O Dragão Exilado

Odessa

"Espera!" A voz gorgolejante me chamou. Uma garra rasgou a parte superior do meu tornozelo; eu fiz uma careta com a picada aguda, mas continuei. Arremessando a pesada porta aberta para o ar desimpedido, corri em direção à linha de árvores, que não estava longe. Esta área costumava ser segura, cheia de guardas, mas muitos estavam ausentes. Não questionei; esta era minha única chance.

Seus gorgolejos se tornaram mais transparentes; ele estava se curando rápido demais. Minha esperança de escapar estava diminuindo, mas continuei a marchar porque enfrentar as consequências não era uma opção.

Meus pés queimavam apesar do tempo frio. As folhas úmidas grudavam nos meus pés ensanguentados enquanto eu tentava correr silenciosamente pela densa floresta. Espinhos, sarças arranhavam minha pele; a lua ainda estava alta no céu noturno.

Nenhum passo estava correndo atrás de mim; droga, nem mesmo sabia se eles podiam voar ou se era uma lenda urbana para assustar crianças. Eu não estava prestes a descobrir. Meus passos atingiram áreas macias de material semelhante a musgo. Luzes brilhantes voaram para fora, faíscas capturando a luz da lua enquanto eu passava rapidamente. Não era o tipo de atenção que eu precisava. Eu realmente era péssima nisso.

A luz da manhã finalmente apareceu. Eu poderia ter estado correndo por horas, mas parecia dias. Minha respiração estava pesada apesar de todos os esforços para permanecer em silêncio. Era um esforço inútil; mesmo que eu conseguisse ficar quieta, eles ainda me encontrariam.

Seus sentidos eram avassaladores; nunca em minha vida havia visto uma criatura de tão alta graça predatória. Apesar dos olhos vermelhos sangue, seus traços eram belos entre os homens e belas entre as mulheres. Lembrar que a beleza é apenas superficial veio à mente quando suas verdadeiras intenções se revelaram assim que os conheci.

Tropeçando pela décima vez, levantei-me, segurando minhas mãos nos joelhos, hiperventilando por alguns minutos. Eu tinha que continuar, mesmo que não os ouvisse atrás de mim. Eles foram criados para caçar, criados para lutar contra sua presa com unhas e dentes. Para eles, eu era apenas um humano, uma fonte fácil para sua refeição ou desejos ilícitos. Tremendo com o pensamento, avancei.

Eu reclamo e corro pelo meio selvagem das árvores. Diziam que eu era única, e nesta noite o Duque teria o que ele queria nos últimos 6 meses. Eu em sua cama, para ser reivindicada. Embora estivesse vestida com uma bela camisola com um colar em volta do pescoço e tratada um pouco melhor do que os outros humanos infelizes com quem eu dividia o quarto, era apenas uma maldição. As mangas curtas tinham renda em volta do meu braço, o tingimento roxo o melhor que este mini palácio poderia oferecer, tenho certeza. Nenhum dos outros humanos como eu usava algo do tipo. Meu cabelo estava enrolado à perfeição, pequenos pedaços de rímel para cobrir meus cílios, todas as outras mulheres vampiras bufaram de nojo enquanto me deixavam no quarto frio do Duque.

Não havia fogo para aquecer o quarto, apesar de saber que os humanos poderiam muito bem congelar em um clima como este. Esfregando meus braços, eu podia lembrar da respiração fria que subiu pelo meu pescoço quando pensei que estava sozinha. Seu nariz percorreu meu pescoço; eu estava com muito medo de me mexer. O sangue correu direto para o meu pescoço, onde suas presas faziam cócegas na artéria. A afiada faca serrilhada que uma vampira prestativa me passou apenas uma hora antes estava agarrada entre minhas coxas.

"Odessa," sua voz se enrolou sob minha pele. Como unhas em um quadro-negro, sua garra negra deslizou pelo meu antebraço. "Eu tenho sido o único que se alimentou de você por um tempo, e não acho que o demônio em mim possa mais resistir a você. Você me alimentou em uma obsessão." O Duque virou as costas para mim, não esperando que eu me levantasse dos joelhos e me lançasse em direção ao pescoço dele. Eu era a quieta, a reservada e obediente. O Duque gostava disso, e eu usei isso até poder usá-lo a meu favor.

Puxando a faca de corniso entre minhas coxas, agradeci rapidamente à vampira que tentou ajudar. Uma mão foi para a testa dele, e a faca escorregou em minha outra mão suada até cortar seu pescoço. Desabando no chão, saltei da cama para correr.

Estremecendo ao lembrar daquele monstro, pulei no riacho. Meu corpo protestou, mas tinha que ser feito. O sangue precisava ser lavado; meu cheiro, o 'encanto' do qual ele falava nas noites em que se alimentava de mim em sua sala de estar fria, tinha que sair de mim. Eles poderiam me rastrear, seus narizes eram aguçados, mas isso só significava que meu corpo sofreria ainda mais.

Os arranhões cobriam os muitos buracos em meu braço onde eles se alimentaram nos últimos seis meses; meus dedos percorreram o antebraço marcado. Vampiros não bebiam do pescoço de sua 'comida'. Não, beber do pescoço era para ser um momento íntimo de ligação entre seus amantes. Na noite passada, o Duque queria me ter como amante, e quem sabe o que teria acontecido depois disso.

Mergulhando a cabeça na água gelada, emergi com nova energia, nova vida. Meus pés estavam limpos do sangue e saltaram das profundezas geladas, correndo para o Norte. Pelo menos, eu esperava que fosse o Norte.

As árvores se tornaram mais espaçadas, menos densas e não tão ameaçadoras. Essas árvores gigantes não me lembravam nada de casa. Algumas tinham uma luminosidade que pairava ao redor das bases. Maior do que a de um vaga-lume, mas eu não tinha tempo para notar porque estava correndo pela minha vida. Correndo para a liberdade.

Corri o dia todo, sem água ou comida. Meu corpo queria desmoronar no chão de exaustão. Os arranhões na minha panturrilha deviam estar infectados; coçavam enquanto o ar frio passava. Minha adrenalina estava esgotada, já que não havia sinal de ninguém vindo atrás de mim, mas eu não podia ter certeza. Encontrando uma árvore com galhos baixos o suficiente para eu alcançar. A bela camisola roxa agora tinha rasgos e buracos. Desfiada nos joelhos e sujeira na renda. Cada puxão no galho era agonizante até eu alcançar uma altura segura. De fato, era alto o suficiente para dormir apenas por algumas horas.

Quando acordei, o sol começava a se pôr. Não podia mais ficar parada; eles poderiam ter me alcançado agora. Corri, manquei por mais cinco horas e então desmoronei na musgo. Meu estômago e mente protestaram, dizendo que era isso; eu não podia mais continuar. Agora, aqui estou eu diante de árvores altas, no meio das montanhas. O terreno é muito mais complicado do que a floresta escura de onde saí dias atrás.

O lampejo de cabelos escuros, olhos vermelhos, dedos com garras varreu minha visão. Uma aba de asas passou pelos meus ouvidos; um gemido escapou dos meus lábios enquanto eu tropeçava em direção a um profundo desfiladeiro. Meu cabelo se enroscou nos galhos, meus dedos se agarraram às rochas pontiagudas. Unhas arrancadas dos meus dedos, e uma pontada de dor no meu tornozelo percorreu meu corpo.

Minhas costas pararam na base de uma vasta árvore morta. Minha testa sangrava, e não havia como eu poderia caminhar até um riacho para lavar o sangue. Se é que havia um riacho por perto. Felizmente, era um desfiladeiro, e o vento não espalharia meu cheiro para os vampiros me encontrarem tão rapidamente. Meus olhos se fecharam de exaustão; meu coração batia forte em meus ouvidos. Eu precisava de abrigo; não podia simplesmente ficar ali sozinha.

Vários animais voadores, um morcego? Um pardal? Vaga-lume? Passaram voando perto da minha cabeça. Por um minuto, pensei que poderiam ser fadas, mas isso foi obscuro; tais coisas não existiam? Mas, por outro lado, vampiros existiam; bruxas existiam. Foi assim que cheguei ao Duque. Será que elas também poderiam existir? Meus ombros caíram, arrastando meu corpo e rastejando ao redor da árvore. Uma fenda era apenas grande o suficiente para caber meu corpo pequeno dentro do tronco.

Um gemido derrotado escapou dos meus lábios, arrastando meu tornozelo realmente quebrado para dentro da árvore em decomposição. Eu não conseguia mais ver a grande lua azul, se eu me sentasse bem, me escondendo do mundo exterior.

Era a lua mais azul que eu já tinha visto; não me lembrava da última vez que a vi com tanta cor. Meus olhos estavam me enganando; tinha que ser. Poder ver o céu era uma sensação maravilhosa. Não via há meses, sentada em um porão úmido. Todos os humanos sentiam falta do céu, do sol. Várias das garotas se perguntavam se ainda havia um sol. Depois de correr por dois dias, nem parei para olhar para ele.

A fraqueza da corrida, a adrenalina deixando meu corpo, a sensação falsa de finalmente me sentir segura e livre. Eu não estava mais presa na gaiola humana. Não, meu tornozelo agora me prendia aqui, e quem sabe se eu realmente viveria além desta noite.

Minha garganta engoliu um pouco de saliva, revestindo a parte áspera. Nenhum alívio veio; suspirei derrotada até que um trovão ao longe chamou minha atenção. Isso era bom e ruim, meu cheiro seria lavado, mas agora eu estaria congelando.

Morrer como uma mulher livre era melhor do que ser escrava de sangue e sexo. Disso eu tinha certeza. Eu poderia descansar, fechar os olhos e deixar os espíritos sombrios me levarem enquanto eu dormia, se eles estivessem com misericórdia esta noite. Isso soava muito melhor do que ser forçada a amar um vampiro que havia bebido meu sangue nos últimos meses. Era muito melhor ter uma escolha.

A chuva começou a cair, a escuridão se espalhou pelo céu, e a lua azul foi escondida atrás das nuvens. Tudo ficou quieto, não se ouvia mais o leve som de pequenos animais. Todos haviam se encolhido em suas tocas para fugir da chuva fria. A árvore morta acima estava me mantendo seca, felizmente. A água batia no lado da casca com um estalo e escorria pelos grossos tentáculos das raízes em que eu estava sentada. Alguns tentáculos se enrolavam, parecendo uma tigela. Ela se encheu rapidamente de água.

Sentada com um gemido, levei meus lábios diretamente à tigela natural, bebendo o máximo que pude. Estava limpa, refrescante. Sentindo uma gratidão avassaladora, comecei a chorar. Pela primeira vez desde que cheguei a esta terra, finalmente chorei. Grata por estar livre, grata por estar longe do inferno que sobrevivi, recostei-me na árvore.

Além da dor no meu tornozelo, eu estava feliz. Por este momento, eu sabia que iria sobreviver. Não sabia como, mas iria suportar. Sem mais reclamações, sem mais pena de mim mesma. Quando acordasse, contanto que meu corpo me permitisse, eu continuaria, por mim.

...

Meus olhos piscaram, mas não estava mais escuro da próxima vez que se abriram. A chuva havia parado, e o solo úmido enchia meu nariz. Não estava silencioso. No entanto, sons altos de sibilo vinham do fundo do toco da árvore. Um cogumelo frio e úmido roçou meus dedos dos pés. Eu dei um gritinho involuntário. Colocando a mão sobre a boca, o cogumelo se moveu novamente e cheirou mais forte. Uma pata atravessou o toco da árvore e começou a cavar um buraco.

A pata era enorme, peluda, e as garras tão compridas quanto meus dedos. Não cheguei tão longe para ser desenterrada por um animal. Tentando usar meu pé bom, empurrei o cogumelo, percebendo agora que ele estava a um nariz de distância de mim. Foi um esforço inútil, pois mal o movi.

Ele espirrou e avançou novamente, cantarolando uma melodia ao ritmo de suas patas. Pelo menos ele ainda não estava me mordendo. "Por favor, não," sussurrei. "Por favor, não me coma." Parecendo patético, um grunhido chamou a atenção do animal, e ele correu para longe, não muito longe da árvore. Inclinando-me para frente, minha cabeça se aproximou do buraco, absorvendo a luminosidade do lado de fora.

Meus olhos se arregalaram com a visão que vi. O animal sentou pacientemente, abanando o rabo, empurrando as folhas e detritos, olhando para o nada, sendo chamado de um guerreiro viking.

Seu peito estava nu; tatuagens tribais, cicatrizes e arranhões cobriam seu corpo esculpido. Uma grande cicatriz atravessava seu olho, fazendo com que o cabelo não crescesse em uma parte de sua sobrancelha que descia pelo pescoço. Tranças apertadas seguravam seu cabelo comprido no topo, enquanto os lados da cabeça estavam raspados. Sua barba escura; alguns pedaços de contas a adornavam tocando seu osso da clavícula. Suor escorria em sua testa enquanto ele ajustava as tiras de couro cruzadas sobre seu corpo.

Uma vez que ele acariciou seu animal, seus olhos encontraram os meus; seu animal, uma mistura entre lobo e tigre, ofegava com a língua na minha direção. Apesar de temer todos e tudo desde minha chegada àquela prisão de banco de sangue, este homem não me assustava como os vampiros. Seus olhos transmitiam calor, mas seu corpo e rosto estavam rígidos com perguntas iminentes.

O que ele iria fazer comigo?