Ang Pangkat: Batas Bilang 1 - Walang Katuwang

"Wala kang mapupuntahan na hindi kita mahahanap. Akin ka. Akin ka magpakailanman at itatanim ko ang aking binhi sa'yo, upang hindi ka kailanman maging malaya."

Mga salita ng isang halimaw na minsan ay tao.

DRAVEN

Pagkababa ko ng tren sa Port Orchard Station, ang unang napansin ko ay ang makapal na ulap na bumabalot sa bayan. Parang usok na nakabalot ng isang makapal na kumot, na parang mga braso mula sa isang ulap, kumalat ito sa lahat ng dako. Bumabalot sa mga evergreen na puno at pataas sa gilid ng bundok. Bumagsak sa baybayin ng dagat at sa mga pantalan ng Port Orchard, Washington.

Ang langit sa itaas ay madilim na kulay-abo kahit na tanghaling-tapat na, at isang pinong ambon ang sumasayaw sa hangin. Maganda, at ngayon, ito na ang aking tahanan.

Nag-apply ako ng trabaho sa isa sa ilang mga bar sa bayan habang nakatira pa ako sa Florida. Nag-iipon ako sa loob ng tatlong taon naghihintay sa araw na tuluyan na akong mawawala mula sa Miami, magpakailanman. Mga dalawang linggo na ang nakalipas, nagkaroon ako ng pagkakataon. At sinunggaban ko ito.

Ngunit, hindi ko sigurado kung matatawag bang pamumuhay ang ginagawa ko dati. Siguro, mas parang pag-iral lang.

At...

Paghihirap.

Pinapagpag ang mga alaala ng mga taong iniwan ko, lumakad ako sa bahagyang masikip na kalye. Hindi naman kalakihan ang Port Orchard, pero sa kung anong dahilan, marami ang tao sa mga kalye. Ang mga makukulay na tindahan ay nakahanay sa bloke na kinaroroonan ko, na may mga tore ng mga lumang istilong bahay-kubo na umaakyat sa mga burol sa likod nito. Sa kanan ko, makikita ko ang sariwang pamilihan ng isda malapit sa mga pantalan at sa kaliwa ko, isang masiglang pamilihan na puno ng mga kaakit-akit na mga mamamayan na nagbebenta ng kanilang mga kalakal.

Kaakit-akit.

Inaral ko ang mapa ng lungsod na ito sa aking telepono bago ko ito sinira sa Miami. Masaya akong makita na ang mga larawan ng lugar na ito ay medyo tumpak. Sa online, parang virtual na paraiso. Para sa isang taong gustong tumakas sa ulan at ulap, tila perpekto ito. Hindi ako nabigo sa katotohanan.

Inangat ko ang aking backpack na mas mataas sa aking balikat at nagtungo ako sa direksyon ng aking bagong trabaho.

Ang Moonlight Lounge ay tunog marangya, pero alam kong hindi ito ganoon. Hindi para sa sahod na kanilang inaalok. Bukod pa rito, hindi ito bayan na puno ng mga magagara at mayayamang kustomer. Nang mag-apply ako sa internet sa library sa Miami, hindi ko talaga inasahan na makukuha ko ang trabaho. Isa lang itong mahabang pag-asa sa isang serye ng mahabang pag-asa na pinapangarap ko.

Parang biro, ang posisyon na ito ay may kasamang apartment na matatagpuan sa itaas ng establisyemento. Dalawang ibon sa isang bato, kaya siyempre, ito ang pinakamataas sa aking listahan ng mga nais. Ang may-ari ay naghahanap ng isang taong hindi lamang marunong mag-bartend kundi magsilbing parang live-in caretaker ng lugar. Kaya natural, perpekto ito para sa isang tulad ko. Isang taong ayaw na may pangalan sa kahit anong kontrata.

Bagaman, maaaring 'aksidenteng' na-check ko ang kahon na lalake imbes na babae, at ang alok na natanggap ko ay naka-address sa isang Ginoong Draven Piccoli, hindi ko itatama ang pagkakamaling ito hanggang sa makarating ako. Na siyang gagawin ko ngayon. Hindi maraming caretaker ang babae. Ngayon, ang natitira na lang gawin ay magdasal na sana ay palampasin ng aking employer ang aking maliit na pagkakamali at payagan akong manatili.

Kung hindi? Well, maghahanap ako ng motel o kahit ano hanggang makahanap ng trabaho sa ibang lugar. Ngayon na nandito na ako, talagang nandito, lubos akong naaakit sa misteryosong aura na bumabalot sa lugar. Gusto ko na itong maging tahanan ko.

Tumingin ako sa neon sign na kumikislap na Moonlight Lounge sa modernong font ng lilang letra, huminga ako ng malalim at pumasok.

Malinis at halos walang tao ang bar. Hindi ito masyadong kakaiba para sa mga bar sa ganitong oras ng araw. Ang madilim na ilaw at retro na leather interior ay nagbibigay ng halos mafia vibe sa lugar. Habang lumalapit ako sa mahabang kahoy na bar, tinanggal ko ang aking hood at tumingin sa paligid.

Nahagip ng aking mga mata ang mesa sa pinakalayong sulok, malapit sa mga tinted na bintana sa harap. May tatlong lalaking nakaupo doon at lahat sila ay tumingin sa akin nang pumasok ako. Ang isa sa kanila ay biglang umayos ng upo at tumitig sa akin habang tinititigan ko siya pabalik.

Nanginig ang aking dibdib. Malakas ang tibok ng puso ko sa aking mga tenga. Sa isang sandali, parang kilala ko siya. Parang KILALA ko siya, pero imposible iyon.

Napakagwapo niya, may maikling ponytail na kulay dark red-brown ang buhok at mga matang parang nasunog na uling. Malalim at kulay abo at... medyo nakakatagos. Ang dalawa pang lalaki ay mukhang pangkaraniwan, at hindi kasing nakakatakot ng una. Walang espesyal doon, mga muscle-bound na mga tao na may masamang ugali lamang.

Lahat sila ay tumingin sa akin nang may pang-aasar. Itinaas ko ang aking baba at tumingin sa ibang direksyon, lihim na umaasang wala sa kanila ang may-ari.

Putang ina niyo rin, mga pare.

Binalik ko ang aking atensyon sa bar, pinindot ko ang maliit na kampana sa tabi ng cash register, umaasang maririnig ito ng kung sino man ang nasa likod.

Isang matangkad, malapad na lalaki na mukhang masyadong bata para maging may-ari, ang lumabas mula sa swinging double doors sa likod ng counter. Mayroon siyang magaspang na brown na balbas at makapal na buhok na tugma sa kanyang hitsura. Mukha rin siyang sobrang maskulado. Ang kanyang bibig ay bahagyang ngumiti habang tinitingnan ako. Ang kanyang mga mata, na kulay asul at mabait, ay bahagyang sumimangot nang makita ang aking backpack.

"May maitutulong ba ako, ineng?" Tanong niya na may ngiti.

Tumango ako, "Ikaw ba si Bartlett?"

Habang nililinis ang isang baso gamit ang isang terry cloth na basahan na kinuha niya mula sa istante, tumango siya. "Ako nga. Sino ka naman?"

Ito na. Ang sandali ng katotohanan.

"Ako si Draven Piccoli. Dapat magsisimula ako magtrabaho ngayon."

Biglang nanigas si Bartlett, ang kanyang mga mata ay bumagsak sa mesa sa sulok, pagkatapos ay bumalik sa akin. "Hindi. Hindi pwede. Si Draven ay dapat lalaki."

Napabuntong-hininga ako, lumapit sa bar upang umupo. "Hindi, si Draven ay dapat maging tagapag-alaga slash bartender. Bakit mahalaga kung ano ang kasarian ni 'Draven'?"

Tumawa si Bartlett. "Kasi ang Draven na kinuha ko ay dapat marunong magpaalis ng mga tao sa bar at kayang buhatin ang hindi bababa sa isang daang libra. Dapat marunong siyang humawak ng baril sa madaling araw ng gabi ng kabilugan ng buwan. At ikaw? HINDI ka mukhang siya."

"Kaya kong buhatin ang isang daang libra," pag-aargumento ko, na may kakaibang ngiti. "Siguro hindi maraming beses sa isang araw, pero kaya kong buhatin."

Sinubukan kong maglagay ng kaunting pagmamakaawa sa aking boses, umaasang makakakuha ako ng simpatya at baka pumayag siya.

Umiling siya at inilapag ang isang baso ng amber na likido sa harap ko. "Magkaroon ka ng inumin, ineng, at pagkatapos ay umalis ka na. Pasensya na sa anumang abala na naidulot ko sa'yo, pero hindi ako naghahanap ng sexy na tagapag-alaga."

Napakunot ang noo ko. Putragis. Alam kong mangyayari ito, kaya bakit ako ngayon nadidismaya?

Napuno ng luha ang aking mga mata na maingat kong hindi pinatuyo. Sa tingin ko kailangan kong magpakawala ng ilang luha para makuha ang gusto ko. Nasusunog na ang mga mata ko sa pag-iisip ng hirap na ito. Siguro makakahanap ako ng trabaho bilang waitress. O baka may strip joint sa bayan, at pwede akong mag-apply doon. Hindi tumatanggi ang mga strip club sa bagong mukha - maniwala ka, alam ko yan.

Parang napansin ni Bartlett ang aking pagkabalisa, lumapit siya sa akin. "Gaano kalayo ang biniyahe mo para makarating dito, iha?"

Tinitigan ko siya at pinipigilan ang mga luha, para sa epekto, binigyan ko siya ng isang nanginginig na ngiti. "Sapat na kalayo."

Siya ay napabuntong-hininga. "Pasensya na, hindi kita matutulungan."

Putragis.