Hr. Regnante

Den toscanske sol lå som et varmt slør over fodgængerne, der passede deres dag. Ved de udendørs caféborde sad folk tæt, snakkede hen over kopper og glas, og alle nød de vejret.

Vinteren var på vej, og den første sne var endnu ikke faldet, så folk havde lidt tid til at nyde de sidste milde dage, før de trak sig tilbage til radiatorvarme og indelukkethed.

Derfor udnyttede de fleste tiden, mens den var der.

En pige med lys kastanjebrunt hår og en blomstret kjole samlede sine ting og gik hen til sin bil. Hun havde knap nok fået spændt sikkerhedsselen, før passagerdøren blev flået op. Hun fór sammen og gav et skingert gisp, da en mand smækkede sig ned ved siden af hende.

"Kør!" stønnede han, og alt, hun kunne gøre, var at stirre på ham.

Hans mørke hår var klistret og lå i totter mod panden, og hans blik flakkede rastløst. Begge hænder var smurt ind i blod. Den ene pressede hårdt mod et sår i hans mave. Den anden holdt en sort pistol.

"For helvede, kør!" brølede han igen, og hun reagerede instinktivt. Hun trådte speederen i bund og kørte næsten blindt, som et menneske, der kun havde ét valg.

Det havde hun måske også.

"Motorvejen. Nu," jamrede han gennem sammenbidte tænder og lod hovedet falde tilbage. Øjnene var knuget sammen, og blodet dryppede ned på hendes sæder. Det sivede gennem hans skjorte og samlede sig i mørke pletter i hans skød. Galden steg i hendes hals. Hun vidste, at hun måtte gøre noget, før han døde i hendes bil, for at skulle forklare et lig i passagersædet var en helt anden slags katastrofe.

"Lad mig hjælpe dig." Hendes stemme rystede, mens hun styrede mod motorvejen og kastede blikke i spejlene. Bag dem lå vejen øde og tom.

"Du skal bare få... mig ud på motorvejen."

"Der er en halv time derud, selv med den her fart, og du dør af blodtab, hvis du ikke lader mig standse blødningen," sagde hun og forklarede det roligt, selv om hendes hænder dirrede på rattet. Han kneb øjnene sammen mod hende. "Jeg læser medicin. Vær sød at lade mig hjælpe."

"Hvorfor? For alt, jeg ved... for alt, jeg ved... kan du være en af dem."

"Det er dig, der har pistolen, hr. Hvem af os er det lige, der står dårligst?" sagde hun skarpt.

Den fremmede blev stille. Han lukkede øjnene mod smerten, og en stønnen slap ud, mens hun så, at pistolen rystede i hans hånd.

"Fint! Fint!" stønnede han og vred sig i sædet. "Skynd dig så."

Hun trak ind til siden og steg ud. Ved bagagerummet fandt hun en førstehjælpskasse. Med hænderne løftet viste hun den, før hun nærmede sig og åbnede passagerdøren. Manden sad og rystede, pistolen pegede mod hende, og hans ansigt havde den grålige, glatte glans af en, der var ved at gå i chok.

"Jeg tager... tager ikke... nogen, nogen chancer."

"Okay." Hun nikkede, så han kunne se, hun forstod. Hun satte sig på hug foran ham og knappede hans plettede, hvide skjorte op. Hun undskyldte, da han fortrak ansigtet. Rystelserne tog til, mens hun begyndte at rense såret for at kunne se det ordentligt. Sanserne skruede op på fuld styrke. Hun vidste, hvad det her betød.

"Jeg har brug for, at du taler til mig, så du ikke glider ind i chok," sagde hun og vurderede såret. "Hvad hedder du? Jeg hedder Rosalie."

"Arcangelo."

"Arcangelo, kan du fortælle mig, om der er nogen, der venter på dig derhjemme? Familie? Venner?"

"En nevø og en niece... og min, min, min søster..."

"Okay, det er godt. Der er nogen, der venter på, at du kommer tilbage til dem," sagde hun og holdt blikket på ham. "Vil du fortælle mig om dem?"

„Min nevø … nevø …,“ stammede han, mens Rosalie lagde gaze over såret, „h-han er seks år … har ikke … har ikke nogen …“

Hun hæftede sig ikke rigtigt ved ordene. Hun kiggede på gazen og konstaterede, at hun havde fået standset blødningen for nu. Arcangelos vejrtrækning faldt til ro. „Okay, Arcangelo? Du skal fortælle mig, hvor jeg skal køre hen med dig.“

„Bare … bare følg vejen … du kan ikke tage fejl.“

„Fint,“ nikkede Rosalie til hans kryptiske svar. Hun tog sit sjal fra bagsædet og lagde det over ham. Hun hjalp ham på plads igen og lagde sædet en anelse tilbage, før hun satte sig bag rattet og fortsatte.

De trillede væk fra kantstenen og kørte i tavshed, mens Rosalie kastede et blik på Arcangelo. Han sad med pistolen løst i hånden og stirrede ud på landskabet, der gled forbi.

„Hvorfor hjalp du mig?“ Hans stemme var hæs. Rosalie så kort på ham og vendte så blikket tilbage mod vejen. „Du kunne have ladet mig dø. Jeg truer dig jo med en pistol.“

„Det ved jeg,“ svarede hun. „Men så var du død i min bil, og den slags skal jeg ikke have på samvittigheden.“

„Jeg synes stadig ikke, du burde have hjulpet mig.“

„Men så kunne jeg heller ikke have efterladt dig til at dø.“ Hun trak vejret ind, holdt hænderne roligt på rattet. „Jeg vil ikke leve med, at jeg havde chancen for at redde et menneske og i stedet valgte at være egoistisk og lade ham dø.“

Arcangelo svarede ikke. Rosalie nærmede sig to sorte SUV’er, der holdt på tværs midt på vejen, med mænd i jakkesæt omkring dem, våben klar i hænderne. Og i det øjeblik vidste hun, at her sluttede vejen for hende.

Hun standsede bilen og løftede hænderne, da to mænd kom hen imod hende. Flere gik mod Arcangelo, som forsøgte at komme ud, før en af dem åbnede døren, og de andre hjalp ham ud.

„Vær forsigtige. Gazen holder ikke længe,“ råbte Rosalie efter mændene, idet hun blev trukket ud af bilen. De holdt hende i sigte; hendes knæ gav efter. Hun sank en klump, lukkede øjnene og fór sammen ved det tydelige klik, da sikringen blev slået fra.

„Lad hende være,“ sagde Arcangelo over skulderen, mens de førte ham mod bilerne.

„Ja, chef,“ nikkede mændene og trådte væk. Rosalies øjne fløj op. Arcangelo fandt hendes blik én gang til og lod budskabet stå skarpt og uomtvisteligt.

„Sig noget, og du er død.“

Hun så bilerne køre væk og efterlade en stribe af udstødningsrøg bag sig.

Rosalie stirrede efter de sorte køretøjer, mens de blev mindre og mindre. Hele hendes krop rystede, og hun sank ned på knæ med et rædselsslagent hulk, der rev i hende. Hun så på sine hænder, indsmurt i blod, og kæmpede for at få vejrtrækningen under kontrol.

Hun anede ikke, hvor længe hun sad på den grusede vej, før hun tørrede tårerne væk og gned det indtørrede blod af hænderne. Hun vaklede op at stå og sank tungt ned på førersædet igen.

Da hun endelig havde sat sig til rette, tændte hun for radioen for at dæmpe de flossede nerver og besluttede, at hun ville gå i bad, når hun kom hjem. Køreturen var lang, og den føltes endnu længere, fordi hun bare ville tilbage. I det øjeblik hun parkerede, greb hun sine ting, gemte hænderne i folderne mellem bøgerne og skyndte sig indenfor med hovedet bøjet lavt.

Ved et uheld stødte hun ind i en person, og hun undskyldte i en fart, smuttede forbi ham og ind i elevatoren, hvor hun trykkede på knappen til sjette. Hun ville bare hjem, i bad og græde i sengen.

Hendes dagsorden var ellers helt enkel: læse op til de kommende eksamener. Ingen steder i hendes plan havde hun regnet med, at en såret fremmed ville holde hende op med en pistol.

Angsten skyllede ind over hendes sanser igen ved mindet om dagens begivenheder; hendes pupiller udvidede sig, og vejrtrækningen blev kort og flad. Hun slugte klumpen i halsen og tvang sig selv til at falde til ro.

*Indånding. Udånding.

Indånding.

Udånding.*

Elevatorens ding trak hende ud af åndedrætsøvelserne. Med et lettelsens suk fiskede hun nøglerne frem, mens hun gik ned ad gangen.

Hun låste døren op og var nær ved at segne om indenfor, mens hun tabte alle sine ting på gulvet. Hun vendte sig mod døren igen og låste hurtigt, satte endda kæden for og lagde panden mod træet. Et befriet suk slap ud af hende over at være tilbage inden for det velkendte, det sikre.

"Bad." mumlede hun for sig selv og tørrede tårerne væk. "Jeg har brug for et bad."

Med et rystende åndedrag vendte hun sig om, klar til at samle bøgerne op, da en hånd greb hårdt om hendes skulder. Hun nåede at skrige, men kvalte lyden i sin egen indånding. Rosalie blev smækket ind mod væggen; et smerteligt klynk slap ud af hende, idet den ene hånd lukkede sig om hendes hals, mens den anden pressede sig over hendes mund for at kvæle enhver lyd.

Et par æblegrønne øjne borede sig ind i hende, mens hun vred sig i hans greb. Modstanden fik kun hans hånd til at stramme om hendes strube.

"Hvad ved du?" knurrede han lavt, mens tårerne løb ned ad hendes kinder, og hendes forsøg på at kæmpe imod var nytteløse.

"Ingenting," fik hun kvalt frem i panik. "Jeg ved ingenting."

"Lad være med at lyve for mig, puttana."

"F-forfærdelig—vær sød... jeg ved ingenting!" hulkede hun mod hans hånd.

"Løgn!" knurrede han og øgede presset. Han lukkede hendes luftvej, og hendes fødder dinglende fra gulvet, mens hun febrilsk forsøgte at flå hans hænder væk. Han betragtede hende med kolde, urokkelige øjne, mens hun kunne mærke bevidstheden glide hende af hænde.

Grebet om hendes hals forsvandt pludseligt. Hun faldt sammen på gulvet i en hostende bunke, mens manden over hende rakte ud efter døren, gik ud og smækkede den i bag sig.

Rosalie blev liggende på gulvet med en hånd om halsen og hostede for at få vejret igen. Hun sad foroverbøjet og brækkede sig tørt, mens hulkene rystede gennem hele kroppen.

Hun prøvede at trække vejret dybt for at samle sig, men midt i forsøget på at genvinde kontrollen gled hendes øjne i, og hele kroppen gav efter mod trægulvet.

Rosalie vågnede ved lyden af sin telefon, der ringede. Stønnende mod det hårde gulv skubbede hun sig op og gned sig i øjnene, før hun rodede i tasken efter den. Hun slukkede alarmen og så sig omkring, idet gårsdagens hændelser væltede frem igen.

Hun sank en klump og fortrak ansigtet, da smerten skar igennem hende, før hun vaklede op at stå.

Fortumlet og omtåget trådte Rosalie ind under bruseren uden at se i spejlet. Da hun trådte ud, tørrede hun med hånden hen over det let duggede spejl. Et skrig af fortvivlelse satte sig fast i hendes hals.

Hendes hals var sortblå og lilla over det hele. Huden var øm ved berøring, og det værkede, hver gang hun forsøgte at tale eller bare lave en lyd. Øjnene var blodskudte, og ansigtet plettet.

I samme øjeblik besluttede Rosalie at pjække fra dagens timer og sygemelde sig på arbejdet. Hun ville aldrig igennem gårsdagens hændelser igen.

Hun trak i noget behageligt tøj og forsøgte at spise, men endte med at kaste op. Til sidst nøjedes hun med at tage en smertestillende og lægge sig til at sove.

Rosalie kunne have sovet hele dagen, hvis ikke telefonen havde summet. 36 ubesvarede opkald. Fra alle mulige. Efter at have svaret på beskederne med en undskyldning om influenza sank hun sammen i sengen igen. Øjnene gled næsten med det samme i, og søvnen skyllede ind over hende; medicinen hang stadig i kroppen.

"Din idiot!" hørte hun nogen hvæse i sin drøm, en dyb, mørk og fløjlsblød stemme, der talte hen over hende. "Se, hvad du har gjort!"

Den hviskede hvæsen blev fulgt af den blideste berøring mod hendes hals.

"Jeg kunne ikke være sikker!" hviskede en ny stemme tilbage.

"Jeg burde slå dig ihjel, Vincent." Den første stemme svarede med en uhyggelig ro. "Hun reddede mit liv, og så prøver du at slå hende ihjel? Pigen har allerede været igennem traumer nok. Og hvis hun er klog nok, ved hun, at hun skal holde mund. Ikke bare fordi hun ikke kender de forkerte mennesker, men også fordi ingen ville tro hende. Jeg er et spøgelse, husker du? Jeg findes ikke ude i den virkelige verden. Jeg er ikke andet end et rygte."

I drømmen famlede Rosalie rundt efter stemmernes kilde, men så intet andet end mørke.

"Kom." Stemmen talte til hende, mens hun febrilsk ledte, desperat efter at forstå, hvorfor de havde udsat hende for det her, og hvad hun kunne have gjort, siden hun skulle bære rundt på det traume.

Hun måtte vide, hvorfor det var hende.

Hun ville skrige, men halsen gjorde for ondt til overhovedet at forme et sammenhængende ord. Smerten tiltog pludseligt og rev hende ud af søvnen, da hun hostede kvælende, krummede sig på sengen og forsøgte at dulme det.

Da hosteanfaldet endelig lagde sig, stirrede hun op i loftet. Tårerne sivede ned ad kinderne, fordi hun aldrig havde ønsket, at noget som det her skulle ske. Fingrene rystede, da hun førte dem op til halsen. Hun kunne have svoret, at berøringen havde været virkelig, men det var jo kun noget, hendes fantasi havde skabt—om manden, hun reddede i går.

Antacio? Antonio? Angelo?

Hun kunne ikke engang huske hans navn ordentligt, og alligevel drømte hun om ham.

Rosalie rakte ud mod natbordet for at tage sin telefon, men noget krøllede under hendes håndflade.

Hun vendte sig og fandt et stykke papir. Hun kunne ikke huske at have skrevet en besked til sig selv. Da hun løftede den op foran ansigtet, vidste hun med det samme, at det ikke var hendes håndskrift. Ordene var alt for elegante, sirligt skrevet i perfekt håndskrift til at kunne være hendes.

"*Varm suppe hjælper, når man er blevet kvalt. Det burde åbne luftvejene nok til, at det bliver til at holde ud at trække vejret. Du bør også købe arnikasalve til blå mærkerne.

-AR*"