Prolog

Dåtid

Om jag hade vetat vad jag skulle gå in i den dagen hade jag skippat skolan. Bytt delstat. Tagit en ny identitet – jag hade till och med övervägt plastikkirurgi om det var nödvändigt. Vad som helst för att undvika den mest förnedrande dagen i mitt liv.

Men naturligtvis kunde jag inte förutse framtiden, så jag gick ovetande till skolan som vilken annan olycklig elev som helst. Största misstaget någonsin.

Jag trängde mig fram genom strömmen av kroppar, med huvudet sänkt, försökte se så liten och osynlig ut som möjligt. Klockan hade ringt och de flesta skyndade sig till lektionerna, bara några få dröjde kvar vid sina skåp. Troligen planerade de att skolka eller bara njuta av några minuter till av frihet. Jag hade inte den förmånen, jag var mer fokuserad på att ta mig ut ur korridoren. Snabbt. Platsen var ett slagfält när man befann sig längst ner i näringskedjan.

Och precis som på beställning fick jag en knuff av en osynlig förbipasserande – en uppenbarligen för hård för att vara oavsiktlig – som skickade mig framåt. Jag flämtade, händerna höjda reflexmässigt. Det var meningslöst, jag skulle krascha och någon stackars själ framför mig skulle bli skadad. Jag ryckte till.

Mina handflator kom i kontakt med en kropp. Men jag föll inte.

Mina fingrar slöt sig kring en fast muskelvägg, tyget under var bomull och kunde inte dölja ett oregelbundet hjärtslag som speglade mitt eget. En stöt av elektricitet gick genom min handflata, upp i armarna och hela vägen ner till tårna.

Skakigt andades jag in. Trots att vi var i ett trångt utrymme och mina varulvssinnen aldrig varit särskilt starka, var hans doft överväldigande. Tall, gräs, en antydan av cologne. Han luktade som skogen, tänkte jag, trots att han inte såg ut att ha varit i närheten av den. Han bar svarta chinos, en ren vit T-shirt och sneakers. Mina ögon vandrade uppåt, förbi en renrakad käke, en krokig näsa och stannade slutligen på ett par isiga ögon. De var smala, och de tillhörde Kane Wilder.

Alfasonen som jag bara hade sett på avstånd. Som hade varit hos sin farbror över sommaren och skulle komma tillbaka idag. Det var allt alla i skolan pratade om.

Jag flyttade blicken ett ögonblick. De få människor som var kvar i korridoren stirrade. Kaninen hade bokstavligen fallit i vargens armar. Jag antar att de undrade om han skulle ta en tugga av mig eller något. Jag kunde inte bry mig mindre.

Men när Kane släppte mig, med ett uttryckslöst ansikte, kände jag hur ansiktet hettade till. Tack och lov var min hud tillräckligt mörk för att man inte kunde se rodnaden, annars skulle jag vara en vandrande tomat mestadels av tiden. Jag hade stått och stirrat öppet på honom efter att han hjälpt mig. Han måste tro att jag är någon sorts klumpig kuf. Jag bet mig i läppen och letade i mina röriga tankar efter en rimlig ursäkt.

"Min," utbrast jag.

Fan. Fan. Vad i hela friden sa jag just?

Han höjde ett ögonbryn, och jag rodnade ännu mer över mina djärva ord, drog snabbt bort mina händer från hans bröst. Han fångade en av dem innan jag hann backa undan.

"Din?" frågade han.

Det lät inte helt som en fråga. Han måste ha förstått det också, för det blev allt tydligare för varje sekund som gick. Vad vi var. Två halvor av en helhet, en själ för en själ, båda sammanflätade av ett öde bortom allas förståelse. Motsvarigheter.

Han lyfte sin andra hand, drog den genom mina axellånga flätor, drog mjukt i dem. "Knäböj."

Jag blinkade. "Vad?"

Hans fingrar slöt sig till en knytnäve. Den här gången var draget tillräckligt hårt för att få mig att kvida. Tillräckligt för att få tårar att stiga i mina ögon.

"Knäböj," upprepade han, ansiktet uttryckslöst men orden tunga av dominans.

Den sortens dominans som mindre vargar inte kunde låta bli att ge efter för. Underkastelse till större rovdjur var hur de svagare överlevde i vår värld, det var inpräntat i varje molekyl av vår varelse. I ett ögonblick, innan jag ens var medveten om vad som hände, var mina knän på golvet. Rakt framför alla de där eleverna - både människor och varulvar.

Luften fylldes av viskningar, fnissarna som en iskall stöt mot min hud.

Min kropp skakade, inte bara av förnedringen, utan av impulsen att blotta min hals för honom. Det sedvanliga sättet att visa att man inte utgjorde något hot mot den andra vargen, en annan överlevnadsinstinkt som var nästan omöjlig att motstå. Och ändå var det precis vad jag gjorde, bet ihop tänderna mot mitt bättre omdöme för att kunna se honom i ögonen och fråga.

"Varför?"

Han hånlog. Ändå kunde jag inte låta bli att känna hur mitt hjärta bultade med hans ögon på mig, kunde inte låta bli att tycka att de var vackra. En grym sorts vackra.

"Motsvarighet?" Han fnös. "Jag vill inte ha en patetisk omega."

Jag grep om mitt bröst, orden som nålar som stack genom mitt hjärta. "Du vill inte ha mig?" Min röst kom ut andfådd.

"Nej."

Han vände sig om, gick iväg som om han bara kastat bort skräp och gick vidare med sitt liv.

Jag sjönk framåt, kroppen frigjord från sitt överlevnadsläge men fortfarande skakande. Mitt sinne drev iväg, in i en mörk dimmig plats i mitt huvud där jag sörjde förlusten av något som aldrig var mitt. Och någonstans i den dimman hörde jag skrattet. Det följde mig hela vägen ut från skolan den dagen, tillsammans med ekot av Kanes ord. Hans äcklade hånleende för alltid inristat i mitt medvetande.

"Jag vill inte ha dig."