Slaaf van Club Noctus

Ooit op een papiersnee gezogen en gedacht: Er zit een lekkere hoeveelheid smaak in dat bloed, de perfecte mix van zout en scherp. Oké, ik klink als een complete psycho, ik weet het, maar er gebeuren de laatste tijd een heleboel vreemde dingen die bevestigen dat het niet alleen aan mij ligt; er is iets serieus raars aan mijn bloed. Het heeft een effect op mensen, oké?

Specifiek op mannen.

Mijn beste vriend, Gracen, hij valt flauw elke keer als hij ziet dat ik gewond ben. Ik weet dat dat geen onbekende aandoening is, maar het echt vreemde is – hij is een verpleegkundige. Ja. Hij werkt in de stad, net als ik, en hij ziet grote ongelukken en bloedingen de hele tijd. En hij heeft daar geen probleem mee, hij blijft er onbewogen onder. Het is alleen, specifiek, mijn bloed dat hem meteen van zijn stuk brengt met een enkele geur ervan. Hij hoeft zich niet eens om te draaien. Hij kan op de een of andere manier meteen voelen wanneer ik ben gesneden, en hij spant zich dan meteen op en valt flauw, de laatste keer sloeg hij zijn hoofd tegen mijn salontafel, en we moesten hem met zijn eigen ambulance naar het ziekenhuis brengen.

Zijn partner, Brett, bespotte hem genadeloos daarvoor, maar hij kon ook niet anders dan opmerken dat ik die dag echt lekker rook. Ik had geen nieuw parfum geprobeerd. Ik had die ochtend zelfs mijn haar niet gewassen. Mijn extra lekkere geur was gewoon de geur van mijn papiersnee, denk ik, maar nadat de dokters er tests op hadden uitgevoerd, bleek ik gewoon een normale Type A te zijn, dus misschien zit het allemaal in mijn hoofd. Ik bedoel, zeker, ik ging door een beetje een goth fase op de middelbare school, maar het is niet zo dat ik het bloed van andere mensen aantrekkelijk vind. Ik werd verpleegster alleen omdat… Nou ja, de helft van de meisjes in mijn klas ging de verpleegkunde in, en ik dacht dat ik het misschien vervullend zou vinden of zoiets. Hoe dan ook, ik verzeker je, ik heb geen bloedfetisj. Ik vind de verwondingen en chirurgische hechtingen van mijn patiënten net zo walgelijk als hun uitslag, ik zweer het.

Nu denkt iedereen in het ziekenhuis dat ik een weirdo ben en mogelijk een junkie omdat ik mijn bloed heb laten onderzoeken op speciale verbindingen. Het personeel houdt van roddelen, dus ik had echt moeten verwachten dat de laboratoriumtechnici zouden kletsen. Nog erger dan de roddels en oordelende blikken is het feit dat ze mijn uren blijven verminderen, en mij de veel gevreesde nachtdiensten geven, maar Gracen stuurt me altijd schattige sms'jes om me op te vrolijken, zelfs als hij het druk heeft met zijn eigen werk, daar buiten op de weg, levens reddend.

Misschien moet ik deze stage gewoon opgeven en me bij de ambulanceploeg voegen.

Maar aan de andere kant, dat zou wel eens het einde van onze vriendschap kunnen betekenen, de hele dag naast hem werken. Gracen houdt van zijn ruimte, en zijn alleen tijd, en al zijn vele geheimen. Hij vertelt me soms niet wat hij aan het doen is of waarom hij me nooit aan zijn familie heeft voorgesteld.

"Ze zijn allemaal dood." Dat vertelde hij me jaren geleden, en ik dacht dat hij een grapje maakte. Dat deed hij niet.

Toen zag ik hem op een avond een sms ontvangen van 'Pap', dus blijkt dat hij me ronduit loog.

Ik zou daar boos over moeten zijn. Ik zou om verschillende redenen boos op hem moeten zijn. Ik ben zeker gefrustreerd, omdat ik hem al sinds de zesde klas ken, en toch blijft hij op de een of andere manier een compleet mysterie. Ik weet niet eens of hij ooit een echte relatie met iemand heeft gehad. Ik heb hem nooit met andere meisjes gezien, maar elke keer als ik het onderwerp aansnij over wie hij misschien leuk vindt of de leuke meisjes die om hem heen werken, verandert hij gewoon van onderwerp en gaat verder.

Het is niet alsof ik niet praat over mijn voorkeuren en hoe moeilijk het is om een kwaliteitsman te vinden, maar ondanks al die constante hints, onderneemt hij nooit actie. We brengen zoveel tijd samen door. We maken grapjes en we sturen elkaar berichten, en hij loopt met me mee naar huis na mijn diensten, maar dan vertrekt hij gewoon.

Soms denk ik dat hij helemaal niet tot me aangetrokken is. Vorige maand met Valentijnsdag, keken we samen naar een romantische film (zijn idee, echt waar), opgekruld op zijn bank, terwijl ik tegen zijn schouder leunde... Ik besloot gewoon de sprong te wagen en hem te kussen. Hij kuste me zelfs terug, een volle minuut lang.

Toen rende hij recht naar de badkamer en sloot zichzelf op.

Eerst dacht ik dat hij misschien gewoon te veel gedronken had of zoiets en echt moest gaan, maar nee. Ik wachtte daar ongemakkelijk, alleen in zijn woonkamer, twintig minuten lang, voordat ik op de deur klopte, en wat zei hij? "Gewoon... buikkrampen. Kijk, je zou echt moeten gaan. Ik zie je morgen. Oké?"

Ik nam een bus naar huis, vernederd en boos, en hij wilde niet eens praten over wat er gebeurde in de dagen die volgden. Hij blijft echter op mijn werk verschijnen, me naar huis brengen, en me die lange, zielvolle blikken geven, zijn ogen strelen letterlijk mijn lichaam...

Het is ontzettend verwarrend.

Toen had ik een Tinder-date met... een erkende loser, maar een knappe, en Gracen, van alle mensen, durft commentaar te geven op mijn twijfelachtige keuze in mannen, zeggend dat iemand zoals hij "onwaardig is voor mij".

"Dus ik zou dan met een jongen zoals jij moeten daten?" antwoordde ik die dag, en hij bloosde zo fel rood dat ik dacht dat hij in brand zou vliegen, verzon een smoes en rende de deur uit.

Misschien is hij onder de illusie dat ik nooit zou overwegen een echte, openbare relatie met hem te hebben. Het is waar dat Gracen niet wat je zou noemen een... conventioneel aantrekkelijke man is.

Toen hij opgroeide, was hij het nerdy kind met de bril dat altijd gepest werd omdat hij te stil en vreemd was, en ik denk dat hij niet veel veranderd is. Hij draagt nog steeds die flesvormige lenzen, en het is moeilijk om op iets van zijn gezicht te focussen achter hen. Hij is behoorlijk goed gebouwd en meer dan lang genoeg, maar een beetje onhandig in zijn bewegingen zonder enige modegevoel of zelfvertrouwen.

Ik weet niet waarom ik dat allemaal zo overweldigend schattig vind. Ik weet niet waarom ik fixeer op die glimlach met gesloten lippen die hij me altijd geeft, hopend dat ik eens een volledige, tandige glimlach van hem kan zien. Ik wil die bril afrukken, diep in zijn ogen staren en al met hem naar bed gaan. Misschien zou dat een vreselijke fout zijn die ongemakkelijk zou zijn en onze vriendschap zou verpesten, maar er is geen manier om dat zeker te weten zonder het risico te nemen en er gewoon in te duiken.

Elke keer als ik probeer iets te beginnen, mist hij zijn cue of verandert hij van onderwerp. En als hij me nooit meer gaat kussen, dan heeft hij geen recht om me te vertellen met wie ik wel of niet zou moeten daten.

Vroeger ging ik vaak uit tijdens mijn studententijd, en Gracen stond erop om mee te gaan, ondanks het feit dat nachtclubs totaal niet zijn ding zijn. Die jongen haat menigten, vooral zweterige, dronken menigten met harde muziek, maar ik hou van die dreunende beat. Ik hou ervan om omhoog te staren naar de stroboscooplichten, warme handen op mijn heupen te voelen, en te drinken en te dansen tot ik niet meer recht kan staan.

Ik zou nog steeds mijn vrije avonden dansend doorbrengen, eerlijk gezegd, als ik een groep vriendinnen had die ik mee kon nemen, in plaats van de ongemakkelijke introvert die de hele nacht in de hoek staat.

Ik zou meer plezier hebben als ik gewoon alleen ging, maar elke keer dat ik solo naar de club probeerde te gaan, kwam Gracen er onvermijdelijk achter en haastte zich erheen om zich bij me te voegen. Hij staat erop dat het helemaal niet veilig is voor een 'jonge vrouw zoals ik' om alleen buiten te zijn om drie uur 's nachts. Daar kan ik moeilijk tegenin gaan, maar als hij meegaat, wil ik tenminste dat hij een beetje loskomt en zich gedraagt als mijn echte date. Ik pakte zijn hand telkens als er een goed nummer opkwam en probeerde hem met me te laten dansen, maar hij weigerde altijd. Hij dronk niet eens. Hij zakte gewoon terug in zijn hoek, onzichtbaar voor elke vrouw die voorbij komt, terwijl ik mijn heupen wiegde en probeerde zijn vermoeide blik en al zijn constante blikken naar de uitgang te negeren.

To hell with it, ik heb een betere beste vriend nodig, en daarom ben ik zo blij dat ik Kate heb ontmoet. Ze is de nieuwe student stagiaire hier in de SEH, maar net als ik lijken alle andere oudere vrouwen haar niet erg te mogen. Ze is te enthousiast, te onwetend en te veel behoefte aan herinstructie. Ik ben haar belangrijkste mentor geweest, aangezien haar eigen supervisor nul geduld heeft voor Kate's angstigheid en neiging om in paniek te raken en te huilen als het te intens wordt.

Ik heb het gevoel dat dit meisje niet lang gaat blijven in de verpleging, maar ik wil echt niet dat ze stopt. Ze heeft veel hulp nodig om haar werk te doen, maar het is verfrissend om iemand te hebben die naar me opkijkt. Ik heb sinds de middelbare school geen echte vrouwelijke vriendin gehad, en ik heb iemand anders dan Gracen nodig in mijn leven. Kate mag dan een sorority meisje zijn, maar dat betekent niet dat we niet veel gemeen hebben. Ze houdt er tenslotte van om stoom af te blazen op precies dezelfde manier als ik vroeger deed.

“Wacht, je bent nog nooit in Club Noctus geweest?!” vroeg ze me vandaag. “Het is de beste club in de stad! Geweldige sfeer, geweldige DJ.”

“Ja, ik denk dat ik ervan heb gehoord, maar Gracen zegt dat het in een heel louche deel van de stad ligt, toch? Er zijn veel drugs in omloop…”

“Relax, ik ben geen hopeloze feestbeest. Ik heb sinds mijn studententijd geen harde spullen meer genomen.”

“Je zit momenteel op de universiteit,” herinner ik haar, en ze knipoogt.

“Alleen parttime, en ik ben een carrière- en veiligheidsbewuste vrouw. Dus ik neem je vanavond mee uit, geen bezwaren.”

Ik kon niet anders dan glimlachen bij het idee. Het voelde geweldig om de verpleegkundige uniformen achter te laten en dat strakke zwarte jurkje uit de achterkant van mijn kast te halen, helemaal uit te pakken met glinsterende oogschaduw en opplaknagels. Ik heb me in wat als een eeuwigheid voelt niet zo goed gevoeld. Gracen's versie van een vrije avond is joggingbroek dragen en Netflix kijken; gezellig, veilig en totaal frustrerend, vooral als hij zichzelf opsluit in de badkamer nadat hij me emotioneel en opgewonden heeft gemaakt.

Ik overweeg een snelle selfie te maken en naar hem te sturen, maar dan zou hij alleen maar vragen gaan stellen... "En hij is niet je vriendje, dus kom over hem heen," mompel ik. Ik kan vanavond van mezelf genieten zonder me zorgen te maken over zijn gevoelens.

Kate haalt me op in een Uber die volgepakt is met twee andere meiden die ik vanavond voor het eerst zie. "Verdorie," zucht de eerste van hen, terwijl ze me van top tot teen bekijkt. "Ik haat het als iedereen er beter uitziet dan ik."

"Rustig aan, Ter," lacht Kate, ons allemaal snel voorstellend voordat ze een flesje wodka tevoorschijn haalt zodat we een beetje kunnen indrinken voordat we naar de club gaan.

Ik neem de passagiersstoel naast onze chauffeur, aangezien er geen ruimte meer is achterin.

Ik probeer te glimlachen en betrokken te blijven in het gesprek, maar het zijn allemaal inside jokes en referenties die ik echt niet begrijp. Noch Teresa, noch Rachel zijn verpleegkundestudenten, en verpleegkunde is zo'n beetje alles waar Kate en ik over praten...

Ik dacht echt dat het vanavond alleen wij tweeën zouden zijn, maar ik voel me nu al de vreemde eend in de bijt.

Het is niet anders in de rij buiten de club, en eenmaal binnen loop ik weg zonder dat ze het merken en ga rechtstreeks naar de bar om een drankje te halen.

Geen geluk met het aanhouden van de compleet overrompelde barman. Dan begint mijn telefoon te piepen.

Gracen is net klaar met werken en biedt aan om me Thaise snacks te brengen, mijn favoriete midnight snack.

Ik vertel hem dat ik vanavond eigenlijk niet thuis ben, en dan komt de vraag.

Oh. Oké. Waar ben je?

Ik aarzel slechts een moment voordat ik hem een foto stuur van de schattig opgemaakte Leah, verlicht van achteren door het glanzende neonteken boven de bar met de tekst Club Noctus.

Mijn telefoon begint onmiddellijk te rinkelen, en ik geef een kleine grijns als ik antwoord. "Hey--"

"Waarom ben je in godsnaam aan het clubben? En waarom daar, van alle plaatsen? Ik dacht dat ik je had gezegd--"

"Hey, Gracen, rustig aan," beveel ik, glimlach verdwenen. "Ik ben hier niet alleen. Ik ben met Kate en een paar van haar vrienden." Niet dat ik een spoor van hen kan zien in deze menigte... "Hoe dan ook, ik weet dat clubben niet jouw ding is, dus... fijne avond, en ik spreek je morgen, oké?"

"Leah, wacht--"

Ik hang op. Hij belt meteen weer, dus ik zet mijn telefoon uit. Ik had in de eerste plaats niet moeten opnemen. Ik had hem geen foto's moeten sturen, of überhaupt aan hem moeten denken. Er gaat nooit iets tussen ons gebeuren, en hij heeft geen recht om zich zo te blijven gedragen, zo klef en bezitterig.

Ik laat het dreunende ritme van de muziek over me heen komen, mijn ogen gericht op de glinsterende lichten op het plafond. Dit is tot nu toe een nogal waardeloze avond. Ik zal niet liegen. Toch had ik nooit verwacht dat het zou eindigen in zoveel bloed.