Il Protégé del Mostro

A U R O R A

17 anni, passato

Correvo.

Correvo più veloce che potevo, stringendo lo zaino strappato come se la mia vita dipendesse da esso. In realtà, la mia vita dipendeva davvero da esso. Gli uomini che mi seguivano non erano certo dei santi, anzi, erano criminali se mai ne avessi conosciuti.

Due giorni fa, quando ero entrata in un edificio abbandonato in cerca di un rifugio e avevo scoperto per caso il seminterrato dove era custodita una scorta di droga, avevo pensato che se fossi riuscita a rubarne un po', almeno avrei potuto pagarmi il cibo per il mese successivo. Così, ho aspettato un paio di giorni per un'opportunità e sono riuscita a rubare qualche pacchetto da poter vendere. L'eroina era la cosa più facile da vendere per le strade di Milano.

Non ero una tossicodipendente, ma sapevo che vendendo quella roba avrei sicuramente guadagnato qualche soldo.

E ne avevo bisogno, disperatamente.

Negli ultimi anni avevo saltato da un rifugio per senzatetto all'altro, nascondendomi dalla polizia e da ogni maledetta persona che voleva sfruttare una ragazza di diciassette anni. Potevo essere orfana e senza casa, ma non ero indifesa. Non ero una damigella in pericolo.

Ho imparato presto, e nel modo più duro, che le fiabe non esistono; non c'è nessun cavaliere in armatura scintillante e la magia di Hogwarts esiste solo nei libri di J. K. Rowling.

Devi aiutare te stessa e salvarti da sola, perché non c'è nessun altro che verrà a salvarti.

Ed eccomi qui, correndo per la mia vita per sopravvivere un altro mese senza morire di fame.

Ormai correvo in modalità automatica, completamente senza fiato e frenetica. Pochi minuti fa tremavo dal freddo e ora gocce di sudore mi bagnavano la fronte mentre correvo per il vicolo. Non mi ero resa conto di quanto fossero intorpiditi i miei muscoli delle gambe finché non mi sono schiantata contro un muro umano di muscoli solidi. E prima che potessi alzare lo sguardo, qualcosa di pungente mi è stato premuto contro il naso e il mondo è diventato completamente buio.

XXX

La prossima volta che mi sono svegliata, mi sono trovata sdraiata sul pavimento freddo; lo zaino con la merce rubata era sparito. Forzando gli occhi ad aprirsi, mentre la vista si schiariva, ho guardato intorno. Il posto sembrava una cella di prigione, ma troppo sporca e puzzava di sangue. Anche le macchie di rosso secco sulle pareti erano evidenti. Sembrava quasi un mattatoio. C'era una porta di ferro e nessuna finestra, nemmeno un ventilatore.

L'inverno era spietato quest'anno, accompagnato dalla pioggia. E questa prigione, o qualunque cosa fosse, era un inferno gelido. Ho dovuto strisciare e trascinarmi verso la porta, sbattendo con tutta la forza rimasta, ma il suono rimbombava solo intorno. Altrimenti, era un silenzio mortale.

Merda.

Dolorante, affamata e infreddolita, ho avvicinato le ginocchia al petto e ho avvolto le braccia intorno, seppellendo la testa, quasi sconfitta. Per quanto cercassi di addormentarmi, non ci riuscivo, temendo cosa mi aspettasse quando quella porta si sarebbe aperta.

Probabilmente erano passate ore quando ho sentito dei passi e istintivamente ho alzato la testa. Intuitivamente, ho allungato la mano per afferrare il coltello nascosto dietro i miei vecchi jeans strappati. Era piuttosto piccolo, ma per me era perfetto.

Era l'unica arma che potevo permettermi.

Per una ragazza che aveva ucciso il padre alcolizzato e violento, che aveva visto sua madre essere picchiata e uccisa e che era scappata da una prigione, c'era ancora molta voglia di combattere in me per sopravvivere a ciò che sarebbe successo quando quella porta si fosse aperta.

Mi trascinai di lato alla porta e mi accovacciai mentre le dita doloranti e fredde stringevano il manico del coltello, pronta a scattare in azione. Per quello che valeva, avrei comunque cercato di salvarmi.

Il cuore batteva freneticamente e non appena la porta si aprì, il mio coltello tagliò lo stinco della gamba dell'uomo. Cadde a terra, stringendosi la gamba. Un altro uomo dietro di lui fu un po' più veloce del precedente, però. Mi afferrò rapidamente la mano libera, ma quella che teneva il coltello gli tagliò il bicipite, facendo uscire un po' di sangue.

Ma non ebbi un'altra occasione per scappare.

Il terzo uomo afferrò il polso della mia mano con il coltello in una presa mortale e lo torse così dolorosamente che l'arma scivolò via. Non perse tempo a calciare il coltello lontano attraverso la stanza, fuori dalla mia vista.

E ora ero assolutamente impotente e indifesa.

"Chiama mio fratello, subito!" ringhiò all'uomo che stava sanguinando dal bicipite.

L'attenzione del mio carceriere tornò su di me mentre mi dimenavo e lottavo per liberarmi dalla sua presa. Era impossibile, come cercare di spostare una montagna. Mi sovrastava, fissandomi con i suoi occhi azzurri penetranti mentre colpivo il suo braccio con la mia mano libera. E quando fu chiaro che non ero alla sua altezza, smisi.

Respirando affannosamente, le ginocchia cedettero e le vertigini mi fecero cadere. Dimentica il cibo, non riuscivo nemmeno a ricordare l'ultima volta che avevo bevuto un bicchiere d'acqua pulita. Il freddo e la sete mi seccavano la bocca. Qualsiasi piccola energia avessi se ne andò quando l'adrenalina svanì e persi la lotta.

"Dominic, cos'è successo?" Un'altra figura imponente di muscoli entrò con una giacca di pelle nera mentre lo guardavo attraverso le ciglia.

"Abbiamo un piccolo problema qui, Viktor," disse con calma l'uomo che mi teneva il polso con una mano e che supponevo si chiamasse Dominic.

Viktor, l'uomo con la giacca di pelle nera, si avvicinò un po' di più e mi lanciò uno sguardo. "Cos'è questo?" chiese con disgusto, quasi ignorando il fatto che fossi un essere umano e non solo un sacco di carne.

"Piccola ladra," mormorò Dominic, lasciando andare il mio polso. "È stata trovata a rubare la nostra polvere dal magazzino del sud."

Sbuffai mentalmente. Disse 'la nostra droga' come se fosse una cosa legittima. Se io ero una criminale, lo era anche lui. Solo che lui era migliore.

"È stata una cosa di una volta," mormorai a bassa voce mentre entrambi gli uomini mi guardavano dall'alto e alzavano un sopracciglio increduli.

"Cosa?" chiesi loro.

Dominic sorrise e guardò l'altro uomo, Viktor, che non era molto propenso a sorridere. Aveva un'espressione cupa che era quasi impossibile da decifrare. Accovacciandosi al mio livello, i suoi occhi scrutarono la mia condizione fisica più intensamente che mai.

Mi pizzicò il mento tra le dita, imprigionando il mio sguardo nel suo. "Sei una tossica, ragazza?"

"No," risposi duramente, scacciando la sua mano. Poco sapeva lui... La dipendenza era l'ultimo dei miei peccati. "Volevo dei soldi. Avevo fame."

"Stai davvero credendo a questa storia?" chiese Dominic a suo fratello.

Viktor non rispose né annuì né scosse la testa. Si limitò a rialzarsi e a guardarsi intorno nella stanza. L'uomo a cui avevo tagliato la gamba era completamente dimenticato finché Viktor non puntò il dito e chiese a Dominic, "È stata lei?"

"Esattamente."

I fratelli si scambiarono uno sguardo silenzioso, quasi come se potessero leggere nella mente l'uno dell'altro. Gli occhi azzurri erano comuni a entrambi, così come la loro corporatura. A parte alcune caratteristiche e il taglio di capelli, si poteva facilmente vedere la somiglianza tra loro.

Mentre erano occupati nella loro conversazione telepatica, con la coda dell'occhio vidi che la porta era ancora socchiusa. In questa stanza, due uomini erano occupati mentre l'altro aveva la gamba ferita. Qual era la probabilità che, se avessi tentato di scappare, sarei riuscita a uscirne viva?

Il mio incontro con la morte era sempre stato estremamente audace e temerario.

La prima volta quando mio padre cercava di picchiarmi a morte, sono fuggita.

La seconda volta quando il guardiano cercò di stuprarmi nel riformatorio, sono fuggita anche allora.

Sarei stata fortunata la terza volta?

C'era solo un modo per scoprirlo.

Ancora una volta, corsi prima che qualcuno potesse aspettarselo.

Corsi attraverso la porta con ogni grammo di energia rimasta nel mio corpo. Ma l'unico problema era che era un vicolo cieco. C'era un'altra porta, la stessa di ferro, e per quanto ansimassi e sbuffassi, non si apriva.

Immagino di non essere stata così fortunata la terza volta.

"Hai finito?" Una voce rimbombò da dietro, e non riuscivo a capire quale dei fratelli fosse. Entrambi avevano una baritono simile.

Girandomi lentamente, vidi Viktor e Dominic appoggiati allo stipite della porta. Dominic sembrava arrabbiato; lo era sempre. Ma Viktor...aveva ancora quell'espressione impassibile incisa sul suo volto maturo e virile.

E per quanto lottassi per mantenere la facciata coraggiosa, stava lentamente svanendo. Morire era una cosa, ma una morte dolorosa? Non ero ancora pronta per quello. Ogni ragazza della mia età sognava di diventare qualcosa nella vita, magari un medico, una ballerina o una modella. Tutti avevano piani da realizzare, ma il mio obiettivo era vivere un altro giorno. E poi un altro.

Un semplice rifugio, sicuro e protetto, con cibo e vestiti di base era la mia aspirazione. E stavo fallendo miseramente nel raggiungerlo.

Crescendo, ho sempre avuto un'intuizione speciale per il pericolo. E potevo benissimo capire se il pericolo mi stava guardando dritto negli occhi con uno sguardo minaccioso. E in questo momento, Viktor stava facendo esattamente questo.

Le fondine delle pistole sotto entrambe le braccia e il coltello infilato intorno alla vita parlavano molto della sua personalità o della professione in cui era coinvolto.

"Ascolta...solo...per favore. Per favore, lasciami andare. Non incrocerò mai più la tua strada."

"Hai rubato la mia droga. Hai attaccato i miei uomini. Hai cercato di scappare." Viktor sorrise per la prima volta. Nulla era comico, ma minaccioso in quel sorriso. "Ho ucciso persone per meno."

"Te l'ho detto...avevo solo fame. Pensavo che rubare la droga mi avrebbe procurato un po' di soldi. E avevo davvero bisogno di quei soldi." La disperazione nella mia voce uscì senza sforzo.

"Qual è il tuo nome, ragazza? E dove sono i tuoi genitori?" interrogò, ancora immobile da dove si trovava.

"Mia madre è morta."

"Padre?"

"Morto anche lui." Alzai le spalle. "L'ho ucciso io," sbottai senza alcun rimorso. Non ero una sociopatica. Il giorno in cui gli colpii il cranio con il vaso, tutto ciò che volevo fare era salvare mia madre. Mio padre, alcolizzato e violento, in seguito soccombette alle ferite, quindi non era davvero colpa mia.

Viktor sembrava un po' sorpreso dalla mia rivelazione, ma non disse una parola. Qualsiasi altro uomo avrebbe alzato un sopracciglio, ma lui no.

"Stava picchiando mia madre," spiegai senza che mi fosse chiesto.

Dominic si avvicinò e mi afferrò per la nuca con forza. Non potevo resistere alla forza né lo desideravo. Mi trascinò di nuovo nella stessa stanza fredda, scaraventandomi dentro e verso l'angolo.

"Come ti chiami?" insistette Dominic.

"Aurora."

"Aurora cosa?" E quando esitai più del previsto, ringhiò, "Non pensare di mentirci."

"Aurora Hall."

Viktor digitò qualcosa velocemente sul suo telefono e lo mostrò a Dominic che aggrottò le sopracciglia e lo guardò con grande attenzione. Mentre la loro attenzione era occupata, vidi il mio coltello - quello che Dominic aveva calciato via - un po' lontano dalla mia posizione.

Ma a che pro? Sarebbe stato da sciocchi credere di avere una possibilità contro entrambi, anche con un'arma.

"Hai ucciso una guardia carceraria?" La voce di Viktor mi fece alzare la testa di scatto.

Alzai le spalle. "Stava cercando di... stuprarmi. E poi sono scappata da lì."

"Porca miseria," mormorò Dominic scuotendo la testa.

Viktor e Dominic erano criminali, una sorta di gang, presumo, che trafficava droga. Quindi, ero appena scappata da una tana del diavolo per finire morta in un'altra?

"Prendilo," ordinò Viktor mentre lo guardavo interrogativamente, e lui indicò con il mento il coltello.

Merda! L'aveva visto. L'aveva capito subito, e non potevo nemmeno negarlo. Il mio sguardo si spostava tra il coltello e i suoi occhi azzurri.

Mi stava mettendo alla prova? Avrebbe tirato fuori la pistola nel momento in cui avrei preso il coltello?

"Ho detto PRENDILO!" urlò forte facendomi sobbalzare.

Con cautela, mi trascinai in avanti con le ginocchia contuse e presi il coltello. Il freddo e l'anticipazione scuotevano il mio corpo mentre il respiro si faceva affannoso. Anche nel mio momento più difficile, speravo - pregavo - per un miracolo che mi avrebbe permesso di sopravvivere, per quanto impossibile sembrasse.

"In piedi. Su!" ordinò con lo stesso tono brusco.

Ignorando la paura e la fame che mi attanagliavano dolorosamente lo stomaco, mi alzai lentamente sulle gambe tremanti.

Viktor era difficile da decifrare. La sua espressione clinica non rivelava nulla e non si poteva sapere se stava per ucciderti o lasciarti andare. Era calmo - pericolosamente, misteriosamente e oscuramente composto.

"Ti darò due scelte. O ti uccido, rapidamente e senza dolore, oppure provi a colpirmi con quel coltello e guadagni la tua libertà. Tre minuti. Se entro tre minuti riesci a graffiarmi, ti lascerò uscire di qui intera."

"E se... se non riuscissi a graffiarti? Mi uccideresti allora?" chiesi, trattenendo il respiro.

Lui sorrise. "Scelta del vincitore," dichiarò. "Ora dimmi, qual è la tua scelta?"

La morte non è mai stata una scelta per me. Volevo vivere.

Sapevo che salvarmi da questa situazione era quasi impossibile, ma preferivo morire provandoci. Questo era tutto ciò che mi restava - il mio spirito combattivo e non ero arrivata così lontano per tirarmi indietro.

Incontrai i suoi occhi con uno sguardo determinato. "Combatterò con te."