Syreny Mafii

Pod głębinami Atlantyku—głębiej, niż jakiekolwiek ludzkie oko kiedykolwiek widziało—leżało królestwo Tidalonia, świat lśniących miast zbudowanych z koralu i złota, gdzie miliony syren i trytonów żyły w dostatku.

Królestwo było przepełnione skarbami, o których ludzie mogli tylko marzyć: złoto, srebro, diamenty, perły, rubiny—zaklęte relikty, które świeciły jaśniej niż słońce. A jednak, mimo całego swojego piękna, było rządzone przez człowieka, który rozumiał jedno: zadowolenie nigdy nie trwa wiecznie.

Król Nereus Aquaris, władca Tidalonii, zawarł niebezpieczny układ z wiedźmą morską, Nereidą—aby każdemu stworzeniu oceanu spełnić jedno życzenie. Rezultatem była natychmiastowa lojalność; jego lud go uwielbiał.

Wszyscy, z wyjątkiem jego własnego syna.

Książę Nixxon Aquaris, drugi syn króla, przejrzał iluzję. Wiedział, że dobroć jego ojca to tylko gra—kolejny sposób na kontrolowanie serc. Dla świata był idealnym władcą. Dla Nixxona, był kłamcą.

Co gorsza, Nixxon był przeklęty rolą czarnej owcy rodziny—podczas gdy jego starszy brat, Maren, złoty dziedzic, nie mógł popełnić żadnego błędu. Każde prawo, którego Maren przestrzegał, Nixxon łamał, zanim jeszcze zostało wypowiedziane.

Ale prawdziwa rana między ojcem a synem była głębsza niż nieposłuszeństwo.

To była zdrada.

Król Nereus zmuszał go do politycznego małżeństwa z księżniczką Valtirą z Abyssalii—córką króla Pelagiusa, człowieka odpowiedzialnego za śmierć jego matki.

Dzień, w którym ojciec ogłosił sojusz, coś w Nixxonie pękło.

Wolałby być wygnanym, niż ożenić się z potomkinią mordercy swojej matki.

Tego ranka, gdy straż pałacowa zmieniała warty, Nixxon przygotował się do ucieczki.

Wysunął się z komnaty, jego srebrne i fioletowe łuski ledwo migotały w przyćmionym świetle. Przeklął sposób, w jaki się mieniły—utrudniało to skradanie się. Mimo to, przemknął po złotych schodach, obok lśniących srebrnych kolumn, i do wielkiej sali wykutej z żywego kamienia. Ściany lśniły perłowymi płytkami, rzucając migoczące refleksy na jego twarz.

W końcu dotarł do wielkiej, złotej muszli—ostatniej bariery między nim a wolnością.

Ale wolność wymagała ciszy. Jeden dźwięk za głośny, a jego ojciec by się dowiedział.

Wstrzymał oddech, powoli przekręcił srebrną klamkę... i zamarł.

Jego serce stanęło.

Bo stojąc tuż przed nim—blokując jego ucieczkę—był sam król Nereus, z królem Pelagiusem u boku.

„Dokąd to się wybierasz, Xon?” Głos jego ojca był spokojny, ale śmiertelnie groźny.

Ogon Nixxona nerwowo się poruszył. Jego gardło wyschło. Próbował się cofnąć, ale ciężka obecność króla wypełniała pokój jak burza.

„Przywitaj się z przyszłym teściem jak należy,” powiedział zimno Nereus.

Nixxon zawahał się, ale lekko się ukłonił, gorycz wzbierała w nim jak żółć.

„Daj mu spokój, Nereusie,” powiedział Pelagius, zbliżając się z tym aroganckim uśmiechem, który sprawiał, że krew Nixxona wrzała. „Przyjdzie do siebie.”

„Wątpię,” warknął Nereus.

Zanim Nixxon zdążył odpowiedzieć, przez wodę przeciął głos – gładki, arogancki i boleśnie znajomy.

„O, Ojcze, nie uwierzysz, co te nisko urodzone stworzenia próbowały...”

„Valtira,” ostrzegł ostro Pelagius.

Księżniczka zatrzymała się w pół zdania i natychmiast zmieniła ton. „Wybacz mi,” powiedziała, obdarzając go wyćwiczonym uśmiechem. „Witaj, wielki Królu Nereusie.”

„Witaj, Księżniczko Valtira,” odpowiedział Nereus, zadowolony.

„Proszę – Valtira wystarczy, mój Królu. W końcu wkrótce będę twoją synową,” zamruczała, jej długie srebrne włosy elegancko falując za nią.

Nereus zaśmiał się, zwracając się do Nixxona z udawaną aprobatą. „Przynajmniej jedna z nich jest rozsądna.”

Pelagius uśmiechnął się złośliwie. „Rzeczywiście.”

Nixxon zacisnął pięści obok rzeźby swojej matki, gniew pulsował w jego piersi.

Chciał krzyczeć. Chciał zerwać z ich twarzy ten zadowolony uśmiech.

Ale milczał – aż do momentu, gdy ojciec zawołał ponownie.

„Podejdź tutaj, Xon.”

Nixxon posłusznie podszedł powoli, z pochyloną głową. „Tak, Ojcze.”

Oczy Valtiry śledziły go łapczywie, gdy podpływał bliżej. Jej piękno nic dla niego nie znaczyło. Za tą ładną twarzą kryła się zgnilizna – okrucieństwo odziedziczone po jej ojcu. Słyszał, jak traktowała niższe merfolki. Gardził nią.

„Zabierz swoją narzeczoną na zwiedzanie,” rozkazał Nereus. „Twój przyszły teść i ja mamy przygotować ślub.”

Nixxon zamarł.

Ślub? Jutro?

Jego łuski pociemniały – fizyczny znak burzy emocji. „Co?” szepnął, jego głos drżał.

„Słyszałeś mnie,” powiedział Nereus spokojnie. „Zostało to postanowione.”

„Nie.” Jego głos wzrósł. „Nie poślubię jej.”

W pomieszczeniu zapadła śmiertelna cisza. Nawet woda wokół nich wydawała się zastygnąć.

„Słyszałeś mnie, Xon?” Ton jego ojca zaostrzył się jak ostrze.

„Słyszałem. I moja odpowiedź pozostaje niezmienna.” Obrócił się gwałtownie w stronę Pelagiusa, jego gniew wybuchł. „Nigdy nie poślubię córki mordercy mojej matki!”

W następnej chwili tam, gdzie stał jego ojciec, wybuchł wir.

Zanim Nixxon zdążył zareagować, potężna ręka uderzyła go w twarz, rzucając go na półkę z błyszczącymi skarbami. Klejnoty i muszle posypały się wokół niego.

Ból przeszył jego policzek, ale spotkał wściekłe spojrzenie ojca bez mrugnięcia.

Jego krew wrzała. Jego łuski błyszczały ciemniej.

„Zhańbiłeś mnie,” powiedział Nereus chłodno, jego głos odbijał się echem po sali.

„Teraz widzę,” wychrypiał Nixxon, jego oddech drżał, „nigdy jej nie kochałeś. Nigdy nie kochałeś Matki. Nie zdziwiłbym się, gdybyś miał swój udział w jej śmierci też...”

„Dość!” ryknął Nereus, a zanim Nixxon zdążył się ruszyć, ostry koniec złotego berła wbił się głęboko w jego ramię.

Nixxon krzyknął, jego wizja rozbłysła białym bólem, gdy świecące berło paliło jego ciało.

Krew zmąciła wodę wokół niego – błyszcząca czerwień na tle złota.

I gdy cień jego ojca unosił się nad nim, Nixxon myślał tylko o jednym:

Ucieknie.

Nawet jeśli miałoby go to zabić.