Seine Reue, ihre Herrschaft

„Keine Narkose“, drang Aiden Colemans Stimme eiskalt durch das Telefon. „Das ist ihre Strafe dafür, dass sie unrein ist.“

Keira Lynn lag auf dem kalten Operationstisch, die Beine gespreizt und festgeschnallt, und sah verzweifelt zu, wie der Arzt das blitzende Skalpell in die Hand nahm.

Um zu beweisen, dass sie „rein“ war, um die Liebe ihres Mannes zurückzugewinnen, musste sie diese höllische Folter ertragen.

„Also gut, hör auf, dich so anzustellen, als würdest du sterben. Es ist nur ein kleiner Eingriff.“ Keiras Mutter, Martha Lynn, sah Keira, die kreidebleich aus dem OP-Saal kam, mit nichts als Abscheu in den Augen an. „Trockne deine Tränen. Zoey landet in einer Stunde, und wenn dein erbärmliches Gesicht diese Feier ruiniert, wird Aiden dir das nicht verzeihen.“

Aiden.

Bei der Erwähnung dieses Namens schickte Keiras frisch genähte Wunde Wellen von reißendem Phantomschmerz durch ihren Körper.

Er war ihr Ehemann. Wegen eines Missverständnisses in ihrer Hochzeitsnacht hatte er beschlossen, dass sie eine Schlampe war. Jedes Mal, wenn ihm etwas missfiel, zwang er sie ins Krankenhaus zu dieser demütigenden Operation zur „Wiederherstellung“ des Jungfernhäutchens.

Keira lehnte sich schwer gegen die kalte Wand, ihr Gesicht weiß wie Papier. Ihre Beine zitterten so sehr, dass sie kaum noch stehen konnte.

Eine ohne Narkose durchgeführte Operation zur Wiederherstellung des Jungfernhäutchens als „kleinen Eingriff“ zu bezeichnen, war wahrlich ironisch.

Keira biss sich auf die Lippe und schmeckte Blut. „Ich bin bereit.“

„Gut“, spottete Martha und reichte ihr einen Mantel, um ihren zitternden Körper zu bedecken.

Keira folgte Martha zum Auto, jeder Schritt eine Qual. Für sie war sie nur ein Gefäß. Ein Sandsack für Aidens Wut und ein Faustpfand für Marthas Gier.

Die Atmosphäre im Auto auf dem Rückweg zum Anwesen der Lynns war erstickend. Martha verbrachte die gesamte Fahrt am Telefon, um sicherzustellen, dass die Presse bereit war, Zoey Lynns Rückkehr gebührend zu empfangen, und ignorierte Keiras blasses Gesicht neben sich völlig.

Als sie ankamen, herrschte in der Villa bereits reges Treiben.

„Zoey! Mein Engel!“

In dem Moment, als sich die Haustür öffnete, schlug die Atmosphäre von kalter Gleichgültigkeit in wilde Freude um. Martha stürmte nach vorn und umarmte die junge Frau, die aus der Luxuslimousine stieg.

Zoey. Keiras Schwester, der Schatz der Lynn-Familie, die Frau, die Aiden ursprünglich hatte heiraten wollen.

Zoey trug Chanel in limitierter Auflage. Ihr Blick glitt über Martha hinweg und landete auf Keira, die sich kaum auf den Beinen hielt, während sie an der Wand lehnte.

„Keira.“ Zoey lächelte, doch die Lieblichkeit erreichte ihre Augen nicht. „Du siehst schrecklich aus. Mit welchem Kerl hast du dich letzte Nacht vergnügt?“

Marthas Gesicht verdunkelte sich augenblicklich. „Siehst du? Sogar Zoey, die gerade erst wieder im Land ist, weiß von deinem schmutzigen Ruf. Und jetzt bring ihr Gepäck nach oben!“

Keira biss die Zähne zusammen und ertrug den Schmerz in ihrem Unterleib. Sie hob die schweren Taschen auf und stieg Stufe für Stufe die Treppe hinauf.

Hinter ihr hallte das Lachen einer glücklichen Familie wider – einer Familie, zu der sie nie gehört hatte.

Doch die eigentliche Demütigung sollte bei der Dinnerparty erst noch beginnen.

Um Zoey willkommen zu heißen, hatte Aiden keine Kosten und Mühen gescheut und den gesamten Bankettsaal gemietet.

Keira stand in einer Ecke des Saals und versuchte, mit den Schatten zu verschmelzen. Sie trug ein hochgeschlossenes, langärmeliges Kleid, um die Blutergüsse an ihrem Körper und den kalten Schweiß auf ihrer Haut zu verbergen.

„Wie ist die Operation verlaufen?“

Eine leise, grausame Stimme explodierte in ihrem Ohr.

Aiden stand hinter ihr und schwenkte ein Glas Champagner in der Hand. Sein Anblick war atemberaubend schön, aber eisig kalt.

„Aiden“, zitterte ihre Stimme, „warum hasst du mich so sehr? Ich habe dich nie betrogen.“

„Halt den Mund, du dreckige Lügnerin.“ Sein grausames Flüstern war laut genug, dass die umstehenden Gäste es hören konnten. „Deine Anwesenheit hier ist die größte Beleidigung für mich. Der einzige Grund, warum du hier stehst, ist Zoey. Glaub bloß nicht, dass du meine Frau bist.“

Kichern brach um sie herum aus. Keiras Gesicht rötete sich vor Scham, als würde sie nackt ausgepeitscht.

„Aiden! Lass dir von solchem Müll nicht die Laune verderben.“

Zoey tauchte auf, trug ein funkelndes silbernes Kleid und sah umwerfend aus. Sie hakte sich bei Aiden ein und warf Keira einen herausfordernden Blick zu.

Aiden, der noch vor wenigen Momenten eiskalt gewesen war, schmolz augenblicklich dahin. „Du hast recht, sie ist es nicht wert.“

Er schwang Zoey auf die Tanzfläche und kehrte Keira entschlossen den Rücken zu.

Keira fühlte, wie ihr ein Stich ins Herz versetzt wurde, zehntausendmal schmerzhafter als die Operation. Sie stolperte auf die Terrasse zu, verzweifelt nach Luft ringend.

Sie ließ sich auf eine Bank im Schatten sinken, während ihr endlich die Tränen über das Gesicht strömten.

Warum? Das hatte sie sich schon tausendmal gefragt. Warum konnte er die Wahrheit nicht sehen?

Als sie Schritte näherkommen hörte, hielt Keira den Atem an, wischte sich die Tränen ab und machte sich bereit zu gehen.

Vertraute Stimmen drangen von der anderen Seite des Balkons herüber.

„Aiden, ich habe dich so sehr vermisst.“ Es war Zoey.

Keira spähte durch die Lücken in den Pflanzen – Zoey umarmte Aiden fest, und Aiden strich Zoey zärtlich über das Haar.

„Ich habe dich auch vermisst.“ Aidens Stimme barg eine Zärtlichkeit, die Keira noch nie gehört hatte. „Diese drei Jahre mit Keira waren die Hölle. Jedes Mal, wenn ich sie berühre, wird mir schlecht.“

„Ich weiß“, gurrte Zoey. „Wenn ich damals nicht krank geworden wäre, wärst du nicht gezwungen gewesen, dieses Bastardkind Keira zu heiraten.“

„Schon gut, es ist fast vorbei.“ Aiden hob Zoeys Kinn an, und sein Ton wurde kalt. „Keira ist nur ein Platzhalter, ein vorübergehendes, schmutziges Gefäß. Sobald die Fusion mit der Lynn-Familie abgeschlossen ist, werde ich sie sofort vernichten, sie zur Scheidung zwingen und sie wie eine Bettlerin aus der Coleman-Familie werfen.“

In diesem Moment zerbrach Keiras Welt vollständig.

Es ging also nicht um ihre Jungfräulichkeit oder das Missverständnis.

Selbst wenn sie sich das Herz herausreißen würde, selbst wenn sie unzählige Operationen ertragen würde, um ihre Unschuld zu beweisen, würde er sie immer noch abstoßend finden – einfach, weil sie nicht Zoey war.

Er wollte sie vernichten?

Keira stand im Schatten, ihre fließenden Tränen versiegten augenblicklich und wurden durch eine beispiellose Kälte ersetzt.

Während sie zusah, wie die beiden sich im Mondlicht küssten, verzogen sich Keiras Lippen zu einem bitteren, entschlossenen Lächeln.

„Du willst, dass ich die Coleman-Familie wie eine Bettlerin verlasse? Aiden, da du mir keinen Weg zum Leben lässt, dann lass uns alle zusammen zur Hölle fahren.“

Sie drehte sich um und ging. Dieses Mal blickte sie nicht zurück.