ICH BIN NICHT SIE, KÖNNTEST DU MICH LIEBEN?

Ich sah mich ein letztes Mal im Spiegel an.

Ich befestigte die Diamantspange in meinem Haar und achtete darauf, dass kein einziger Strang aus dem strengen Dutt herausragte, den man mir auferlegt hatte. Das Kleid – eng an der Brust, aus Satin und mit Kristallen verziert – sah aus, als wäre es für eine Prinzessin gemacht. Oder für eine Märtyrerin.

Mich selbst so zu sehen... so blass, so makellos, so fremd... war, als würde ich eine Fremde betrachten.

Ich wusste nicht, ob ich zu einer Hochzeit oder zu einer Beerdigung ging.

Die Gefühle, die ich eigentlich haben sollte – Nervosität, Aufregung, Vorfreude – waren nicht da.

Nur Stille.

Eine unangenehme Leere.

Die Gewissheit, dass ich eine Schwelle in ein Leben überschritt, das nicht meines war.

Heute ist mein Hochzeitstag mit einem Mann, den ich nicht liebe.

Ein Mann, der mich kaum ohne Kälte angesehen hat. Der meinen Namen nicht mit Zuneigung ausspricht und nicht von unserer Zukunft träumt. Ich heirate ihn wegen einer Vereinbarung, einer Verpflichtung, eines Nachnamens. Als Stellvertreterin für meine Schwester.

Aber das Problem begann nicht hier.

Es begann viel früher.

Mit einem Telefonanruf.

Mit einem Unfall.

Mit der Entscheidung, weiterhin der Schatten derjenigen zu sein, die immer strahlte.

Mein Name ist Aurora Black.

Ich bin fünfundzwanzig Jahre alt, obwohl es sich seit Wochen so anfühlt, als hätte ich hundert gelebt.

In meiner Familie wird Erfolg erwartet. Gefühle werden als Schwächen angesehen. Fehler sind unverzeihlich. Mein Vater leitet eines der wichtigsten Chemieunternehmen in New York, und meine Mutter... nun, meine Mutter schmückt Perfektion mit präzisen Gesten, als wäre unsere gesamte Existenz eine Vitrine, die niemals beschmutzt werden darf.

Mein Leben war nicht perfekt, aber zumindest war es meines.

Ich studierte Kunst. Ich unterrichtete benachteiligte Kinder im Malen. Ich verbrachte meine Tage umgeben von Pinseln und Farben, erschuf Welten, in denen niemand von mir verlangte, etwas anderes zu sein. In diesem Chaos, meinem Chaos, war ich frei. Authentisch. Ganz.

Bis Bella... alles änderte.

Bella ist meine Schwester. Meine Zwillingsschwester.

Sie wurde fünf Minuten vor mir geboren und ließ mich das nie vergessen. Bella war wie Feuer. Ein Sturm in Gestalt einer Frau. Sie liebte illegale Rennen, endlose Partys und gefährliche Männer. Sie hatte eine Art Energie, die jeden dazu brachte, sie anzusehen... selbst wenn sie zu viel riskierte.

Ich liebte sie tief.

Gott weiß, wie sehr ich sie liebte.

Trotz unserer Unterschiede. Trotz der Vergleiche. Trotz der vielen Male, die ich mich neben ihr unsichtbar fühlte.

Das letzte Mal, dass ich sie sah, gingen wir wie jeden Morgen den Flur entlang zum Speisesaal. Sie hatte noch Spuren von Make-up auf den Lidern und ihr Haar war unordentlich zusammengebunden. Sie sah müde aus, zerzaust... und trotzdem schön. Sie war es immer. Selbst in ihren schlechtesten Momenten.

—„Gute Party?“ fragte ich halb scherzhaft.

—„Unglaublich. Ich habe das Rennen gewonnen,“ antwortete sie, als wäre es nichts Außergewöhnliches.

—„Du solltest damit aufhören. Irgendwann wirst du dich verletzen.“

—„Und wann fängst du an zu leben?“ sagte sie mit einem schiefen Lächeln.

Das war das letzte Mal, dass wir stritten.

Das letzte Mal, dass wir lachten.

Das letzte Mal, dass wir denselben Atem ohne ein Krankenhaus zwischen uns teilten.

Der Anruf kam am nächsten Tag.

Papa.

Seine Stimme war gebrochen.

Bella.

Sie hatte einen Unfall.

Ich rannte ohne zu denken ins Krankenhaus. Die Fahrt war nichts als Sirenengeräusche, überfahrene rote Ampeln und ein einziger Gedanke, der in meinem Kopf widerhallte: Nein, nein, nein. Bitte lass es nicht ernst sein. Bitte lass es nicht ernst sein.

Als ich ankam, fand ich Mama im Wartezimmer—zerbrochen.

Ihre Augen waren rot. Ihr Hemd war mit Tränen befleckt. Ihre Hände umklammerten meine, als hinge alles von diesem Griff ab.

—„Sie liegt im Koma,“ flüsterte sie. „Das Auto… hat sich mehrmals überschlagen. Es war ein rücksichtsloses Rennen. Sie hätte nicht… sie hätte nicht fahren sollen.“

Koma.

Dieses Wort ist schlimmer als „Tod.“ Weil es Hoffnung bietet—aber auch fesselt. Weil niemand weiß, ob es eine Ruhepause… oder ein Ende ist.

Ich sah sie im Bett liegen, umgeben von Maschinen. So still, so fern.

Meine Schwester.

Meine andere Hälfte.

Der Sturm… wurde zur Stille.

Und dann kam er.

Ein großer Mann, gekleidet in Schwarz, mit einem kalten Blick. Sein Name: Gael Moretti.

Ein Nachname, den ich zu oft in Gesprächen gehört hatte, an denen ich nie teilnahm.

Ich wusste nicht genau, wer er war. Aber etwas an seiner Anwesenheit… an seiner Kälte… machte mich unruhig.

Papa sprach privat mit ihm. Mama wollte meine Fragen nicht beantworten.

Und in diesem Moment wusste ich, dass mehr hinter dem Unfall steckte.

Tage später bestätigte sich mein Verdacht.

Papa rief mich in sein Büro.

Sein Ton war ernst. Unnachgiebig.

—„Bella war verlobt,“ sagte er. „Eine Vereinbarung zwischen Familien. Ein Engagement, das Investitionen beinhaltete.“

Und jetzt… mit ihrem Zustand… ist alles gefährdet.

Ich saß da und hörte zu, wie meine Welt zusammenbrach.

Er fuhr fort.

—„Moretti hat entschieden, weiterzumachen…“

Mit der Hochzeit.

Mit dir.

—„Was?“ flüsterte ich. „Du willst, dass ich meinen Schwester verlobten heirate? So tun, als wäre ich sie?“

—„Es wird keine Täuschung sein. Es wird eine Anpassung. Er weiß es bereits. Du wirst seine Frau. Was zählt, ist der Nachname. Die Vereinbarung.“

Was zählt, ist die Vereinbarung.

Nicht die Liebe.

Nicht die Wahrheit.

Nicht ich.

Ich akzeptierte.

Nicht weil ich zustimmte, sondern weil Mama mich mit ihren Augen darum bat. Weil Bella immer noch im Koma lag und jemand die Familie retten musste.

Und jetzt bin ich hier.

Vor dem Spiegel.

In Weiß gekleidet.

Damals liebte mein Ehemann meine Schwester noch tief.