JE NE SUIS PAS ELLE, POURRAIS-TU M'AIMER ?

Je me regardai une dernière fois dans le miroir.

J'attachai la barrette en diamant dans mes cheveux, veillant à ce qu'aucune mèche ne dépasse du chignon serré qu'on m'avait imposé. La robe—serrée à la poitrine, faite de satin et ornée de cristaux—ressemblait à celle d'une princesse. Ou d'une martyre.

Me voir ainsi… si pâle, si parfaite, si méconnaissable… c'était comme regarder une étrangère.

Je ne savais pas si je me rendais à un mariage… ou à un enterrement.

Les émotions que je devais ressentir—nervosité, excitation, anticipation—n'étaient pas là.

Seulement le silence.

Un vide inconfortable.

La certitude que je franchissais un seuil vers une vie qui n'était pas la mienne.

Aujourd'hui est le jour de mon mariage avec un homme que je n'aime pas.

Un homme qui m'a à peine regardée sans froideur. Qui ne prononce pas mon nom avec affection ni ne parle de notre avenir avec des rêves. Je l'épouse à cause d'un accord, d'une obligation, d'un nom de famille. En tant que remplaçante de ma sœur.

Mais le problème n'a pas commencé ici.

Il a commencé bien plus tôt.

Avec un coup de téléphone.

Avec un accident.

Avec la décision de continuer à être l'ombre de celle qui a toujours brillé.

Je m'appelle Aurora Black.

J'ai vingt-cinq ans, mais depuis des semaines, j'ai l'impression d'en avoir vécu cent.

Dans ma famille, le succès est attendu. Les émotions sont vues comme des faiblesses. Les erreurs sont impardonnables. Mon père dirige l'une des plus importantes entreprises chimiques de New York, et ma mère… eh bien, ma mère décore la perfection avec des gestes précis, comme si toute notre existence était une vitrine qui ne pouvait jamais être ternie.

Ma vie n'était pas parfaite, mais au moins elle était mienne.

J'étudiais l'Art. J'enseignais la peinture à des enfants défavorisés. Je passais mes journées entourée de pinceaux et de couleurs, créant des mondes où personne ne me demandait d'être autre chose. Dans ce chaos, mon chaos, j'étais libre. Authentique. Entière.

Jusqu'à ce que Bella… change tout.

Bella est ma sœur. Ma jumelle.

Elle est née cinq minutes avant moi et ne m'a jamais laissé l'oublier. Bella était comme le feu. Une tempête en forme de femme. Elle aimait les courses illégales, les fêtes sans fin, et les hommes dangereux. Elle avait une sorte d'énergie qui attirait tous les regards… même quand elle prenait trop de risques.

Je l'aimais profondément.

Dieu sait combien je l'aimais.

Malgré nos différences. Malgré les comparaisons. Malgré combien de fois je me suis sentie invisible à côté d'elle.

La dernière fois que je l'ai vue, nous marchions dans le couloir vers la salle à manger, comme chaque matin. Elle avait encore des traces de maquillage sur les paupières et ses cheveux étaient attachés en désordre. Elle avait l'air fatiguée, échevelée… et toujours belle. Elle l'était toujours. Même à son pire.

— « Bonne soirée ? » demandai-je à moitié en plaisantant.

— « Incroyable. J'ai gagné la course, » répondit-elle, comme si c'était tout à fait normal.

— « Tu devrais arrêter de faire ce genre de choses. Tu vas te blesser un jour. »

— « Et toi, quand est-ce que tu vas commencer à vivre ? » dit-elle avec un sourire en coin.

C'était la dernière fois que nous nous disputions.

La dernière fois que nous riions.

La dernière fois que nous respirions le même air sans qu'un hôpital ne nous sépare.

L'appel est arrivé le lendemain.

Papa.

Sa voix était brisée.

Bella.

Elle avait eu un accident.

Je me suis précipitée à l'hôpital sans réfléchir. Le trajet n'était que le bruit des sirènes, les feux rouges ignorés, et une seule pensée résonnant dans ma tête : Non, non, non. Que ce ne soit pas grave. Que ce ne soit pas grave.

En arrivant, j'ai trouvé maman dans la salle d'attente—anéantie.

Ses yeux rouges. Sa chemise tachée de larmes. Ses mains serrant les miennes comme si tout dépendait de cette prise.

— « Elle est dans le coma, » murmura-t-elle. « La voiture... a fait plusieurs tonneaux. C'était une course imprudente. Elle n'aurait pas dû... elle n'aurait pas dû y aller. »

Coma.

Ce mot est pire que « mort ». Parce qu'il offre de l'espoir—mais te piège aussi. Parce que personne ne sait si c'est un repos... ou une fin.

Je l'ai regardée allongée dans son lit, entourée de machines. Si immobile, si distante.

Ma sœur.

Mon autre moitié.

La tempête... transformée en silence.

Et puis il est arrivé.

Un homme grand, habillé en noir, avec un regard froid. Son nom : Gael Moretti.

Un nom que j'avais entendu trop de fois dans des conversations auxquelles je n'avais jamais participé.

Je ne savais pas exactement qui il était. Mais quelque chose dans sa présence... dans sa froideur... me rendait mal à l'aise.

Papa a parlé avec lui en privé. Maman ne répondait pas à mes questions.

Et à ce moment-là, j'ai su qu'il y avait plus derrière l'accident.

Quelques jours plus tard, j'ai eu la confirmation.

Papa m'a appelée dans son bureau.

Son ton était sérieux. Inflexible.

— « Bella était fiancée, » dit-il. « Un accord entre familles. Un engagement qui impliquait des investissements. »

Et maintenant... avec sa condition... tout est en danger.

Je suis restée là à écouter, sentant mon monde s'effondrer.

Il a continué.

— « Moretti a décidé de poursuivre... »

Avec le mariage.

Avec toi.

— « Quoi ? » murmurai-je. « Vous voulez que j'épouse le fiancé de ma sœur ? En prétendant être elle ? »

— « Ce ne sera pas une tromperie. Ce sera un ajustement. Il est déjà au courant. Tu seras sa femme. Ce qui compte, c'est le nom de famille. L'accord. »

Ce qui compte, c'est l'accord.

Pas l'amour.

Pas la vérité.

Pas moi.

J'ai accepté.

Non pas parce que j'étais d'accord, mais parce que maman me suppliait du regard. Parce que Bella était toujours dans le coma et que quelqu'un devait sauver la famille.

Et maintenant je suis là.

Devant le miroir.

Habillée en blanc.

À cette époque, mon mari aimait encore profondément ma sœur.