屈辱の夜、私を救ったのは10年間私を探し続けた冷徹社長でした

まさかこんな状況で、三上海里と再会するなんて思いもしなかった。

Ｓ市美術館で開かれた慈善パーティー。頭上ではクリスタルのシャンデリアがきらびやかに輝き、グラスの中ではシャンパンの泡が踊っている。私はワイングラスを握りしめ、まるで狼の群れに放り込まれた子羊のような心細さで、今すぐどこか穴があったら入りたいと必死に願っていた。

「これは人脈作りの絶好の機会だ――必ず行くように！」

上司の言葉がまだ耳に残っているけれど、私はもう今すぐにでも逃げ出したいほど後悔していた。

トイレへ向かうふりをしてそっと抜け出そうとした、その時。背後から聞き覚えのある笑い声が響いた――あの、吐き気がするほど甘ったるい、作り笑いが。

「あら、結城凪紗じゃない！まさか、見間違いじゃないわよね？」

全身の血が凍りつくような感覚に襲われた。

ゆっくりと振り返ると、そこには私が最も会いたくない二人の顔があった――荻野琥珀と、三上海里。

私の元カレと、その新しい恋人だ。

荻野琥珀は今夜、血のように赤いドレスを身にまとい、その蠱惑的な肢体を惜しげもなく晒している。二つのシャンパングラスを手に持つ彼女の隣では、私の地味な黒ドレスがまるで修道女の服のように見えた。

「あらまあ！私たちのピアノの女神様が、練習室から這い出してきたじゃない！」

荻野琥珀の声は甲高く、耳障りだ。

「あら、お一人でいらしたの？」

口を開いたものの、声が出ない。また人見知りが出してしまった。

「もちろん一人に決まってるじゃない！」

荻野琥珀は口元を覆い、大げさに笑ってみせた。

「あの八十八の白黒の鍵盤以外に、誰が私たちのピアノ姫様とお話ししたがるっていうの？」

彼女の隣で、三上海里が例の半笑いを浮かべながら私を見ている。

「結城凪紗、君がこういう集まりに来るなんて、思ってもみなかったよ」

その言葉には聞き覚えのある嘲りが含まれていて、ナイフのように私の心を切り裂いた。

「ああ、そうだわ、結城凪紗」

荻野琥珀は突然ぐっと身を乗り出し、三上海里にも聞こえるように声を潜めた。

「私の海里を取り戻そうとして、ご両親があなたの家のために貯めてた頭金を彼にあげたんですって？500万も！ずいぶん気前がいいじゃない！」

私の顔から血の気が引いた。

「残念だったわね」

彼女は悪意に満ちた瞳をきらめかせながら続けた。

「お金を使ったのに、彼は結局去ってしまった。今も海里の会社は赤字続きだけど、少なくとももうあんたの惨めな顔を見なくて済むようになったんだから。そうでしょ、ベイビー？」

三上海里は否定もせず、それどころか小さく笑いさえした。

「500万で静けさが手に入るなら――安いもんだ」

私の両手が、抑えきれずに震え始めた。

あの500万は、両親が私の将来の家と結婚のために、汗水流して貯めてくれたお金だった。三上海里から会社の経営が苦しくて資金繰りが必要だと聞いた時、私はためらわずにそれを渡したのだ。

それが、私たちの愛の証だと思っていた。

その三日後、私は彼のオフィスで、荻野琥珀と熱く抱き合う二人を目撃した。

「あらあら、結城凪紗、ひどい顔よ」

荻野琥珀が偽りの気遣いを見せる。

「何か嫌なことでも思い出した？心配しないで。あなたにはピアノを弾くこと以外何もできないんだから、どこかの金持ちのオジサンでも見つけて結婚すればいいのよ」

「問題は、彼女を欲しがる人間がいるかどうかだな」

三上海里が、侮蔑をにじませた声で付け加えた。

「なんたって、その顔以外は、まるで木偶の坊みたいだからな。ベッドの中でも」

彼の言葉は、氷水の入ったバケツを頭から浴びせられたような衝撃だった。

周囲の人々がこちらの騒ぎに気づき始め、ひそひそ話が耳に届く。今すぐこの場から消えてなくなりたかった。

「そうだわ！」

荻野琥珀が突然何かを思いついたように声を張り上げた。

「今夜のテーマは『テクノロジーとアートの融合』で、あの謎に包まれた西園寺テクノロジーのCEOもいらっしゃるとか！結城凪紗、あなたまさか、ワンチャン狙ってるんじゃないでしょうね？」

「そんなこと……」

私の声は、かろうじて聞き取れるほどの囁きだった。

「ハハハハ！」

荻野琥珀の誇張された笑い声が、ホール中に響き渡った。

「人見知りの女がIT界の大物を誘惑しようだなんて？お願いだからやめてちょうだい。彼がどういう地位の人間か分かってるの？まともに文章も組み立てられないピアノの先生に、興味を持つとでも思ってるわけ？」

その時だった。モネの絵画の近くから、深みのある、人を惹きつけるような男性の声がした。

「すみません、この『睡蓮』が何年に描かれたものか、ご存知ですか？」

私たちは皆、そちらに視線を向けた。そこには、静かに作品を鑑賞していたらしい、長身の男性が立っていた。

百八十センチはあろうかという長身に、完璧に仕立てられたダークスーツが、広い肩幅と引き締まった腰を強調している。何より印象的なのは、その海のように深い瞳と、生まれながらにして身にまとった気品だった。

「えっと……分かりません」

私はか細い声で答えた。

「一九一九年の作品です」

彼は穏やかにそう言うと、私に視線を向けた。

「美術にとてもご興味がおありのようですね？」

その声は心地よく、安心させるような温かみを帯びていた。

荻野琥珀と三上海里の表情が、驚きから好奇心へ、そして嫉妬へと、まるで手品師のトリックよりも速く変わっていく。

「失礼ですが、どちら様で？」

三上海里はすぐさま媚びへつらうような笑みを浮かべた。

「私は三上広報会社の代表、三上海里と申します」

男は名乗りもせず、ただ礼儀正しく頷いただけだった。そして私に向かって話し続ける。

「先ほど音楽について話しているのが聞こえましたが。ピアニストでいらっしゃるのですか？」

「この子、こんな感じなのよ」

荻野琥珀が得意げに割り込んできた。

「社交不安障害でね――ピアノを弾くこと以外は何もできないの。普段はまともに文章一つ話せないくらい」

男はわずかに眉をひそめ、冷ややかな視線で荻野琥珀を見た。

「ご友人のことをそのように話すのは、少々不適切に思えますが」

荻野琥珀の顔色が変わったが、すぐに笑みを取り戻した。

「でも、私たち古い友人ですもの！ねえ、結城凪紗？」

彼女は突然、手に持っていたシャンパングラスの一つを私に差し出した。

「さあ、再会を祝してシャンパンでも飲みましょうよ！あなたのために特別に用意したよ！」

そのシャンパンを見て、何かがおかしいと感じた。荻野琥珀が私にこんな「親切」なことをするはずがない。

私がためらっていると、謎の男が不意に口を開いた。

「待ってください」

彼は手を伸ばして私がグラスを受け取るのを止め、鋭い視線で荻野琥珀を見つめた。

「このようなフォーマルな場では、女性はバーで自ら飲み物を選ぶべきです。他人があらかじめ用意した飲み物を受け取るべきではない。基本的な社交マナーであり、安全上の常識でもあります」

荻野琥珀の顔が青ざめた。

「どういう意味ですの？」

「いえ、別に」

男は冷静に言った。

「ただの丁寧な忠告です。友人のために用意されたこれほど良いワインだというのなら、私が味見をしても構わないでしょう」

そう言うと、彼は荻野琥珀の手からシャンパンをひったくり、一気に飲み干した。

荻野琥珀はひどく居心地が悪そうな顔をしている。明らかに、自分の計画がこんな形で邪魔されるとは思っていなかったのだろう。

男は味が変だというかのようにわずかに眉をひそめたが、それ以上は何も言わなかった。

「確かに味がおかしいですね」

彼は平然と言った。

「このお嬢様には、今後は飲み物選びにもっと慎重になることをお勧めします」

気まずい空気を察した三上海里が、慌てて場を取り繕おうとする。

「シャンパンが置きっぱなしで味が落ちたのかもしれません。どこか別の場所で話しませんか？」

「その必要はありません」

男は丁寧に断り、私を見た。

「お嬢さん、よろしければ他の美術品を一緒にご覧になりませんか？ここのピアノコレクションに大変興味がありまして」

私は彼の誘いに驚き、言葉を失った。三上海里と荻野琥珀の呆然とした視線を受けながら、私は頷いた。

「はい」

「では、失礼します」

男は三上海里と荻野琥珀に会釈すると、私の腕を優しく取り、あの息の詰まるような一角から連れ出してくれた。

数歩歩いた後、私は思わず振り返った。荻野琥珀は土気色の顔で、三上海里と何かを激しく言い争っていた。

「気になさらないでください」

男は穏やかに言った。

「ただ厄介事を起こすのが好きな人もいるものです」

私たちはゆっくりと、美術館の奥にあるピアノ展示ホールへと歩いていった。道中、私は隣にいるこの謎の男を密かに観察した。彼はとても落ち着いており、足取りも安定していて、何一つ異常な様子は見られない。

「先ほどは助けていただき、ありがとうございました」

私は小声で言った。

「どういたしまして」

彼は微笑んで答えた。

「美しいものが悪意によって傷つけられるのを見るのは、耐え難いだけです」

ピアノ展示ホールはとても静かで、ステンドグラスから差し込む月光が、値のつけられないほどのピアノの上に降り注ぎ、空間全体を神聖でロマンチックな雰囲気にしていた。

「ここは美しいですね」

男は静かに言うと、突然立ち止まり、壁に寄りかかった。

彼の呼吸がいくらか荒くなり、頬に不自然な赤みが差しているのに気づいた。

「大丈夫ですか？」

私は心配して尋ねた。

「私は……」

彼の声がかすれ始め、瞳に苦痛の色がよぎった。

「あのシャンパンに、何か入っていたようです」

彼はぎゅっと目を閉じ、必死に自分を抑えようとしている。

「こんな姿をお見せして、申し訳ありません」

彼は何かを制御しようとするかのように、固く目を閉じたままだ。

「今の私の状態で……怖いですか？」

彼は、弱々しさを帯びた声で尋ねた。

私は首を横に振った。

「いいえ。あなたがこうなったのは、私を守ってくれたからです」

彼は私を深く見つめた。その瞳は、私が今まで見たことのない光で輝いていた。

「あなたの音楽……聴いたことがあります」

彼は不意に言った。

「三ヶ月前、Ｓ市のシェーパシホールでのソロリサイタルで」