La Fiancée sans loup du Roi Alpha Maudit

L’évier de la cuisine était glacé contre mes mains à vif tandis que je frottais les restes d’un repas qu’on ne m’avait pas laissé manger. L’eau clapotait sur une pile d’assiettes, emportant la sauce et des morceaux de viande — mon estomac se tordit à la vue de cette nourriture gâchée alors que, depuis hier matin, je n’avais eu que du pain rassis. Je jetai un coup d’œil à l’horloge : 23 h 37. La meute avait terminé son dîner depuis des heures, mais la vaisselle, on me la laissait. Toujours à moi. Toujours.

« Tu devrais en manger un peu », gronda Kaela dans ma tête. « Ils ne s’en rendront pas compte. Ils ne s’en rendent jamais compte. »

Je secouai légèrement la tête, en prenant soin de ne pas rendre le mouvement trop visible au cas où quelqu’un entrerait. Les caméras dans les coins de la cuisine avaient été installées après qu’on m’avait surprise, une fois, à voler de la nourriture. Le souvenir de cette punition fit picoter les cicatrices dans mon dos d’une douleur fantôme.

« Ça n’en vaut pas la peine », lui répondis-je en silence. « Et puis, c’est froid, maintenant. »

« Mieux vaut froid que crever de faim », maugréa-t-elle, sa présence dans mon esprit remuant sans repos comme une bête en cage. À bien des égards, c’était exactement ce qu’elle était.

Une assiette glissa entre mes doigts et s’écrasa bruyamment contre le métal de l’évier. Je me figeai, attendant que quelqu’un surgisse pour m’accuser d’avoir cassé la propriété de la meute. Quand personne n’apparut, j’expirai lentement et attrapai l’assiette suivante.

Mes doigts étaient rouges et fendillés à cause des produits de nettoyage agressifs ; de minuscules coupures me brûlaient à chaque nouvelle assiette. Le savon hors de prix que Luna Elena imposait pour les repas de la meute n’était pas fait pour des mains nues, mais personne ne s’était donné la peine de remplacer les gants en caoutchouc depuis qu’ils avaient rendu l’âme le mois dernier. Je ne valais pas la dépense.

« Un jour, je leur arracherai la gorge », cracha Kaela. « À chacun d’eux. Tous, sans exception. »

« Tu ne peux pas », lui rappelai-je, l’échange familier aussi routinier que le travail lui-même. « Et même si tu le pouvais, tu ne le ferais pas. Tu n’es pas une tueuse. »

« Et puis quoi encore », répliqua-t-elle. « Je suis une louve. C’est dans ma nature. Et ils le méritent. »

Je ne discutai pas. Certains jours, j’étais presque d’accord avec elle. Pas aujourd’hui, pourtant. Aujourd’hui, j’étais trop fatiguée, le corps endolori d’avoir récuré les sols de la grande salle avant d’attaquer cette vaisselle. La côte cassée, du côté gauche, pulsait sourdement — un rappel constant d’une raclée, il y a trois mois, qui n’avait jamais vraiment guéri.

La porte de la cuisine s’ouvrit, et je rentrai instinctivement les épaules, me rapetissant. C’était Ruby, qui portait un plateau de tasses à café vides de la réunion du conseil du soir. Son regard croisa le mien un bref instant avant de tomber au sol — la manière la plus sûre de reconnaître une autre servante sans attirer l’attention.

« T’y es encore ? » murmura-t-elle, assez bas pour que ça ne porte pas au-delà de la cuisine.

Je hochai la tête, la regardant poser le plateau sur le plan de travail. Ruby était née au service, mais elle gardait une dignité silencieuse que je n’avais jamais su atteindre. Ses mains étaient aussi rêches que les miennes, pourtant elle bougeait avec une intention nette, sans gaspiller un geste.

« Il y a une autre réunion qui commence », dit-elle en se dirigeant vers la machine à café hors de prix que seuls les membres de la meute de rang avaient le droit de toucher. « Bêta Dominic veut du café frais. »

Mon ventre se noua à ce nom. Bêta Dominic était le bras droit d’Alpha Marcus, froid et méthodique dans sa cruauté. Là où d’autres membres de la meute étaient chaotiques dans leurs sévices, lui calculait exactement la dose de douleur à infliger pour un effet maximal.

« Putain de connard », cracha Kaela. « Un jour je vais— »

« S’il te plaît », la coupai-je. « Pas maintenant. »

Ruby me jeta un coup d’œil, un sourcil à peine relevé. Elle croyait que je rêvassais encore — ils le croyaient tous. La fille sans louve qui parle toute seule. S’ils savaient.

« Ça va ? » demanda-t-elle en dosant le café moulu avec une précision minutieuse.

« Oui », mentis-je. « Juste fatiguée. »

Elle hocha la tête, comprenant sans avoir besoin de détails. « Mets ces restes dans les boîtes bleues, pas dans les rouges. Luna Elena veut que ce soit séparé. »

Je suivis son regard jusqu’aux plats de service que j’avais mis de côté. « Merci pour l’avertissement. »

La machine à café siffla et gargouilla, emplissant la cuisine d’un parfum riche qui fit se contracter mon ventre vide. Ruby et moi travaillâmes en silence pendant quelques minutes — moi, je raclais la nourriture dans des boîtes ; elle, elle préparait un plateau avec le café tout juste coulé. C’était ce qu’il y avait de plus proche d’un moment paisible, ici.

La porte de la cuisine s’ouvrit de nouveau. Cette fois, tout mon corps se raidit.

Le bêta Dominic se tenait sur le seuil, ses yeux bleu givre balayant la pièce. Il portait les mêmes vêtements que tout à l’heure : un jean sombre et une chemise anthracite boutonnée qui le faisait davantage ressembler à un cadre d’entreprise qu’à un homme de main loup-garou. Ses cheveux noirs étaient impeccablement coiffés, à l’exception de cette mèche argentée si distinctive qui, d’une manière ou d’une autre, le rendait encore plus intimidant.

« Le café est prêt ? » Sa voix était calme, presque agréable, ce qui ne fit qu’accélérer les battements de mon cœur.

Ruby se redressa aussitôt. « Oui, monsieur. Je viens de terminer. »

Elle prit le plateau d’une main sûre et se tourna vers lui. Je gardai la tête baissée, concentrée sur les boîtes que je remplissais, essayant de devenir invisible. Ça a failli marcher.

La suite sembla se dérouler au ralenti. Ruby fit un pas vers Dominic, qui se tenait toujours juste à l’intérieur de l’embrasure. Elle ne réalisa pas à quel point il était proche avant d’avoir déjà commencé à tendre le plateau. Leur proximité, l’angle, le léger tremblement dans les bras de Ruby — c’était un désastre annoncé.

Le plateau bascula. Le café déborda du bord d’une tasse et éclaboussa le devant de la chemise de Dominic.

Ruby se figea, l’horreur se peignant sur son visage. « Je… je suis désolée, monsieur ! Je n’ai pas… Je vais nettoyer tout de suite ! »

La pièce devint mortellement silencieuse. Même le ronronnement du réfrigérateur sembla s’éteindre.

« Recule, » m’avertit Kaela. « Maintenant. »

J’obéis instinctivement, me tassant contre le plan de travail tandis que Dominic baissait les yeux sur sa chemise tachée. Son expression n’avait pas changé, mais quelque chose s’était déplacé dans son regard — une froideur qui fit chuter la température de la pièce de plusieurs degrés.

« Je suis désolée, » répéta Ruby en reposant le plateau et en attrapant un torchon. « S’il vous plaît, monsieur, laissez-moi… »

La main de Dominic partit si vite que je la vis à peine bouger. Le claquement de sa paume contre le visage de Ruby résonna comme un coup de feu. Elle chancela en arrière ; le torchon lui échappa des mains quand elle heurta le bord du plan de travail.

« Sale maladroite, » dit-il, la voix toujours d’un calme glaçant. « Tu as la moindre idée du prix de cette chemise ? »

Ruby porta la main à sa joue, où une marque rouge en forme de paume commençait déjà à apparaître. « Je suis désolée, monsieur. C’était un accident… »

Le deuxième coup la projeta au sol. Un petit gémissement lui échappa tandis qu’elle se recroquevillait sur elle-même, un bras levé en protection.

« Amelia, non, » prévint Kaela, percevant mes pensées avant même qu’elles ne se forment entièrement.

Je ne peux pas juste regarder, répliquai-je en silence, alors même que la peur me clouait sur place.

« Si, » dit Kaela. « Tu peux. Tu dois. »

Mais Ruby leva alors les yeux vers moi, ses yeux gris grands ouverts, pleins de douleur et de peur, et quelque chose céda en moi. J’avais été à sa place trop de fois. Je savais ce qui allait se passer ensuite.

« Bêta Dominic, » dis-je d’une voix à peine plus qu’un souffle. « C’était vraiment un accident. »

Il tourna la tête vers moi, comme s’il remarquait ma présence pour la première fois. « Qu’est-ce que tu as dit, sans-loup ? »

L’insulte me piqua, comme toujours, mais je me forçai à avancer d’un pas. « Le plateau était lourd, et vous étiez tout près. Ça aurait pu arriver à n’importe qui. »

« Qu’est-ce que tu fous ? » gronda Kaela. « Tais-toi ! »

Les lèvres de Dominic se courbèrent en quelque chose qui n’était pas tout à fait un sourire. « Tu es en train de m’expliquer ce que je dois penser, petite moins que rien ? »

« Non, monsieur. » Ma voix tremblait. « Je… elle ne l’a pas fait exprès. »