Ang Namumulang Nobya ng Halimaw na Mafia

Itinaas ni Zorah Maria Esposito ang kanyang baba, umaasa na dumaloy ang kapangyarihan ng Panginoon habang inaawit niya ang kanyang solo sa misa habang binibigyan ng komunyon ang mga tao. Ngunit sobrang distracted siya at kahit na kaya niyang kantahin ang awit na ito kahit nakapikit at hindi magkamali, nararamdaman niyang mali ang kanyang puso dahil hindi siya lubos na nakatuon sa magagandang liriko, isang pagpupugay kay Hesus.

Ang kanyang tiyuhin, ang kapatid ng kanyang ina, si Padre Ippocrate Giannone ang nagdadaos ng misa at sa mga sandaling iyon, siya ang dahilan ng kanyang kaba. Nilapitan siya nito kanina, mayabang ang tindig ng ulo, kumikislap ang kanyang mga kasuotan sa bawat brusko niyang galaw at sinabi na nais niya itong makausap kaagad pagkatapos ng misa.

Ang dalawampu't limang iba pang miyembro ng koro ay nanlalaki ang mga mata habang tinititigan siya ng mga mapanghusgang mata nito. Ang tanging nasabi niya ay isang mahina "opo, Padre Giannone" bago ito bumalik palabas ng silid nang may pag-aangkin.

Ngayon, mula sa likod ng simbahan, sa mataas na bahagi na tanaw ang buong simbahan, napansin niyang patuloy na tumitingin ang kanyang tiyuhin sa isang lalaking nakaupo sa unang hilera. Hindi niya makita ang mukha ng lalaki ngunit alam niyang hindi ito taga-parokya nila, sigurado siyang makikilala niya ito base sa kanyang pangangatawan.

Habang bumabalik siya sa kanyang lugar sa koro, tinapik siya ng kanyang matalik na kaibigan na si Sidonia, bumulong. "Ano sa tingin mo ang gusto niya?"

"Hindi ko alam sa anim na beses mong tinanong." Huminga siya nang malalim.

"Sa tingin mo ba nalaman niya na nagtagal tayo noong Huwebes ng gabi? Ibig kong sabihin, nagdasal lang tayo. Nakalak natin di ba? Hindi natin nakalimutan isara ang kapilya nung umalis tayo?"

"Nakalak natin, Sidonia. Hindi siya magagalit na nagtagal tayo para magdasal."

"Nagkumpisal ka ba ng kasalanan?"

"Hindi."

Lumingon ang choir director at binigyan sila ng babalang tingin habang papatapos na ang serbisyong komunyon at natigilan sila.

Nang maisabit na ni Zorah ang kanyang kasuotan at masiguro kay Sidonia na magkikita sila sa kanilang apartment, mas lalo siyang kinabahan kaysa kanina. Nagpatumpik-tumpik, nag-alok na ayusin ang silid, nagpaiwan siya hanggang sa umalis na ang huling miyembro ng koro.

Hindi kailanman naging mabait ang kanyang tiyuhin, kahit na siya ay pari. Kung ang iba ay mainit, mabait at mapagmahal, nagpapatawad ng mga pagkakasala sa ngalan ni Hesus, ang kanyang tiyuhin ay madalas magbigay ng hatol ng impiyerno, apoy, at asupre nang walang pag-aalinlangan. Ang kanyang balat ay higit sa isang beses nang nakaramdam ng hampas ng pamalo nito na ginagamit upang parusahan siya para sa mga kasalanang tiyak na iniisip niya.

Mula nang mamatay ang kanyang mga magulang, idineklara ni Ippocrate ang sarili bilang pinuno ng pamilya, na binubuo ng kanyang sarili, si Zipporah na kanyang nag-iisang kapatid, at ang anak nitong si Zorah. Mas madalas pang magdasal si Zipporah kaysa kay Zorah, at iyon ay isang malaking bagay. Ang kanyang ina ay nagsisisi mula nang mabuntis siya sa edad na labing-anim mula sa matatamis na salita ng isang masamang lalaki. Tumanggi ang kanyang mga magulang na isaalang-alang ang pag-aampon para sa kanilang nag-iisang anak at iginiit na ang lahat ng bata ay biyaya at pinilit si Zipporah na palakihin ang kanyang sanggol. Pagkatapos ay namatay sila nang dalawang taon pa lamang si Zorah at iniwan ang mag-ina sa ilalim ng mapagmatyag at palaging mapanghusgang mga mata ni Padre Ippocrate.

Nagulat siya sa kilos malapit sa pintuan dahil dapat ay mag-isa lang siya at tiningnan niya ito ng may alarma. Ang lalaking may malapad na balikat na nakaupo sa unang hanay ng serbisyo ay nasa silid ng koro.

“Kumusta,” sabi niya nang may kaba. Bihira siyang mapalapit sa isang lalaki nang mag-isa. Nagtatrabaho siya sa isang dental clinic kaya may mga pagkakataong may mga pasyente sa loob ng kwarto na naghihintay, pero iba ang pakiramdam nito. Isa siya sa pinakamakisig na lalaking nakita niya. Ang kanyang mga mata ay madilim na asul, parang hinog na blueberries na sumasabog sa dila, na tumitig sa kanyang mapusyaw na kayumangging mga mata. Makapal, itim, at makintab ang kanyang buhok, na nakasuklay paatras mula sa kanyang mga sentido. Ang kanyang mga balikat ay sapat na malapad na maaaring pagkasyahin ang tatlong katulad niya at may sobra pa, at higit sa anim na talampakan ang kanyang taas. Habang sinusuri niya ang katawan nito, napansin niyang matipuno at maayos ang pangangatawan nito. Bumalik ang tingin niya sa mukha nito at napansin ang tuwid na ilong at makapal na labi. Napatitig siya nang dumaan ang dila nito sa ibabang labi na bahagyang ngumiti.

“Scusi,” ang makapal na Italianong accent nito ay bumaba mula sa dila na may mababang boses. Ang mga mata nito ay parang nanunuya nang mahuli siya nitong nakatingin sa kanyang katawan.

Namula siya nang husto, “may maitutulong ba ako sa iyo?”

“Ano ang ginagawa mo?” tanong nito habang tumuturo sa aklat na hawak niya.

Nilunok niya ang kaba, “inaayos ko lang ang mga huling hymnal sa kanilang tamang lugar. Ipinag-utos ni Director Mallorca na gawin ko ito bago ako umuwi.”

“At saan ang bahay mo?”

Ang kuryosidad sa boses nito ay nagpatigil sa kanya at bumulong siya, “hindi kalayuan mula rito.” Huminga siya nang malalim at nagmadaling nagsabi, “may maitutulong ba ako sa inyo, sir? Kailangan ko nang makita ang tiyuhin ko dahil hinihintay niya ako.”

“Sir?” tumawa ito, “oh mahal kong Zorah, ganito mo ba ako tatawagin?”

“Kilala ba natin ang isa’t isa?” kunot-noo siyang tumingin sa kanya. Hindi niya maalala kung saan niya ito nakita. Kung meron man, ang mga mata nito ay tiyak na matatandaan niya.

“Hindi pa, amoré.”

Pumasok pa ito sa silid, at alam niyang malaki ang kanyang mga mata habang papalapit ito sa kanya. Sa paraan ng paggalaw nito, halos isipin niyang lumulutang ito, ang mga mata nito ay nakatutok sa kanya parang lawin na tumitingin sa biktima. Napasandal siya sa mga estante ng mga libro, ang kanyang mga daliri ay mahigpit na nakakapit sa hymnal na hawak at ang kanyang paghinga ay tumigil. Pumikit siya at iniwas ang ulo mula rito habang yumuko ito sa kanya, ang ilong nito ay dumampi sa gilid ng kanyang leeg na parang inaamoy siya, mainit ang hininga nito sa kanyang tainga nang bumulong ito.

“Napaka-inosente. Halos sulit magdasal ng pasasalamat.” Tumayo ito at hinawakan ang kanyang baba, “makikita kita ulit.” Ang mga labi nito ay nag-iwan ng mainit na halik sa kanyang noo.

Walang sabi-sabi, tumayo ito at naglakad pabalik sa pintuan. Nanginginig siya sa takot at sa kamalayang dulot ng isang lalaking hindi pa niya nararanasan. Ang paraan ng paghinga nito sa kanyang leeg ay nagdulot ng kilabot sa kanyang balat at nararamdaman pa rin niya ang mga labi nito sa kanyang noo.

“Zorah,” lumingon ito sa pintuan, binigyan siya ng matalim na tingin, nakakatakot at nakakatindig-balahibo, at nahirapan siyang huminga sa malamig nitong anyo, “mas mabuting manatili kang walang bahid hanggang sa muli nating pagkikita o may kaparusahang darating.”

Sa ganun, nawala ito sa simbahan, at napakapit siya sa estante sa likod niya, nagtataka kung ano ang nangyayari at bakit malakas ang tibok ng kanyang puso. Takot ang isang dahilan ngunit may isa pang emosyon, isang emosyon na hindi niya pinahintulutan ang sarili niyang maranasan noon, na naglalaro sa kanyang isipan. Halos bumagsak siya sa kanyang mga tuhod sa pagsisisi.