De Kleine Pop van de Mafia

Eira, 24

Ik kon het niet helpen.

Ik kon de glimlach niet tegenhouden die zich over mijn gezicht verspreidde terwijl ik naar mijn spiegelbeeld staarde. Mijn ivoren jurk zat perfect, elk detail precies zoals ik me had voorgesteld sinds ik een klein meisje was dat van deze dag droomde.

Felix en ik, na vier jaar van liefde, lachen en uitdagingen, waren eindelijk hier. Het was de gelukkigste dag van mijn leven.

“Bora Bora, toch?” Nyla stormde mijn kamer binnen, haar gezicht straalde met dezelfde opwinding die ik voelde. Haar diepbruine ogen fonkelden terwijl ze grijnsde. “Je hebt eeuwig gespaard voor die huwelijksreis.”

“Natuurlijk, Bora Bora,” antwoordde ik, mijn stem licht als lucht. “Stel je voor, samen met de liefde van je leven op zo’n perfecte plek. Je kunt het je niet voorstellen, Nyla.”

Haar lach was aanstekelijk, en al snel zaten we allebei te giechelen. Mijn zus was altijd mijn steunpilaar geweest, mijn grootste supporter. Haar hier zien, gekleed in een zachte lavendelkleurige jurk die haar stralende glimlach complimenteerde, bracht me bijna aan het huilen.

“Je ziet eruit als een prinses,” zei ze, haar stem trilde van emotie. “Ik wist dat de jurk perfect bij je zou passen.”

Ik draaide me om, omhelsde haar stevig, mijn kin op de hare terwijl ik mijn ogen sloot om haar zoete geur te genieten. “En jij bent altijd mijn goede fee geweest.”

Voordat een van ons te emotioneel kon worden, kwam onze moeder de kamer binnen, haar aanwezigheid zo warm en troostend als altijd. “Mijn prachtige dochters,” zei ze, ons beiden in een stevige omhelzing trekkend. “Eira, het is tijd.”

Nog een keer naar de spiegel kijkend, haalde ik diep adem. Dit was het.

We liepen samen naar buiten, Nyla hield mijn boeket vast en mama leidde de weg. Het huis bruiste van het geklets en gelach terwijl gasten door de tuin liepen. Papa had erop aangedrongen dat we de bruiloft hier zouden houden, en ik moest toegeven, hij had zichzelf overtroffen. Het uitgestrekte gazon, versierd met witte rozen en zachte gouden lichten, leek op iets uit een droom.

Bij de trap aangekomen, stapte mama vooruit om zich bij papa te voegen, zeggend dat hij nerveus was en haar nodig had om zijn zenuwen te kalmeren.

Een liefde zoals die van mijn ouders was alles waar ik ooit van had gedroomd. Ze hadden elkaar onvoorwaardelijk lief gehad gedurende 27 jaar. Dat wilde ik ook.

Felix was alles voor mij, en ik zou er alles voor doen om mijn eeuwigheid in zijn handen door te brengen.

Ik stelde mijn jurk bij, klaar om af te dalen met Nyla aan mijn zijde. Maar voordat ik mijn eerste stap kon zetten, botste iemand hard tegen me aan, waardoor ik bijna mijn evenwicht verloor.

Een luid scheurend geluid volgde, en ik keek naar beneden om te zien dat een deel van mijn jurk gescheurd was.

“Oh mijn hemel!” riep Nyla uit voordat ik de kans had om te reageren. Zonder op te kijken om te zien wie tegen me was gebotst en mijn trouwjurk had verpest, rende ze terug naar onze kamer, hevig vloekend.

Voordat ik mijn blik van het gescheurde deel van de jurk kon halen, klonk een diepe, bedwelmende stem, waardoor een rilling over mijn rug ging.

“Voorzichtig daar, vogeltje.”

Vogeltje?

Ik keek op, mijn adem stokte in mijn keel. Voor me stond een man die uit steen gehouwen leek te zijn—scherpe kaaklijn, doordringende blauwe ogen, en een grijns die als een koude mes tegen mijn huid voelde. Hij kantelde zijn hoofd, me bekijkend met een roofzuchtige intensiteit die mijn bloed koud liet stromen. Hij was alles behalve heilig.

Zijn geur drong zo hard mijn neus binnen. Ik durf te wedden dat ik zijn geur nog lang zal herinneren, want net als hij zou alles aan hem je bewusteloos maken.

Zijn uiterlijk was te vergelijken met de duivel zelf. Zo verleidelijk en toch zo zondig, het deed pijn aan de ogen om te blijven staren.

“Heb ik je jurk verpest, cara mia?” vroeg hij, zijn toon stevig maar griezelig zacht. Ik kon de spot in zijn stem niet negeren, en om redenen die ik niet kon plaatsen, huiverde ik bij zijn woorden.

Ik probeerde te spreken, maar slaagde er alleen in om zwak te knikken. Italiaans. De manier waarop hij sprak, de mix van Britse en Italiaanse accenten, maakte het moeilijk om adem te halen. Hoe kon iemand beide accenten tegelijk hebben?

Om een vreemde reden kon ik mezelf niet dwingen om te spreken. Ik voelde me plotseling stom.

Zijn lippen trilden, niet in een glimlach maar in een grijns. Hij leek te genieten van het feit dat ik mijn stem in zijn aanwezigheid verloren had, en ik kon mezelf nog steeds niet helpen om te vragen waarom.

Hij leunde dichterbij, zijn adem warm tegen mijn wang. Ik probeerde achteruit te bewegen, maar zijn hand hield mijn arm vast voordat ik kon, en mijn haren stonden overeind bij zijn aanraking.

Een scherpe adem ontsnapte uit mijn lippen voordat ik mezelf kon stoppen. Zijn ogen verschoven naar mijn lippen en dan weer terug naar mijn gezicht.

“Ik hoop dat dit het enige is wat vandaag verpest wordt, vogeltje,” fluisterde hij, zijn grijns breder wordend.

Hij knikte, liet mijn arm los en trok zich terug. Net zo snel als hij verschenen was, was hij verdwenen, verdwijnend in de menigte.

Ik stond bevroren, zijn invloed bleef hangen lang nadat hij vertrokken was. Ik merkte niet eens toen Nyla terugkwam met een naald en draad.

“Wat was dat?” vroeg Nyla, haar stem nauwelijks boven een fluistering.

"Ik... ik weet het niet," stamelde ik, mijn hart bonzend terwijl ik mezelf dwong weg te kijken van waar de man had gestaan.

Zijn geur hing nog steeds in de lucht om ons heen, waardoor ik me ongemakkelijk voelde. Er was iets in de manier waarop hij sprak - iets primordiaals dat ik niet kon loslaten.

Toen we bij papa kwamen, dwong ik mezelf te glimlachen en nam zijn arm onderaan de trap, precies op de plek waar de vreemde man hem had vastgehouden. Mijn handen trilden terwijl ik hem losliet. Hij lachte naar me. "Klaar, lieverd?"

Ik knikte, en wierp nog een laatste blik achter me. De man was weg. Misschien was het niets geweest. Maar het knagende gevoel in mijn maag zei iets anders.

"Ik hoop dat dit het enige is dat vandaag verpest wordt, vogeltje."

Zijn woorden echoden in mijn gedachten, maar het geluid van applaus bracht me terug naar de realiteit.

De ceremonie begon, en alle gedachten aan de vreemdeling vervaagden toen ik Felix bij het altaar zag wachten. Zijn glimlach was alles - zacht, lief en vol liefde.

"Je ziet er adembenemend uit," fluisterde hij toen ik bij hem kwam.

"En jij ziet eruit alsof je gaat huilen," plaagde ik, en kreeg een stille lach van hem.

De geloften gingen in een waas voorbij, de woorden stroomden als poëzie tussen ons. Toen de priester eindelijk aankondigde: "Je mag de bruid kussen," trok Felix me in zijn armen, zijn lippen vingen de mijne in een kus die eeuwigheid beloofde.

Ik sloot mijn ogen, en duwde de roofzuchtige man achter me. Voor een moment verdween de wereld. Maar zo snel als het was verdwenen, stortte het in.

Een oorverdovende knal klonk, het geluid echode als donder.

Felix' lichaam schokte tegen het mijne, en hij werd plotseling slap. Ik trok terug, mijn handen trilden terwijl ik naar hem keek.

Hij zag bleek, en mijn ogen gingen naar beneden.

Een adem stokte in mijn keel toen bloed zijn smetteloze witte shirt bevlekte, zich verspreidend als een donkere, dreigende bloem.

"Felix?" bracht ik uit, mijn stem nauwelijks hoorbaar. Wat er gebeurde voelde onbegrijpelijk.

Zijn ogen ontmoetten de mijne, gevuld met pijn en angst. Hij greep zijn buik vast, bloed sijpelde uit de hoek van zijn mond terwijl hij op zijn knieën viel.

"Oh mijn God!" schreeuwde ik, reikend naar hem, maar chaos brak uit om me heen.

Het knallende geluid klonk om me heen, maar ik was me van niets bewust terwijl ik de liefde van mijn leven volledig bleek zag worden.

Op dat moment stortte de priester naast ons in, een plas bloed vormde zich onder zijn levenloze lichaam. Gasten schreeuwden en verspreidden zich, hun paniekerige kreten vulden de lucht terwijl meer schoten klonken.

"Wat gebeurt er?" schreeuwde ik, Felix vasthoudend terwijl hij verder weggleed. "Felix, alsjeblieft... Blijf bij me. Alsjeblieft!"

"Oh mijn God!" schreeuwde ik het moment dat hij in mijn hand instortte. "Nee... Felix!"

"Eira!" Nyla's stem sneed door de chaos. Ik draaide me naar haar toe, alleen om een man te zien die een mes tegen haar keel hield.

Ik legde Felix voorzichtig neer en probeerde naar haar toe te rennen, maar voordat ik kon, greep een hand me ruw vast, me terugtrekkend.

Een pistool werd tegen mijn hoofd gedrukt, het koude metaal beet in mijn huid.

"Beweeg, en zij sterft," gromde een stem in mijn oor.

Ik verstijfde, mijn ogen schoten rond op zoek naar hulp. Lichamen lagen verspreid op de grond, gezichten verwrongen van angst en pijn. Mijn ouders waren gebonden en gekneveld, hun uitdrukkingen een mengeling van terreur en hulpeloosheid.

"Raak ze niet aan, alsjeblieft," smeekte ik, mijn stem brekend. "Alsjeblieft..."

"Raak mijn familie niet aan," liet papa's stem trillend horen. "Wat je ook wilt, ik..."

"Je zult me geven wat ik wil? Interessant."

Die stem, dezelfde van eerder bij de trap, klonk weer, sneed door mijn aderen zoals voorheen. Deze keer klonk hij boos of geïrriteerd. Zijn stem droeg zoveel haat dat ik het niet kon begrijpen.

Ik hief mijn hoofd om zijn woedende ogen te ontmoeten.

Hij liep naar me toe met opzettelijke stappen, zijn ijzige ogen op de mijne gericht.

"Hallo, kleine bruid," zei hij, zijn stem glad maar doorspekt met venijn. Diezelfde wrede glimlach speelde op zijn lippen.

"Alsjeblieft." snikte ik, mijn stem trillend. "Raak mijn familie niet aan."

Hij leunde dicht naar me toe, zijn adem warm tegen mijn oor. "Ik heb alleen nodig dat je één ding doet, Agent."

Agent? Waar had hij het over?

"Je vader zei dat hij alles zou geven," zei hij, zijn toon scherp met kwaadaardigheid. "Ik wil alles."

Voordat ik zijn woorden kon verwerken, gaf hij een scherpe knik naar een van zijn mannen.

"Nee! Alsjeblieft, nee!" schreeuwde ik terwijl schoten klonken.

De lichamen van mijn ouders stortten levenloos op de grond.

En Nyla... De keel van mijn kleine zusje werd opengesneden.

Een scherpe sirene leek in mijn hoofd te loeien terwijl ik mijn familie zag vallen, en iets in mij brak. Woede en wanhoop stroomden in mij, dreven me vooruit. Maar voordat ik verder kon bewegen, explodeerde een scherpe pijn achter in mijn hoofd.

Ik strompelde, mijn benen bezweken onder me terwijl ik op de grond viel. Mijn blik vergrendeld op Nyla's levenloze vorm, en alles wat ik kon doen was haar in mijn gedachten bereiken. Het loeiende geluid echode door mijn bewustzijn terwijl de duisternis langzaam bezit van me nam. In de leegte bleef alleen de stem van de duivel.

"Zet haar in het busje."