La véritable héritière aux innombrables identités cachées

Carter Corporation.

Audrey Carter — non, il fallait dire Audrey Collins, désormais — sortit du bureau du directeur en tenant un carton, sous les regards insistants des employés dans le couloir.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, laissant apparaître son père adoptif, Caleb Carter, sa mère adoptive, Claire Carter, et leur fille biologique, Emily Carter.

— Audie. Caleb s’arrêta, les yeux posés sur le carton qu’elle tenait. Tu as fini la passation ?

Audrey le regarda calmement, le visage impassible.

— Le planning des projets du département design a été envoyé sur votre messagerie, et les dossiers clients sont tous…

— Grande sœur. Emily l’interrompit doucement, s’avançant vers elle avec un sourire chaleureux. Je me familiariserai avec tout ça petit à petit. Ne t’inquiète pas, je ferai de mon mieux en tant que directrice du design, et je ne décevrai pas Papa et Maman.

Audrey la fixa. Aujourd’hui, Emily portait un tailleur Chanel, ses longs cheveux soigneusement coiffés — l’image même de la cadre dynamique.

Et pourtant, qui aurait cru qu’il y a à peine un mois, au moment où on l’avait ramenée dans la famille Carter, elle n’était qu’une étrangère incapable de se servir correctement de la CAO ?

À présent, non seulement elle avait pris la place d’Audrey, mais elle osait encore prétendre être à la hauteur du poste de directrice du design. Quel culot.

— C’est vrai, Emily est très intelligente et apprend vite, renchérit Claire, en tapotant la main d’Emily avec un regard plein d’affection. Mais lorsqu’elle se tourna vers Audrey, son expression vira aussitôt au dégoût. Pas comme toi, Audie.

Son ton dégoulinait d’ironie.

— J’ai entendu dire que ton père biologique est handicapé, que ta mère ne travaille pas, que tes trois frères ne sont pas mariés, et que ton petit frère a une malformation cardiaque congénitale qui exige des frais médicaux exorbitants chaque mois.

— Maman ! S’il te plaît, arrête ! s’exclama Emily, l’air douloureux, en retenant Claire.

Elle se tourna vers Audrey, les yeux pleins de compassion.

— Audrey, j’ai parlé avec Papa et Maman. Même si le règlement de l’entreprise prévoit que les employés qui partent ne touchent que le salaire du mois en cours, nous voulons te verser trois mois supplémentaires, comme…

Elle marqua une pause, l’air parfaitement inquiète pour Audrey.

— Comme un geste de ma part et de celle de Papa et Maman, et une compensation pour les fiançailles avec Ryan. Après tout, grande sœur, ta situation familiale est particulière, et tu as besoin d’argent pour beaucoup de choses.

Elle prononça exprès le nom de Ryan Williams. Entre la famille Williams et la famille Carter, il existait un arrangement de mariage d’affaires — à l’origine, Audrey et Ryan devaient se marier cette année ; mais depuis qu’Emily avait été retrouvée, les fiançailles lui revenaient naturellement.

Les invitations pour le week-end de Columbus Day avaient déjà été envoyées dans toute l’entreprise la semaine précédente.

Quand Emily eut fini, des chuchotements s’élevèrent parmi les employés autour.

— La famille biologique d’Audrey est vraiment dans une telle galère ? Ça va être dur pour elle, maintenant.

— À sa place, je supplierais M. Carter. Peut-être que je pourrais rester chez les Carter.

— Oui… Emily est tellement gentille, elle ne lui en voudrait sûrement pas.

Audrey fit comme si elle n’avait rien entendu ; son expression se durcit encore.

— Pas besoin. Réglez selon le contrat. Ce qui est à moi, pas un centime de moins. Ce qui ne l’est pas, je n’en prendrai pas un centime de plus.

Claire ricana.

— Maintenant tu veux jouer les fières ? Pendant vingt ans, tu as mangé à notre table et tu t’es habillée avec notre argent, chez les Carter. Pourquoi tu n’as pas refusé ce qui n’était pas à toi, à l’époque ?

À l’idée qu’elle avait occupé la place de sa fille et profité de tant d’années de confort, la haine brûlait dans le cœur de Claire.

— Madame Carter, Audrey releva la tête, la voix chargée de sarcasme, la valeur que j’ai créée pour Carter Corporation toutes ces années dépasse largement ce que vous avez dépensé pour moi. Vous voulez que le service financier fasse le calcul ?

Le visage de Caleb s’assombrit ; il hurla :

— Audie, comment oses-tu parler à ta mère sur ce ton ?

Emily s’empressa de tenter d’arranger les choses. « Maman, Papa, ne reprochez rien à Audrey. Elle ne peut juste pas tout accepter d’un coup. »

En parlant, elle sortit de son sac une boîte-cadeau élégamment emballée. « Audrey, c’est un cadeau d’adieu que j’ai préparé pour toi. Ça ne vaut pas grand-chose, mais c’est de bon cœur. »

Elle tendit la main pour prendre la boîte en carton des mains d’Audrey. Audrey essaya de l’esquiver, mais il était trop tard.

La boîte tomba au sol, et plusieurs documents glissèrent, s’éparpillant sur le marbre poli du couloir.

« Ce sont… les esquisses de conception des produits phares de l’entreprise pour le prochain trimestre ! » s’exclama quelqu’un, choqué.

C’était le secret le plus crucial de Carter Corporation, celui qui déterminait les profits de l’année.

Le couloir se figea aussitôt dans un silence total.

Claire fut la première à réagir, le visage livide. « Audrey Collins ! Comment oses-tu voler les plans de l’entreprise ? »

« Pourquoi est-ce que je volerais ces déchets ? » ricana Audrey, glaciale.

Ces dessins, elle les avait tracés de sa propre main, trait après trait. Depuis l’enfance, elle avait une mémoire photographique : les images gravées dans son esprit étaient infiniment plus nettes que ces feuilles.

« Alors comment se retrouvent-ils dans ta boîte ? » La voix de Claire monta d’un cran, de plus en plus stridente. « Prise en flagrant délit et tu oses encore nier ! Tu voulais les vendre aux concurrents pour de l’argent, n’est-ce pas ? »

« Audrey, je t’ai vraiment sous-estimée. La famille Carter t’a élevée toutes ces années, et voilà ce qu’on récolte : une ingrate ! »

Emily porta aussi une main à sa bouche, les yeux rougis. « Audrey, si tu avais eu besoin d’argent, tu aurais pu nous le dire. Pourquoi faire ça ? Tu sais parfaitement que ce sont les efforts de Papa et de toute l’entreprise. »

Elle se tourna vers Caleb, la voix étranglée. « Papa, s’il te plaît, ne blâme pas Audrey. Elle devait être à bout, elle a eu un moment d’égarement. S’il te plaît, n’appelle pas la police. »

« Emily ! Tu es trop gentille ! Puisqu’elle a osé faire ça, elle doit en assumer les conséquences. » Claire fixa Audrey avec haine, les dents serrées.

Un chef de service ne put s’empêcher d’intervenir. « Mademoiselle Audrey, ce que vous avez fait est inadmissible. Madame Carter a toujours veillé sur vous… comment avez-vous pu faire une chose pareille ! »

« Exactement. Je ne pensais pas qu’elle était ce genre de personne. Toujours à se donner des airs, et au final elle vole les secrets de l’entreprise. »

Les accusations se succédèrent, toutes la condamnant.

Elle ne dit rien ; elle se contenta de se baisser et de ramasser les feuilles, une à une.

Dans le silence du couloir, le bruit du papier qui se déchirait résonna avec une netteté cruelle.

Des lambeaux de croquis retombèrent des mains d’Audrey comme des flocons de neige.

« Audrey Collins, tu as perdu la raison ? » hurla Claire. « Ce sont les designs principaux de l’entreprise pour le prochain trimestre ! »

« Des designs de pacotille. » Audrey eut un rictus froid. « Un travail de ce niveau-là… même gratis, je n’en voudrais pas. »

Le visage de Caleb s’assombrit, dur comme du fer, tandis qu’il contenait sa rage. « Tu sais combien valent ces designs ? »

Audrey releva paresseusement les paupières. « Inestimables pour vous, sans valeur pour moi. »

Elle regarda Emily. « Au fait, petite piqûre de rappel : tous les designs primés de Carter Corporation ces cinq dernières années portent mon nom comme titulaire du brevet. D’après le contrat, après mon départ, j’ai le droit de révoquer l’autorisation d’exploitation de ces brevets. »

Le visage d’Emily pâlit.

Audrey savoura leurs mines qui se décomposaient, et déclara, mot après mot : « À partir de demain, si Carter Corporation continue de les utiliser, mon avocat enverra une mise en demeure. »

Claire tremblait de rage. « Espèce d’ingrate, comment oses-tu ! La famille Carter t’a élevée toutes ces années ; tout ce que tu as, c’est eux qui te l’ont donné. »

Elle leva haut la main, prête à gifler la joue pâle d’Audrey.

Les yeux d’Audrey se glacèrent. Au moment où elle allait esquiver, une main aux jointures saillantes saisit fermement le poignet de Claire.

Une voix masculine, froide et profonde, retentit lentement derrière elles : « C’est ta fille ? Tu la traites d’ingrate… commence donc par regarder si, toi, tu en es seulement digne. »