Herr Regnante

Toskanasol lå som et gyllent slør over menneskene som hastet gjennom gatene. De satt tett ved utekafeene, lente seg inn mot hverandre i samtale. Alle nøt de været.

Vinteren var på vei, men den første snøen hadde ennå ikke lagt seg. Det ga folk tid til å suge til seg de siste milde dagene før de trakk seg tilbake til sentralvarme og innekvelder. De visste at det ikke var lenge igjen. Derfor grep de det de kunne.

En jente med lys kastanjebrunt hår, kledd i en blomstrete kjole, samlet sakene sine og gikk bort til bilen. Hun hadde så vidt fått beltet på plass da passasjerdøra ble revet opp. Hun fór til og skrek da en mann dumpet ned ved siden av henne.

«Kjør!» stønnet mannen, og alt hun klarte var å stirre på ham.

Det mørke håret hans var klisset fast i panna. Blikket flakket, som om han forventet at noen skulle komme etter ham hvert øyeblikk. Begge hendene var tilsølt av blod. Den ene presset hardt mot et sår i magen, den andre holdt en svart pistol.

«For faen, kjør!» brølte han igjen, og hun reagerte instinktivt. Hun tråkket gassen i bånn og kastet bilen framover, som en vettløs. Som om livet hennes hang i en tynn tråd.

Det kunne det også.

«E6. Nå,» jamret han gjennom sammenbitte tenner. Han kastet hodet bakover, øynene knepet igjen. Blodet dryppet ned på setet hennes. Det trengte gjennom skjorta hans og samlet seg i fanget. Kvalmen presset seg opp i halsen på henne. Hun visste at hun måtte gjøre noe før han døde i bilen hennes. Å forklare et lik i passasjersetet var et helt annet mareritt.

«La meg hjelpe deg.» Stemmen skalv mens hun styrte i retning hovedveien og kikket i speilet. Bak dem lå en tom strekning, grå asfalt og lave grøfter. Ingen biler. Ingen folk.

«Bare få… meg… til E6.»

«E6 er en halvtime unna, selv i denne farten. Du kommer til å blø i hjel hvis du ikke lar meg stanse blødningen.» Hun forklarte, og han myset mot henne. «Jeg er medisinstudent. Vær så snill, la meg hjelpe deg.»

«Hvorfor? Så vidt jeg vet… så vidt jeg vet… kan du være en av dem.»

«Det er du som har våpenet, mister.» Hun holdt blikket hans et øyeblikk. «Du får fortelle meg hvem som egentlig er i en dårlig posisjon her.»

Den fremmede ble stille. Han presset øynene igjen mot smerten, og et lavt stønn slapp ut mellom leppene hans. Hun la merke til at pistolen skalv.

«Greit! Greit!» Han vred seg i setet. «Bare skynd deg.»

Hun svingte inn til siden og stanset på en liten lomme ved veiskulderen. Så steg hun ut, gikk rundt til bagasjerommet og dro fram et førstehjelpsskrin. Med begge hendene synlig løftet hun det litt, som et stille bevis, før hun nærmet seg og åpnet passasjerdøra.

Mannen skalv. Pistolen var rettet mot henne. Han var blek, blank av svette, og det lå noe farlig tomt i ansiktet hans—som om han var på vei inn i sjokk.

«Jeg tar… tar… ingen, ingen sjanser.»

«Ok.» Hun nikket, rolig, som om hun var vant til panikk. Hun satte seg på huk foran ham og begynte å kneppe opp den hvite skjorta, som nå var brunrød og klam. «Unnskyld,» hvisket hun da han rykket til av smerte.

Skjelvingen hans tiltok da hun renset såret for å få ordentlig oversikt. Alt i henne ble skarpere. Hørselen. Synet. Instinktene. Hun visste hva dette betydde.

«Jeg trenger at du snakker med meg, så du ikke glir helt inn i sjokk.» Hun undersøkte såret og holdt stemmen jevn. «Hva heter du? Jeg heter Rosalie.»

«Arcangelo.»

«Arcangelo… kan du si meg om noen venter på deg hjemme? Familie? Eller venner?»

«En nevø og ei niese… og søstera mi… mi…»

«Ok, det er bra.» Hun trakk pusten, som om hun lånte ham roen sin. «Da har du folk som venter på at du kommer tilbake til dem. Kan du fortelle meg om dem?»

«Nevøen min … nevøen …» stammet han mens Rosalie la gasbind over såret. «H-han er seks år … har ikke, har ikke noen …»

Hun festet seg knapt ved ordene. Hun kikket over gasbindet og så at hun i alle fall hadde klart å stanse blødningen for øyeblikket. Arcangelos pust roet seg.

«Ok, Arcangelo. Jeg må vite hvor jeg skal ta deg.»

«Langs … langs veien … du kommer til å skjønne.»

«Greit.» Rosalie nikket til den kryptiske måten han snakket på. Hun tok sjalet sitt fra baksetet og la det over ham. Hun hjalp ham på plass igjen i setet, la det litt bakover, og gikk tilbake bak rattet før hun fortsatte.

De trillet ut fra veikanten og kjørte i taushet. Rosalie kastet et sideblikk på ham. Han satt der med pistolen slapt i hånden, blikket vendt mot landskapet som gled forbi.

«Hvorfor hjalp du meg?» Stemmen hans var ru. Rosalie så på ham et øyeblikk før hun vendte blikket tilbake mot veien. «Du kunne latt meg dø. Jeg truer deg jo med en pistol.»

«Jeg vet,» sa hun. «Men da hadde du dødd i bilen min. Det trenger jeg ikke å ha på samvittigheten.»

«Jeg mener fortsatt at du ikke burde hjulpet meg.»

«Men jeg kunne ikke bare latt deg dø heller.» Hun strammet grepet om rattet. «Jeg vil ikke leve med å vite at jeg kunne reddet noen, men valgte å være egoistisk og lot ham dø.»

Arcangelo svarte ikke.

Foran dem stod to svarte SUV-er på tvers i veien, midt i traseen. Menn i dress sto ved bilene med våpen i hendene. Da skjønte Rosalie at dette var enden på linja for henne.

Hun stoppet. Hun løftet hendene da to av mennene nærmet seg. Flere gikk mot Arcangelo, som prøvde å komme seg ut, før en av dem rev opp døra og de andre hjalp ham ut.

«Vær forsiktig. Gasbindet holder ikke lenge,» ropte Rosalie etter dem idet hun selv ble dratt ut av bilen. De holdt henne i sjakk med våpen. Knærne sviktet under henne.

Hun svelget tungt, lukket øynene og rykket til da hun hørte det tydelige klikket fra sikringen.

«La henne være,» sa Arcangelo over skulderen mens de førte ham mot bilene.

«Ja, sjef,» nikket mennene og trakk seg unna. Rosalies øyne sprang opp.

Arcangelo møtte blikket hennes én gang til. Budskapet var krystallklart.

Si et ord, og du er død.

Hun sto og så på mens bilene kjørte av gårde, og etterlot seg en stripe av eksos i den kalde lufta.

Rosalie fulgte de svarte kjøretøyene med blikket til de ble mindre og mindre. Hele kroppen skalv. Til slutt sank hun sammen på kne i grusen, og et skrekkslagent hikst rev seg løs fra brystet hennes.

Hun stirret på hendene sine, innsmurt i blod, og tvang seg til å puste roligere.

Hun visste ikke hvor lenge hun ble sittende på den øde grusveien. Til slutt tørket hun tårene og det tørkede blodet av hendene. Hun kom seg vaklende opp på beina og falt tungt ned i førersetet.

Hun satte seg til rette og slo på radioen for å roe nervene som var i ferd med å rakne. Hun bestemte seg for å ta en dusj når hun kom hjem. Kjøreturen var lang, og den føltes enda lengre med den brennende trangen til å være tilbake.

I det øyeblikket hun parkerte, grep hun sakene sine. Hun gjemte hendene i brettene rundt bøkene før hun hastet inn, med hodet bøyd og blikket ned.

Idet hun kom til å dulte borti en person, stotret hun fram en hastig unnskyldning. Så smatt hun forbi ham og inn i heisen, og trykket på sjette etasje. Hun ville bare hjem. Ta en dusj og gråte i senga.

Planen for dagen hadde vært enkel: lese til de kommende eksamenene. Ingen steder i timeplanen sto det at en skadet fremmed skulle holde henne i sjakk med pistol.

Frykten skylte inn over sansene hennes igjen da minnene fra dagen blusset opp. Pupillene utvidet seg, og pusten ble kort og grunn. Hun svelget klumpen i halsen og tvang seg til ro.

*Pust inn. Pust ut.

Pust inn.

Pust ut.*

Plinget fra heisen rev henne ut av pusteøvelsen. Hun dro et lettelsens sukk og fisket fram nøklene mens hun gikk nedover korridoren.

Da hun låste opp døra, holdt hun på å knekke sammen i døråpningen. Alt hun bar på, falt i gulvet. Hun snudde seg brått tilbake og låste igjen med en gang. Hun hektet til og med på sikkerhetslenken. Så la hun panna mot treverket og slapp ut et skjelvende sukk, takknemlig for å være tilbake innenfor rammene av det kjente og trygge.

«Bad.» mumlet hun for seg selv og tørket tårene. «Jeg trenger et bad.»

Hun trakk pusten, ustø. Så snudde hun seg for å plukke opp bøkene. Da kom en hånd og grep skulderen hennes hardt. Et skrik rev seg løs, men kvelte seg i brystet.

Rosalie ble slengt inn mot veggen. En smertefull klynk slapp ut idet den ene hånda strammet seg rundt halsen hennes, mens den andre klemte over munnen for å stanse enhver lyd.

Et par eplegrønne øyne boret seg inn i henne mens hun vred seg i grepet hans. Motstanden fikk ham bare til å stramme til rundt strupen.

«Hva er det du vet?» knurret han lavt. Tårene rant nedover kinnene hennes. Hun kjempet, men det var nytteløst.

«Ingenting,» hikstet hun i panikk. «Jeg vet ingenting.»

«Ikke ljug for meg, puttana.»

«V-vennligst… jeg vet ingenting!» hulket hun gjennom hånda hans.

«Løgn!» Han knurret og økte presset. Lufta ble stengt ute. Føttene hennes dinglet over gulvet mens hun febrilsk prøvde å rive hendene hans bort.

Han så på henne med kalde, urokkelige øyne. Hun kjente bevisstheten gli. Som om den ble dratt ut under henne.

Plutselig forsvant grepet rundt halsen hennes. Hun sank sammen på gulvet i en hostende haug. Mannen over henne rakte etter dørhåndtaket, gikk ut og smelte døra igjen bak seg.

Rosalie ble liggende på gulvet med en hånd rundt halsen. Hun hostet for å få tilbake pusten. Hun krøp sammen, hulkene ristet i kroppen, og hun brekte seg tørt.

Hun forsøkte å trekke dype åndedrag for å samle seg. Men mens hun kjempet etter kontroll, gled øynene hennes igjen. Hele kroppen slapp taket og sank tungt ned mot tregulvet.

Rosalie våknet av at mobilen ringte. Hun stønnet mot parketten, presset seg opp og gned seg i øynene før hun rotet i veska etter telefonen. Hun slo av alarmen og så seg rundt, idet gårsdagens hendelser kom tilbake med full tyngde.

Hun svelget. Hun vred seg da smerten skjøt gjennom henne, før hun vaklet opp på beina.

Forvirret og omtåket gikk Rosalie inn i dusjen, og lot være å se mot speilet. Da hun kom ut, dro hun hånda over det lett duggede glasset.

Et skrik av fortvilelse satte seg fast i halsen hennes.

Halsen hennes var svart, blå og lilla overalt. Huden var øm å ta på, og det verket hver gang hun prøvde å snakke eller lage en lyd. Øynene var blodsprengte, og ansiktet var fullt av røde skjolder.

I det øyeblikket bestemte Rosalie seg for å skulke dagens timer og melde seg syk på jobb.

Hun ville ikke måtte gå gjennom det som skjedde i går, noen gang igjen.

Hun skiftet til myke, behagelige klær. Hun forsøkte å spise, men endte med å kaste opp. Til slutt bestemte hun seg for å ta en smertestillende og legge seg.

Rosalie kunne ha sovet gjennom hele dagen, men ble vekket av den irriterende summingen fra mobilen. 36 tapte anrop. Alle fra forskjellige folk. Etter å ha svart på meldingene med en unnskyldning om at hun hadde influensa, segnet hun tilbake i senga. Øyelokkene falt nesten med én gang. Søvnen skylte over henne igjen, mens virkningen av medisinen fremdeles hang i kroppen.

«Din idiot!» hørte hun noen hvese i drømmen, en dyp, mørk og fløyelsmyk stemme som la seg over henne. «Se hva du har gjort!»

Så kom den letteste berøringen mot halsen hennes, rett etter den hveste hviskingen.

«Jeg kunne ikke være sikker!» hvisket en ny stemme tilbake.

«Jeg burde drepe deg, Vincent.» Den første stemmen svarte, uhyggelig rolig. «Hun reddet livet mitt, og så prøver du å drepe henne? Jenta har vært gjennom nok traumer allerede. Og hvis hun er smart nok, så vet hun at hun ikke skal åpne kjeften. Ikke bare fordi hun ikke kjenner de gale folkene, men også fordi ingen ville tro henne. Jeg er et spøkelse, husker du? Jeg finnes ikke ute i den virkelige verden. Jeg er ikke annet enn et rykte.»

I drømmen famlet Rosalie rundt for å finne hvor stemmene kom fra, men hun så ingenting annet enn mørke.

«Kom,» sa stemmen over henne, mens hun lette febrilsk. Hun ville vite hvorfor de gjorde dette mot henne. Hva hun hadde gjort for å få dette kastet over seg.

Hun måtte få vite hvorfor det var henne.

Hun ville skrike, men halsen gjorde altfor vondt til at hun engang klarte å forme et ord. Smerten skar plutselig til. Den rev henne ut av søvnen. Hun fikk presset fram en hoste, krøp sammen i senga og prøvde å dempe smerten.

Da hosteanfallene endelig ga seg, stirret hun opp i taket. Tårene sildret nedover kinnene, fordi hun aldri hadde ønsket at noe sånt skulle skje. Fingrene skalv da hun førte dem opp til halsen. Hun hadde sverget på at berøringen hadde vært virkelig. Men det var bare et innfall, en fantasi, knyttet til mannen hun reddet i går.

Antacio? Antonio? Angelo?

Hun klarte ikke engang å huske navnet hans ordentlig, og likevel drømte hun om ham.

Rosalie rakte hånden mot nattbordet for å ta mobilen, men noe krøllete seg under håndflaten.

Hun snudde seg og fikk øye på et ark. Hun kunne ikke huske at hun hadde lagt igjen en lapp til seg selv. Hun løftet den opp foran ansiktet. Med én gang skjønte hun at det ikke var hennes håndskrift. Ordene var altfor elegante, med perfekte, sammenhengende løkker.

«Varm suppe hjelper når du har blitt kvalt. Det burde åpne luftveiene nok til at det blir mulig å puste. Du bør også kjøpe arnikasalve til blåmerkene.

–AR»