Emparejada con su Instructor Alfa

Eileen

El rugido de la multitud me golpeó como una ola física mientras me apretaba aún más contra la esquina de las gradas de piedra gastada. Mis dedos retorcían la tela de mi falda hasta que los nudillos se me pusieron blancos. Abajo, en la arena de entrenamiento, dos lobos se cercaban bajo el sol que trepaba en el cielo, sus formas difuminadas por el polvo que levantaban sus patas con cada paso calculado.

No debería estar aquí. Los estudiantes de la rama de Tratamiento rara vez asistían a las exhibiciones de la división de Guerreros, y cuando lo hacían, desde luego no se sentaban solos en lo más alto de las gradas como una acosadora patética. Pero no podía evitarlo. Nunca podía, no cuando se trataba de Derek Ashford.

El lobo marrón oscuro —algún alumno de tercer año cuyo nombre nunca me había molestado en aprender— se lanzó con un gruñido feroz que hizo jadear a la multitud. La figura gris parda de Derek se torció en el aire, pero no lo bastante rápido. El impacto lo estrelló contra la tierra apisonada con un golpe seco que sentí en el pecho.

No. Mis uñas se clavaron en las palmas, dejando medias lunas. Levántate. Por favor, levántate.

—¡Ya está acabado! —gritó alguien desde las filas de abajo—. ¡Dos combates seguidos, no le queda nada!

—¡Ríndete ya, Derek! —llamó otra voz—. ¡No seas idiota!

Pero Derek nunca se había rendido. No en el año que llevaba observándolo desde las sombras, memorizando cada victoria como si fuera escritura sagrada. Veinte triunfos, con combates solo dos veces al mes. Ahora estaba entre los cinco mejores de su promoción. Conocía su historial mejor que mis propias notas, podía recitar sus cuadros de torneo como las hierbas curativas que estudiaba hasta que me ardían los ojos.

El lobo marrón aprovechó su ventaja, apoyando una pata enorme contra la garganta expuesta de Derek. Las gradas estallaron en gritos. El corazón se me detuvo.

Entonces Derek se movió.

Era hermoso; esa era la única palabra. Su figura gris parda se volvió sombra líquida, rodando bajo el golpe y enganchando las garras en la cruz de su oponente en un solo movimiento fluido. La proyección por encima del hombro que siguió fue de manual, y envió al lobo más grande a estrellarse de espaldas con la fuerza suficiente para agrietar las piedras de práctica bajo ellos.

Por un latido, la arena quedó en silencio.

Luego vino el caos. El gemido de rendición del lobo marrón cortó el aire, y la multitud explotó. —¡DEREK! ¡DEREK! ¡DEREK!— El canto retumbó contra los muros antiguos de la Academia Santa Helena hasta que pensé que las propias piedras podían desmoronarse por la fuerza.

—¡INCREÍBLE! —la voz del locutor, amplificada por magia, se quebró de emoción—. ¡Una reversión perfecta! ¡Derek Ashford pasa a la final con dos victorias consecutivas!

Estaba de pie antes de darme cuenta de que me había movido, aplaudiendo tan fuerte que las palmas me ardían, la visión nublándose con unas lágrimas que no iba a permitir que cayeran. Lo sabía. Sabía que podía hacerlo. Siempre brilla cuando más importa.

Los entrenadores les lanzaron a ambos combatientes unos shorts improvisados para cubrirse. Volvieron a tomar forma humana, reconocieron los vítores de la multitud con breves saludos y después se encaminaron hacia los vestuarios.

Seguí de pie, todavía vibrando de adrenalina, intentando calmar los latidos desbocados de mi corazón mientras la excitación se iba disipando poco a poco.

—¿Viste ese derribo? —Un grupo de chicas de la rama de Guerreros pasó empujando a mi lado, el perfume caro haciéndome cosquillas en la nariz—. Derek va a ganar el campeonato de fijo.

—Obvio. Ay, ya empecé a preguntarme quién será la chica afortunada en el baile de mañana.

Se me cortó la respiración. La tarjeta en mi bolsillo —cartulina azul pálido en la que había trabajado noches enteras, con los bordes adornados de flores de luna plateadas que había recolectado a medianoche— de pronto se sintió increíblemente pesada.

—Me pregunto a quién invitará —dijo una de ellas, la voz encendida de especulación—. Podría escoger a cualquiera.

—¿Y si ya tiene a alguien en mente? Estábamos gritando tan fuerte que seguro que se fijó en al menos una de nosotras.

Estallaron en risitas mientras bajaban los escalones, sus voces desvaneciéndose en el murmullo general de la multitud que se dispersaba. Me dejé caer de nuevo en el banco de piedra, la mano yendo instintivamente al bolsillo, los dedos rozando la tarjeta cuidadosamente doblada a través de la tela.

Podría escoger a cualquiera. Las palabras resonaron en mi cabeza, cada repetición hundiendo un poco más el cuchillo de la duda. Pero Derek no era así; no era del tipo que escoge simplemente a la admiradora más ruidosa o a la cara más bonita. El Derek que yo conocía era distinto. Reflexivo. Amable.

Mis dedos recorrieron de nuevo el contorno de la tarjeta, y me permití recordar.

Aquella tarde de hace un año en el jardín de hierbas se sentía como si hubiera sido ayer. Entonces yo todavía estaba en la academia básica. Todos sabían que estaba rota, sin lobo, una vergüenza para el nombre Wylde. Pero me negaba a rendirme; volcaba toda mi esperanza en las artes curativas que amaba y en las que destacaba, desesperada por compensar lo que la naturaleza me había negado.

El jardín estaba vacío al anochecer, el lugar perfecto para recolectar hierba de rocío nocturno para mi examen práctico. Me había concentrado tanto en encontrar los tallos más frescos que no las oí acercarse hasta que ya era demasiado tarde.

—Vaya, vaya. ¿Qué hace una pequeña rareza sin lobo en nuestro jardín?

Alcé la vista y vi a tres chicas Beta bloqueando el sendero, con la mano de su líder ya extendida hacia mi cabello. La conocía; todos la conocían. La expulsaron dos meses después por robo, pero esa tarde ella era la reina de su pequeño dominio, y yo estaba invadiendo.

—Por favor —susurré cuando agarró mi trenza, tirando con tanta fuerza que se me llenaron los ojos de lágrimas—. Solo necesito esto para mi trabajo…

—¿Trabajo? —Se rió, un sonido como de vidrio haciéndose añicos—. Las que no tienen lobo no se gradúan, cariño. Estás haciendo perder el tiempo a todo el mundo.

La canasta salió volando. La preciada hierba de rocío nocturno—horas de búsqueda cuidadosa—quedó aplastada bajo sus pies cuando me empujaron contra la pared. Mi espalda golpeó la piedra con tanta fuerza que se me escapó el aire de los pulmones, las costillas protestando a gritos.

—Inútil —sisió una de ellas, echando hacia atrás la mano para una bofetada que yo sabía que me dejaría moretones—. Igual que tu patética línea de sangre…

—Tres contra una parece un poco injusto, ¿no les parece?

La voz era baja, controlada, pero tenía un filo que hizo que las tres se quedaran heladas. A través de mis lágrimas lo vi a él: una silueta alta recortada contra el sol poniente, moviéndose como si el mundo le perteneciera.

Se interpuso entre nosotras sin dudarlo, sujetando la muñeca de la cabecilla a mitad del golpe.

—Lárguense. Ahora.

Huyeron como conejos asustados. Y entonces él se volvió hacia mí, agachándose con una delicadeza tan cuidadosa que algo dentro de mi pecho se resquebrajó de par en par.

—Hey —dijo en voz baja—. ¿Estás bien? ¿Puedes ponerte de pie?

Dios. Me quedé mirándolo, completamente aturdida. ¿Un desconocido me estaba ayudando? ¿De verdad me preguntaba si estaba bien… y esperaba una respuesta? Ni siquiera mi propia familia me había hablado nunca con ese tipo de preocupación suave. Nunca me habían mirado como si valiera la pena protegerme.

La amabilidad de su voz era tan ajena que por un momento olvidé cómo respirar. Jesús, ¿cuándo fue la última vez que a alguien le importó si yo estaba herida?

Su mano estaba cálida, seca y firme cuando me ayudó a incorporarme. La puesta de sol lo bañaba en oro, transformándolo en algo sacado de los cuentos de hadas que solía leer antes. Incluso me ayudó a recoger lo poco que quedaba de mis hierbas arruinadas.

—Toma. —Se quitó la chaqueta—cuero caro, que seguramente costaba más que todo mi guardarropa— y me la puso sobre los hombros—. No dejes que te vean llorar, ¿sí?

Me acompañó todo el camino hasta las oficinas de la División de Tratamientos y, justo antes de irse, me revolvió el cabello como si fuera una niña.

—Si alguien vuelve a molestarte, ven a buscarme. ¿Promesa? Ah, cierto, me llamo Derek Ashford.

—Yo soy Eileen —susurré, apenas capaz de hacer salir las palabras. Asentí, con el corazón hinchado de gratitud y de un calor desconocido para el que todavía no tenía nombre. Algo echó raíces aquella tarde.

Pero luego supe que él pertenecía a la Academia Avanzada mientras yo seguía en la División Junior. Aunque compartíamos el mismo campus, nuestros mundos casi nunca se cruzaban: aulas separadas, horarios separados, todo separado. Nunca entendí qué lo había llevado al jardín de Herbología Junior aquel día y, pese a mis esperas esperanzadas por allí durante las semanas siguientes, no volví a verlo.

Pero el destino tenía otros planes. Al inicio del nuevo semestre, mi investigación en herbología me consiguió algo casi inaudito: un ascenso directo al Programa de Sanación de la Academia Avanzada.