Alphas STULNA MATE

Elowen

Smaken av järn fyllde min mun när medvetandet långsamt återvände. Varje stöt från de träiga hjulen skickade smärtvågor genom min skalle, och min tunga kändes tjock av den bittra eftersmaken av vad de än hade använt för att slå ut mig.

Grattis på födelsedagen till mig.

Tanken dök upp genom dimman—så absurd att jag nästan skrattade. Ljudet dog ut när verkligheten sköljde över mig: silverbojor som brände mina handleder, stanken av rädsla och smutsiga kroppar, knarret från vagnshjulen som räknade ner till något fruktansvärt.

Jag tvingade upp ögonen. Vi var i ett mobilt fängelse, järngaller och kanske femton andra fångar inträngda som boskap. Genom gallret pressade sig den urgamla skogen nära vägen, stenar med symboler jag inte kände igen men som ändå kändes bekanta dök upp med jämna mellanrum.

I fjärran reste sig bergstoppar som taggiga tänder. Och där, på den högsta toppen, fångade ett massivt slott eftermiddagsljuset—dess rena storlek och dominerande position antydde den formidabla makten hos den som styrde därinne.

Min mage knöt sig.

"Första gången du ser Måntoppen?" En ung varg följde min blick, hans ansikte utmärglat av hunger. "Synd att vi förmodligen kommer dö där."

"Alfakungens slott," sa en äldre varghona från hörnet, hennes röst tung. "Kaius Blackthornes territorium nu."

Kaius.

Herregud, nej. Inte han. Vem som helst utom honom.

Ljudet som undslapp mig—en gnyende, kanske en snyftning—fick alla ögon att vända sig mot mig.

"Du känner det namnet," sa en barsk krigare. Inte en fråga.

Jag pressade ihop läpparna och kämpade mot impulsen att försvinna. Fyra år. Fyra år hade jag hållit mig gömd, byggt ett nytt liv långt bort från allt det där namnet representerade. Och nu, tack vare en längtan efter födelsedagsbröd, blev jag levererad rakt tillbaka in i mardrömmen jag flytt från.

"Klart hon känner det," sa den gamla varghonan. "Kaius har erövrat flockar till höger och vänster. De säger att han dödade Månridge—fyra tusen vargar på en natt—anklagade dem för att ha konspirerat med vildvargar. Efter massakern flyttade han hela sin flock hit och döpte om det till Mörkfallsterritorium."

Mina händer knöt sig, silver bet djupare. Fyra tusen. Den framtida Alfakung jag en gång älskat på avstånd hade blivit detta.

Tack och lov att jag flydde när jag gjorde.

Vagnen krängde, klättrade uppför berget i branta serpentiner. Genom gallret fick jag glimtar av vakttorn och patrullvägar. Detta var inte bara en bostad—det var en fästning.

"Vad gjorde ni alla?" frågade jag, desperat efter distraktion. "För att hamna här?"

Svar kom snabbt och bittert: tjuvjakt, fel plats vid fel tid, ställa för många frågor. Vanliga vargar fångade i en paranoid kungs nät.

Och så var det jag—fångad bakom ett bageri i gryningen, dagdrömmande om honungskanelbröd när patrullen anlände.

Doften slog mig innan jag såg portarna.

Sandelträ och vintertall, med något mörkare undertoner. Något som tillhörde blodiga segrar och den sorts makt som böjer kungariken till sin vilja.

Min andning stannade. Efter fyra år hade jag hoppats att den speciella kombinationen skulle ha förlorat sitt grepp. Istället slog den in i mig som ett fysiskt slag, drog upp minnen jag spenderat varje dag med att försöka begrava.

Den dagen var den mest förnedrande i mitt liv. Dagen jag först lärde mig hur grym verkligheten kunde vara.

Min artonde födelsedag.

Den stora salen hade dekorerats med silver och vitt—inte bara för min födelsedag, utan för min första förvandling under fullmånen. Alla som betydde något var där. Far var en av flockens starkaste krigare, så vårt hem svämmade över av familj och vänner, alla samlade för att bevittna min övergång till vuxenlivet.

Jag hade varit så lycklig. Nervös, ja, men strålande av glädje när jag hälsade gästerna i min noga utvalda vita klänning.

Och sedan såg jag honom.

Kaius Blackthorne. Den framtida Alfakungen.

Mitt hjärta hade nästan stannat. Han hade faktiskt kommit—accepterat fars inbjudan trots att han var så mycket högre i rang än vår familj. Jag hade älskat honom på avstånd sedan jag var tretton, sett honom från utkanten av träningsområden och flocksamlingar, memorerat hur han rörde sig med den dödliga gracen, hur hans grå ögon kunde befalla ett rum med en enda blick.

Jag hade aldrig vågat hoppas att han skulle märka mig. Men kanske ikväll, efter min första förvandling, efter att jag bevisat mig som fullvärdig medlem av flocken...

Ödet, verkade det som, hade andra planer.

Under fullmånen började ceremonin. Hela flocken samlades på gårdsplanen, deras ansikten vända mot himlen medan uråldriga ord talades. Jag stod i mitten, kände månens dragningskraft, väntade på det ögonblick varje varg drömmer om—när din andra hälft äntligen framträder.

Minuterna gick. Sedan en timme.

Inget hände.

Viskningar började sprida sig genom folkmassan. Oroade blickar. Nervösa mumlanden.

"Kanske är hon bara en sen blomma..."

"Har någon i hennes släkt haft problem med att skifta?"

"Tänk om hon är—"

Panik grep tag i mitt bröst. Jag kunde känna allas ögon på mig, deras medlidande blandat med besvikelse. Jag ville springa, gömma mig, försvinna in i skogen och aldrig komma tillbaka.

Jag förberedde mig på att acceptera mitt misslyckande, att be om ursäkt och fly, när ödet spelade sitt grymmaste spratt.

Parningsbandet knöt sig på plats.

Det var som blixten slog rakt genom mitt hjärta—en gyllene tråd plötsligt synlig, som förband mig med honom. Med Kaius. Bandet manifesterade sig så tydligt att alla kunde se det, Mångudinnan själv gjorde sin vilja känd.

Gaspningar av förundran ersatte de besvikna viskningarna. Ansikten som hade varit medlidsamma bröt nu ut i leenden av välsignelse och gratulation. Min mammas hand flög till hennes mun, tårar i ögonen.

Men pappas uttryck bar en skugga av oro.

Jag tittade på Kaius, hoppet blommade desperat i mitt bröst trots allt. Kanske var det därför jag inte kunde skifta—kanske hade Mångudinnan en större plan, kanske—

Han betraktade mig med en lat bedömning, hans grå ögon kalla och kalkylerande. Allvarliga. Analytiska.

Han slöt ögonen i en lång sekund.

När de öppnades hade något i hans uttryck hårdnat till beslutsamhet.

"Min framtid är expansion och erövring," sade han, hans röst bar över den plötsligt tysta gårdsplanen. "Jag behöver en mäktig luna vid min sida."

Mitt hjärta började spricka.

"Inte en trasig varg som inte ens kan skifta."

Världen lutade.

Hans blick svepte över mig en gång till, nästan avvisande. Sedan verkade han överväga något, hans uttryck skiftade till något som kanske kunde passera för artighet i en grymmare värld.

"Din far är en modig krigare," sade han, hans ton mätt och formell. "Jag respekterar hans tjänst till denna flock, vilket är varför jag accepterade hans inbjudan ikväll." Han pausade, och hans ögon—de grå ögonen jag hade memorerat i drömmar—såg rakt igenom mig. "Men du... du är inte vad jag behöver."

Orden träffade mig som fysiska slag.

Far tränade mig sedan jag kunde gå. Tryckte mig hårdare än någon av sina soldater. Och den här jäveln tror att jag är svag bara för att jag inte kan skifta?

Fem år. Fem år hade jag älskat honom från skuggorna, memorerat allt om honom, drömt om det omöjliga. Och han avfärdade mig som om jag var ingenting—som om alla de åren av träning, all den styrka jag byggt upp, inte betydde något utan en vargform.

Tårar brände bakom mina ögon. Jag kämpade desperat för att hålla dem tillbaka, men en slapp igenom, rann nerför min kind.

Kaius uttryck förändrades inte. Om något, verkade hans säkerhet solidifieras—fast, beslutsam, som om min smärta bara bekräftade det beslut han redan hade fattat.

"Jag, Kaius Blackthorne, avvisar detta parningsband."

Jag hörde inte resten.

Jag kunde inte. Avvisningen slet genom mig som klor som rev isär mitt bröst, en smärta olik något jag någonsin föreställt mig. Mina knän vek sig. Någon flämtade. Mammas skrik verkade komma från väldigt långt borta.

Sedan sprang jag.

"Elowen! Elowen, vänta!"

Mammas röst jagade mig, men jag stannade inte. Kunde inte stanna. Jag rusade genom folkmassan, deras ansikten suddiga genom tårarna, och försvann in i natten.

Uppe i mitt rum kunde jag höra mina föräldrars röster stiga i köket nedanför:

"Han förnedrade vår dotter! Framför alla!"

"Flocken behöver mig. Kriget är inte över."

"Välj då din flock. Jag väljer min dotter."

Men jag hade redan valt åt dem.

Istället för att se min familj slitas isär över mina misslyckanden, hade jag packat en enda väska och försvunnit in i natten. In i en värld där ingen kände mitt namn—ironiskt, med tanke på att pojken jag hade älskat i fem år inte heller kände det.

Där jag äntligen kunde andas utan tyngden av allas förväntningar som krossade mitt bröst.

Där jag inte skulle behöva se medlidande i varje ansikte eller höra viskningar om den trasiga flickan som hade blivit avvisad av den framtida Alfa-kungen.

Trasig varg som inte ens kan skifta—om Kaius bara kunde se mig nu.

Nåväl, kanske inte precis nu, med tanke på att jag såg ut som överkörd och luktade värre. Men när dessa droger försvann och silvret slutade bränna...

Tyvärr berättade mina nuvarande omständigheter en annan historia.

Än en gång skulle den här jäveln få njuta av min smärta. Värre, mitt patetiska tillstånd skulle bekräfta allt han hade sagt om mig.

Vagnen rullade genom de massiva grindarna till Måntoppsslottet.

Min tjugoandra födelsedag.

Ännu en födelsedag förstörd av Kaius Blackthorne.