Kontraktowa Żona: Małżeństwo Złośliwości

Siedziałam przy stole w jadalni, wpatrując się w talerze z parującym jedzeniem, które przygotowałam wcześniej, a potem na dziadka. Jego spracowane ręce spoczywały na stole, palce lekko bębniły, a oczy co chwilę uciekały w stronę drzwi. Wąsy do nosa cicho syczały, podłączone do stojącej obok butli z tlenem. Nie jadł, nawet nie podniósł widelca.

Jedzenie leżało nietknięte, para unosiła się w powietrzu, a bogaty aromat wypełniał małą jadalnię. Całe popołudnie spędziłam na robieniu ulubionych dań dziadka—wolno gotowanego gulaszu wołowego, puree ziemniaczanego i świeżego chleba kukurydzianego. Takiego posiłku, który kiedyś przynosił ciepło do naszego domu, który sprawiał, że nawet najzimniejsze noce były przytulne. Ale tego wieczoru powietrze było ciężkie od niewypowiedzianego napięcia. Myśli dziadka nie były przy posiłku przed nim—były przy Theo.

Wiedziałam to po tym, jak co chwilę zerkał na zegar nad drzwiami, jego spracowana twarz pełna nadziei, ale i czegoś jeszcze—czegoś smutniejszego.

Sięgnęłam przez stół i położyłam dłoń na jego, czując cienką, delikatną skórę pod palcami. Jego żyły były jak sieć niebieskich rzek, skóra szorstka od lat ciężkiej pracy. „Dziadku, Theo tym razem przyjdzie,” powiedziałam cicho, lekko ściskając jego rękę. „Właśnie z nim rozmawiałam, obiecał. Będzie tutaj.”

Dziadek westchnął, jego klatka piersiowa unosiła się i opadała z wysiłkiem. „Theo ma teraz za dużo pracy, żeby myśleć o rodzinie,” mruknął, w jego głosie słychać było rozczarowanie. „Miał być tutaj w zeszłym tygodniu. I tydzień wcześniej też.”

Przełknęłam ślinę, nie wiedząc, co powiedzieć. Miał rację. Theo obiecywał już wcześniej—wielokrotnie. I za każdym razem coś wypadało. Spotkanie, późna transakcja, nagły wypadek w pracy. Te same wymówki, wciąż i wciąż.

Mimo to zmusiłam się do uśmiechu, próbując wprowadzić trochę radości do pokoju. „Cóż, dzisiaj znalazł czas. Poza tym, prawie skończyłam szyć twój nowy garnitur. Jeszcze kilka szwów i będziesz wyglądał elegancko.”

Dziadek uśmiechnął się lekko, zmarszczki wokół jego oczu się pogłębiły. „Zawsze coś dla mnie robisz, Ella. Ale ja już nigdzie nie chodzę.” Jego głos był miękki, ale smutek w nim był nie do pomylenia.

Chciałam mu powiedzieć, że się myli, że zasługuje na to, by czuć się dobrze, wyglądać dobrze. Ale zanim zdążyłam, znów westchnął i podniósł widelec. „Powinniśmy jeść, zanim jedzenie wystygnie.”

Właśnie otwierałam usta, żeby odpowiedzieć, gdy drzwi frontowe skrzypnęły. Oczy dziadka rozbłysły, napięcie zniknęło z jego twarzy.

Chwilę później Theo wszedł do środka z energią podmuchu wiatru, jego uśmiech szeroki i zaraźliwy. „Dziadku!”

Jego płaszcz był rozpięty, krawat luźny, ale jakoś nadal wyglądał elegancko—zbyt elegancko, jakby należał do świata tak dalekiego od tego małego domu.

Cała postawa dziadka się zmieniła. Jego marszczenie ust zniknęło, zastąpione prawdziwym ciepłem. „Theo,” powiedział, jego głos był miękki, ale pełen ulgi.

Theo nie tracił czasu. Pochylił się i objął dziadka, ściskając go tak mocno, że aż ścisnęło mi się serce. Dziadek zaśmiał się, poklepując Theo po plecach swoimi słabymi rękami, których palce lekko drżały. Kiedy Theo w końcu się odsunął, zwrócił się do mnie, uśmiechając się tak, że łatwo było zapomnieć o miesiącach ciszy między nami. „Cześć, Ella.”

„Cześć,” powiedziałam, ciszej niż zamierzałam. Nie byłam pewna, dlaczego nagle poczułam się taka niepewna.

Theo usiadł na krześle naprzeciwko mnie, pocierając ręce. „Wow, pachnie tu niesamowicie! Siostra, przeszłaś samą siebie.”

„Dzięki,” powiedziałam, uśmiechając się delikatnie. „Cieszę się, że mogłeś przyjść. Dziadek na ciebie czekał.”

„No, teraz jestem tutaj.” Zwrócił się do dziadka i uśmiechnął. „Jak się masz, staruszku? Nadal trzymasz Ellę w ryzach?”

Dziadek zaśmiał się - rzadki dźwięk w tych czasach - i pokręcił głową. „To ona trzyma mnie w ryzach, chłopcze. Nie daj się zwieść.”

Theo zaśmiał się, a jego śmiech rozbrzmiał w całym pokoju, wypełniając go życiem. Usiadłam i obserwowałam, jak rozmawiają, czując mieszankę emocji. Ulga, że Theo jest tutaj, radość dla dziadka, ale także delikatny ból - taki, którego nie potrafiłam nazwać.

Theo zaczął opowiadać historię o dużym kontrakcie, który właśnie zamknął, jego głos był pełen energii, gdy opisywał negocjacje. Dziadek słuchał uważnie, kiwając głową i od czasu do czasu dodając słowo zachęty.

Obserwowałam Theo, zauważając, jak gestykuluje rękami, jego pewność siebie była wręcz przytłaczająca. Minęło sześć miesięcy od kiedy ostatni raz go widziałam, mimo że mieszkaliśmy w tym samym mieście.

Sześć miesięcy.

Nawet raz poszłam do jego biura, mając nadzieję, że go zaskoczę. Stałam w eleganckim holu, czując się nie na miejscu wśród lśniących podłóg i skórzanych mebli. Kiedy do niego zadzwoniłam, brzmiał zirytowany, mówiąc mi, żebym poczekała w kawiarni zamiast wchodzić. Czekałam prawie godzinę, zanim się pojawił, udając, że wszystko jest w porządku.

Ale dzisiaj wieczorem to nie miało znaczenia. Był tutaj, siedział naprzeciwko mnie, i dla dziadka byłam z tego zadowolona.

Podczas kolacji Theo komplementował jedzenie, żartując, że musi częściej przychodzić, żeby „zjeść prawdziwe domowe jedzenie.” Dziadek zaśmiał się, ale zauważyłam w jego oczach cień smutku.

„Powinieneś częściej odwiedzać, Theo,” powiedział nagle dziadek, jego głos był stanowczy mimo słabości. „Rodzina jest najważniejsza. Nigdy nie wiesz, ile masz jeszcze czasu.”

Przez chwilę w pokoju zapanowała cisza, ciężar jego słów osiadł na nas.

Wyraz twarzy Theo zmienił się na moment, ale tylko na chwilę. „Wiem, dziadku. Postaram się. Praca jest... wymagająca.”

„Nie pozwól, żeby cię pochłonęła,” odpowiedział łagodnie dziadek. „W życiu jest więcej niż praca.”

Theo kiwnął głową, choć nie byłam pewna, czy naprawdę wziął sobie te słowa do serca.

Obserwowałam go, gdy wrócił do jedzenia, jego postawa była zrelaksowana, ale myśli wyraźnie gdzie indziej. Czy już myślał o następnym kontrakcie? Następnym spotkaniu?

Chciałam coś powiedzieć, przypomnieć mu, że dziadek nie będzie tu wiecznie. Że ten moment - ta kolacja, ten śmiech - jest ważniejszy niż jakikolwiek kontrakt. Ale słowa utkwiły mi w gardle.

Przez resztę wieczoru słuchałam, jak dziadek i Theo rozmawiają, od czasu do czasu wtrącając się i dołączając do rozmowy.