A Noiva Que Ele Abandonou na Noite de Núpcias

"Claire, aquele acidente de carro há três anos e a tentativa de sequestro da noite passada… são obra do mesmo grupo. Escute, todas as evidências agora apontam diretamente para seus pais adotivos… e para Nelson Cooper."

Ao ouvir o nome Nelson, Claire Thompson prendeu a respiração.

A luz do sol entrava pela janela, clara e quente, mas um calafrio percorreu seu corpo.

"Nelson?" Ela sussurrou, repetindo o nome.

Do outro lado da linha, Adrian soava exasperado. "Estou te dizendo, não pense nem em dar o benefício da dúvida para esse homem."

A voz de Claire saiu rouca, como se cada palavra custasse a sair. "Eu entendo. Só acho que… por enquanto, não podemos ser precipitados."

A voz de Adrian se elevou. "Eles tentaram te matar, Claire! Duas vezes! Não me diga que ainda sente pena deles."

"Não sinto," ela disse com calma, mas uma centelha de frustração era perceptível. "Mas não temos provas concretas—apenas indícios. Além disso, eu e Nelson ainda somos casados, no papel. Se eu agir impulsivamente agora, as consequências serão imprevisíveis."

"Então divorcie-se dele," Adrian retrucou, seco. "Corte o vínculo, e aí podemos agir como for necessário."

"É o que pretendo fazer," Claire disse, fechando os olhos por um instante. "Foi por isso que voltei. Mas, Adrian, até que seja oficial, precisamos agir em segredo."

Um silêncio pesado pairou entre eles.

Claire acrescentou, suavemente: "Se os Thompsons descobrirem que eu na verdade sou uma Fields… tudo pode desmoronar. Não vou arrastar nossa família para esta confusão por causa de rancores do passado."

Adrian soltou um suspiro profundo. "Você é da família, Claire. É nosso dever protegê-la. Sem questionar."

"É exatamente por isso que preciso que você espere," ela suplicou, a voz mais suave. "Deixe-me resolver do meu jeito. Só quero sair disso sem criar mais destruição."

"…Está bem. Você manda. Mas me prometa uma coisa: mantenha distância do Nelson."

"Prometo," ela disse. "Assim que o divórcio sair, volto para casa."

Mal desligou a chamada, quando batidas soaram na porta.

Toc, toc.

Apenas uma outra pessoa, além da empregada, tinha uma chave. E ele não costumava bater—a menos que quisesse algo.

Claire franziu a testa, imóvel.

Outra pausa—então, as batidas se repetiram, mais fortes e insistentes.

"Claire." Uma voz masculina e grave ecoou do outro lado. Calma, impenetrável. "Abra a porta."

Ela se aproximou, colocou a mão na maçaneta e—com uma lentidão deliberada—a girou, abrindo apenas uma estreita fresta.

Lá estava Nelson, trajando um terno cinza-ardósia impecável, a postura ereta e inabalável de sempre.

Três anos se passaram, e ele parecia intocável pelo tempo.

Seus olhos repousaram no rosto dela por um segundo. Uma ligeira ruga de desaprovação surgiu em sua testa.

"O que você estava fazendo? Demorou para atender."

O tom era neutro, casual.

"Arrumei minhas coisas," Claire respondeu, deslocando-se levemente para bloquear a vista, sem abrir a porta por completo. Nenhum convite em seu gesto.

Nelson lançou um olhar rápido para a mala à sua frente, depois voltou a encará-la. Ela usava um suéter bege simples, o cabelo preso de qualquer jeito, o pescoço pálido à mostra. Mais magra do que há três anos. A juventude em seus olhos se fora, substituída por uma serenidade que lhe era estranha—desconhecida e, de algum modo, perturbadora.

"O jantar de aniversário da Serena é amanhã à noite," disse Nelson, sem preâmbulos. "Passo para te buscar às cinco."

Claire o encarou. Seu rosto não denunciava emoção alguma; era um convite puramente protocolar. Ela já esperava por aquilo. Ainda assim, uma pontada afiada trespassou seu peito.

Ela respirou fundo, conseguiu esboçar um sorriso tênue, sem brilho nos olhos. "Claro. Preciso levar alguma coisa?"

Nelson franziu levemente o cenho. Esperava tê-la magoado. A frieza dela o incomodava.

"Não," respondeu, com rigidez. "Basta a sua presença."

"Entendido," Claire assentiu, o tom firme. "Mais alguma coisa?"

Ele a estudou em silêncio por um momento que se arrastou. "Não," murmurou, virando-se. "Apenas esteja pronta."

Claire manteve o sorriso até que ele desapareceu de vista. Então, fechou a porta lentamente e recostou-se nela. A superfície fria da madeira parecia amplificar o peso que carregava.

O aniversário de Serena também era o seu.

Mas Nelson nunca mencionara isso. Nem uma única vez.

Ela fechou os olhos. Memórias indesejadas invadiram sua mente.

Três anos atrás, Serena Thompson foi trazida de volta para casa.

A verdadeira herdeira dos Thompson, desaparecida por duas décadas, carregando consigo uma história de traumas.

E Claire—a substituta—vira-se da noite para o dia em uma posição estranha e desconfortável.

Todos se voltaram para Serena, mimando-a, consolando-a, compensando o tempo perdido.

Nelson incluído—o mesmo homem que deveria se casar com ela.

O noivado fora arranjado pelo velho Sr. Cooper, anos antes, destinado à filha legítima dos Thompson.

Enquanto Serena estivera ausente, esse título pertencera a Claire.

Mas com o retorno da verdadeira herdeira, tudo desmoronou.

No entanto, o velho Sr. Cooper, pouco antes de falecer, surpreendera a todos—insistira que o casamento prosseguisse.

Ele apertara a mão de Claire e dissera a Nelson: "Cuide bem dela. É uma boa mulher."

Claire e Nelson se conheciam desde a infância. Cresceram juntos, e ela chegara a imaginar uma vida inteira ao seu lado.

Mas quando Serena soube do casamento, trancou-se no quarto, recusando-se a comer. O simples nome de Claire a levava a ataques de automutilação. Ironicamente, porém, ela acalmava-se instantaneamente—desde que Nelson ficasse ao seu lado.

Na noite do casamento, Claire jamais imaginara que sua alegria seria recebida com as palavras gélidas de Nelson:

"A cerimônia acabou. Você vai embora amanhã. Já organizei tudo. Conversaremos quando a Serena estiver melhor." Mas essa conversa nunca aconteceu. Ele nunca ligou. Nunca perguntou por ela.

Do lado de fora, Nelson alcançara as escadas. Algo, porém, o fez parar.

Virou-se e olhou para trás.

Aquele sentimento incômodo e incontrolável voltara a assombrá-lo, e isso o enfureceu.

Com o rosto sombrio, deu meia-volta brusca e partiu.