Dragekongens Stedfortrædende Brud

"Han vil ændre mening!"

Jeg ignorerede hendes jamren. Det var en løgn, og det vidste vi begge. Det var hundreder af år siden, at dragekongen havde taget mennesker til Ildprøven. Hun spillede skuespil nu. Jeg kiggede op, da et lyn flammede over himlen, og lukkede mine øjne. Min bror var for ung til at gøre meget, selv hvis han kom ud af sin koma. Min far var død, og hans enke var ubrugelig.

Jeg måtte lægge en plan for at sikre, at min bror ville overleve det rod, hans mor havde skabt. Jeg stirrede på hende, kastede et blik på graven og vendte mig bort.

I morgen ville jeg være død, men min bror havde en chance for at blive familiens næste overhoved, hvis jeg kunne forhindre Goro i at fuldføre, hvad han havde startet.

Goro…

Far skulle have smidt ham ud af familien for mange år siden, men han havde altid været mere loyal over for slangerne i sin familie, end de fortjente. Jeg gik ind i huset og lod skydedøren stå åben.

"Hvor skal du hen?" Hun snøftede og fulgte efter mig. "Din far--"

"Er død, og nu skal jeg holde min bror i live. Jeg vil have det her overstået inden daggry."

"Overstået?" Hun sprang op, rød i ansigtet af vrede. "Hvordan kan du sige det? Din far er død! Din bror... min baby--"

Er jeg ikke din datter? Jeg smilede skævt ved tanken. Nej. Det har jeg nok aldrig været.

Hun lod endnu et hulk undslippe. "Det skulle have været dig."

Jeg rullede med øjnene. "Tak for bekræftelsen."

Jeg var ikke dum. Den måde, hun havde kigget på mig, da hun kom ind på mit værelse få minutter efter, at far var taget afsted med min bror, havde fortalt mig alt.

Hun vidste, hvad Goro’s plan var.

Dum.

Hun var så dum, men jeg ville ikke lade hende dræbe min bror også. En tjener mumlede noget hadefuldt om det vand, hun dryppede på gulvet, men jeg var ligeglad. Jeg åbnede dør efter dør, indtil jeg fandt Goro, min onkel, siddende i den store spisesal, klædt i sort. Resten af familien sad på rækker, alle vendt mod ham som det nye overhoved. Ingen spiste, men det var klart, at Goro var ved at begynde at annoncere, hvordan tingene skulle være.

Jeg bed tænderne sammen. Min fars lig havde ikke engang været i jorden mere end et par timer, og han var allerede ved at tage over. Goro løftede hovedet og så på mig, mødte mit blik. Der var ingen anger i hans øjne, selvfølgelig ikke. Medaljonen, som min far havde båret siden han blev familiens overhoved, hang om hans hals.

Han kunne nok ikke vente med at tage den fra fars hals.

Den skiderik...

Jeg gik ned ad midtergangen, trak vejret dybt og fokuserede på, hvad der skulle gøres. Min vrede, uretfærdigheden i det hele, måtte vente.

Jeg måtte gøre dette…

En tante forsøgte at gribe fat i mig. "Du kan ikke bare--"

"Stille," sagde Goro og så på mig. "Hvis du er her for at ændre min mening--"

"Jeg ville ikke spilde min ånde." Jeg stoppede foran ham. "Jeg er her for at tale med dig: leder til arving ved siden af."

Hans øjne blev større. "Du har meget--"

"Min far er død." Goro lukkede munden. "Min bror er i koma. Jeg er den ældste, hans levende kød og blod. Jeg er det nye overhoved af familien, og med et ord vil du blive retsforfulgt for at krænke den kejserlige vilje med dette stunt, og din datter vil være i karavanen, når den ankommer om få timer."

Goros øjne blev store. Jeg holdt hans blik.

"Vil du tale med mig privat – høfligt – eller skal jeg ikke bekymre mig? Hvor heldig tror du, din datter er?" Jeg hævede øjenbrynet, selvom min mave vendte sig. "Dit valg."

Han skar tænder, blottede dem kort. Han kiggede bag mig og nikkede stift.

"Efterlad os," sagde han. Min fars enke vendte sig for at følge resten af familien.

"Ikke dig," sagde jeg og stirrede på hende. "Du har ingen ret til at gå."

Hun klynkede og satte sig ved siden af ham. Synet af dem sammen vendte min mave. Resten af familien skubbede rundt og forlod rummet. Døren gled i bag dem. Stilheden fyldte rummet.

Goro løftede hovedet. "Du må tro, jeg er uretfærdig."

Jeg blinkede. "Jeg tror, du er strategisk."

Hans øjne blev store.

"Og jeg tror, vi skal nå til enighed," sagde jeg. "Når alt kommer til alt, blev din datter indkaldt, ikke mig. Paladset vil ikke være glad for, at du prøver at snyde dem."

Goro kneb øjnene sammen. "Dokumenterne siger ikke–"

"Åh, jeg ved det. Alle dokumenterne angiver kun en alder, og det er aldrig barnet af den nuværende leder. Det er derfor, du gjorde alt dette." Jeg nærmede mig ham, stirrede på ham. "Du ville gøre alt for din datter." Jeg så på min fars enke. "Og din elsker."

Jeg vippede hovedet og gav Goro et koldt smil, mens jeg satte mig ned.

"Fars sidste øjebliks ændring af mening... virkelig smadrede dine planer, hva'?"

Goro strammede kæben men sagde intet. Jeg hørte snøften, men jeg så ikke på hende.

"Lad os komme til sagen, tiden løber ud. Jeg går stille, træder tilbage, til gengæld får du min bror de bedste læger." Jeg satte kæben fast. "Selv hvis han aldrig vågner, skal han dø komfortabelt."

"Og hvorfor skulle jeg lytte til–"

Jeg rakte ind i hendes lomme, trak en solid guldmønt frem og kastede den foran ham. Det var en gammel valutaform, der kun blev brugt i de dyreste sektioner af imperiet. De fleste lavere klassefamilier havde allerede smeltet deres mønter om til smykker, men min far og hans far havde altid været imod det, idet de sagde, at når portene mellem menneske- og drageriget åbnede igen, ville vi få brug for det. Goro ville smelte det hele om for at hæve familiens status blandt lavere klasse eller sælge det til højestbydende i overklassen.

Goro så mønten rulle og standse, før han løftede blikket. "Det er tyveri."

"Jeg er lederen. Det er en hævning." Jeg smilede. "Og mellem dig og mig, er der kun to personer i live, der ved, hvor hvelvene er."

Jeg holdt en finger op. "Og når jeg går, er den anden kun i live."

"Du vil bare gå?" spurgte Goro.

"Jeg hader din datter. Hun er en egoistisk, forkælet møgunge," jeg kiggede på hans medskyldige. "Selvom hun er min søster. Min bror er noget andet."

Goro blev stiv. De to så på hinanden.

"Har vi en aftale?" Han kneb øjnene sammen. Jeg kiggede på medaljonen. "Når jeg er død, vil medaljonen virke for dig... Og I kan være en lykkelig lille familie."

Jeg ventede ikke på, at han sagde noget. Jeg kunne høre karavanen ankomme, og da jeg gik mod husets forside, tænkte jeg på alle de kvinder, der var blevet taget før mig, og vidste, at ingen i denne familie ville græde for mig, selv når de bragte de forkullede kroppe tilbage.

Jeg åbnede døren, da betjentene steg ud af karavanen og nærmede sig.

"Mit navn er Morgan," sagde jeg stille. "Jeg er nitten år gammel, og jeg svarer på indkaldelsen til Ildens Prøve."