siempre estaba demasiado caliente.

Me encontraba al pie del estrado, con los brazos cruzados y la mandíbula tensa, mientras la voz de mi padre seguía monótona, hablando de deber y legado y del sangriento futuro del reino.

A mi lado, mi hermano, el príncipe Evander, estaba de pie como una estatua: postura perfecta, compostura perfecta, heredero perfecto. Llevaba de pie así desde que éramos niños. Siempre lo había odiado.

—Nuestras fuentes confirman que Norwyn está en nuestra contra —dijo el rey, y su barba gris se erizaba con cada palabra—. Los pasos del norte ya no son seguros. Si llega la guerra...

—Si llega la guerra —interrumpí—, tenemos nuestros dragones. Ellos no.

—Los dragones no son suficientes. No tenemos ni de cerca tantos como antes. Y menos aún dragones vinculados —me corrigió mi padre con dureza—. Taheer está vinculado a ti, Cassian. No al ejército. No al reino. A ti. Y si te niegas a montarlo...

—No me niego a montarlo.

—Pero te niegas a hacer cualquier otra cosa.

Silencio.

Mi madre estaba sentada en el trono a su lado, con las manos cruzadas sobre el regazo y una expresión indescifrable. Había sido indescifrable toda mi vida.

—La Selección de la Reina Dragón comienza en tres semanas —dijo la reina con suavidad—. Asistirás. Participarás. Encontrarás una esposa lo bastante digna como para vincularse con un dragón. Y al final de trece semanas, estarás casado.

Me reí.

De verdad me reí.

—¿Trece semanas? ¿Quieren que elija esposa en trece semanas?

—Queremos que dejes de emborracharte y de acostarte con cualquiera por toda la capital —respondió mi madre, sin alzar la voz por encima de un murmullo—. La selección es una formalidad. Sabes tan bien como nosotros que las opciones ya están decididas. Ya conoces a las damas de las casas nobles más prestigiosas que deberían ser tu elección.

—No he aceptado nada.

—No tienes que aceptar —gruñó mi padre—. Eres el príncipe heredero. Haces lo que se espera de ti.

—Se espera. —Saboreé la palabra como veneno—. ¿Y qué hay de lo que yo espero? ¿Qué hay de lo que yo quiero?

—Tú no quieres nada —dijo Evander en voz baja.

Me giré para mirarlo.

Sus ojos azules se encontraron con los míos, tranquilos, firmes, indescifrables de un modo que me recordó demasiado a nuestra madre.

—Has pasado los últimos años huyendo —continuó—. Del palacio. De tus deberes. De la corona. De todo.

—Eso no...

—Sí —me cortó Evander—. Y lo sabes. La Selección de la Reina Dragón es una oportunidad para avanzar. Para construir algo. Para dejar de esconderte.

Mis manos se cerraron en puños.

—No me estoy escondiendo.

—Entonces demuéstralo. —Mi padre se levantó de su trono—. Asiste a la selección. Elige una esposa. Ocupa tu lugar como el heredero que siempre estuviste destinado a ser.

La sala se sintió más pequeña que hacía un momento.

Las paredes se cerraban.

La luz de las antorchas parpadeaba.

Y, en algún lugar, en lo profundo de las montañas, podía sentir a Taheer agitarse: antiguo, paciente, esperando.

Esperando a que me convirtiera en el hombre que se suponía que debía ser.

—¿Y si no quiero esto? —pregunté. En voz baja. Con honestidad.

La expresión de mi padre no cambió.

—Entonces debiste pensarlo antes de vincularte con Taheer, el dragón más poderoso del reino.