Zastępcza Narzeczona Prezesa

„Proszę, Diana, nie obwiniaj taty, mamy i naszych braci! To wszystko moja wina...”

Zanim Diana York zdążyła odpowiedzieć, rozległ się głośny policzek, który uderzył ją w twarz. Siła była tak potężna, że połowa jej twarzy natychmiast zdrętwiała, a w uszach zaczęło dzwonić.

Kto ją uderzył? Jej własny biologiczny ojciec, Bodhi York.

„Niewdzięczna! Jak mogłem mieć tak jadowitą córkę jak ty? Wiesz, że twoja siostra ma słabe serce! Zaraz będzie miała operację, a ty śmiesz ją denerwować?”

Diana podniosła oczy, patrząc poza jego rozwścieczoną twarz na dziewczynę za nim – chronioną przez matkę i najstarszego brata – płaczącą, jakby jej serce miało się złamać.

Sześć lat temu Diana została sprowadzona do rodziny Yorków z Rosewood. Wtedy była przeszczęśliwa, wierząc, że wreszcie znalazła pełną rodzinę, krewnych, którzy ją pokochają.

Ale przez te sześć długich lat zdała sobie sprawę, że nie może się równać nawet z jednym włosem ich adoptowanej córki, Leili York.

Była niczym więcej niż osobistym bankiem krwi Leili, ciemnym kontrastem, który podkreślał czystą dobroć Leili, jednorazowym zamiennikiem, który można było poświęcić, gdy zajdzie taka potrzeba.

Tak jak teraz.

Jakby była najgorszą osobą na świecie, cała rodzina patrzyła na nią z czujnością i obrzydzeniem, przerażona, że mogłaby zrobić coś, co zaszkodzi Leili.

„Tato, proszę, nie bij Diany...” Leila mówiła słabym głosem, „Wyjdę za mąż do rodziny Russell... Chociaż Rupert Russell jest w stanie wegetatywnym, jestem gotowa to zrobić dla rodziny Yorków.”

Każde jej słowo było strategicznym odwrotem, mającym na celu ukazanie Diany jako egoistki i samolubnej osoby. Rzeczywiście, matka Diany, Bella Lavien, natychmiast przytuliła Leilę w ochronnym uścisku.

„Leila, moja kochana! Co ty mówisz? Zaraz będziesz miała operację serca – jak możesz wyjść za mąż dla dobrego losu? Ten Rupert Russell to praktycznie martwy człowiek. Lekarze mówią, że nie przeżyje miesiąca! Wyszłabyś za niego jako wdowa, podczas gdy on jeszcze oddycha!”

Najstarszy brat Diany, Idris York, spojrzał na nią z ekstremalnym pogardą. „Diana, nie masz wstydu? Leila jest gotowa poświęcić swoje życie dla ciebie! Rodzina Russell specjalnie poprosiła o córkę Yorków. Jeśli nie wyjdziesz za niego, oczekujesz, że Leila pójdzie na śmierć?”

To jedno słowo – „śmierć” – ujawniało prawdziwą naturę tego małżeństwa.

Rupert Russell, szef globalnego finansowego giganta The Russell Group, doznał katastrofalnego wypadku rok temu, pozostawiając go w stanie wegetatywnym.

Rodzina Russell konsultowała się z niezliczonymi specjalistami bez sukcesu, aż w końcu jakoś uchwyciła się przesądu, że małżeństwo może przynieść szczęście i przedłużyć jego życie.

Wybrali rodzinę Yorków, a Leila była „szczęściem”, które wybrali.

Ale teraz, gdy zbliżała się data ślubu, nagle dostała ataku serca i płakała, że nie może tego zrobić. Więc Diana, prawdziwa córka, która została zapomniana w kącie, została wysunięta na przód.

Jakie to śmieszne.

Diana patrzyła na zjednoczony front swojej rodziny przeciwko niej, ich doskonałą harmonię w traktowaniu jej jako wroga.

Przez sześć lat od momentu, gdy została odnaleziona i sprowadzona z powrotem, czy kiedykolwiek traktowali ją jak rodzinę?

Leila nosiła designerskie sukienki warte tysiące; Diana nosiła ubrania z bazaru.

Leila grała na pianinie i uczyła się baletu; od Diany oczekiwano, że zajmie się wszystkimi obowiązkami domowymi. Jeśli Leila tylko szeptem wspomniała, że czuje się źle, wzywano lekarza w środku nocy. Ale kiedy Diana miała zapalenie płuc z wysoką gorączką, oskarżali ją o udawanie choroby, aby uniknąć oddania krwi dla Leili.

Leila wtuliła twarz w ramiona matki, ale ukradkiem rzuciła Dianie wyzywające, triumfujące spojrzenie. To spojrzenie milcząco obwieszczało jej zwycięstwo: „Widzisz, Diano? Co z tego, że cię znaleźli i sprowadzili z powrotem? Mama, tata i nasi bracia zawsze będą mnie kochać. Ty jesteś tylko niechcianym bękartem!”

Czy Diana żałowała powrotu? Nie. Czuła obrzydzenie.

„Dobrze. Wyjdę za niego.”

Następnie, nie dając im czasu na reakcję, odwróciła się, poszła na górę i wróciła do małego pokoiku na poddaszu, który prawie nie nosił śladów jej obecności. Był to bardziej schowek niż sypialnia.

Diana miała bardzo niewiele rzeczy – tylko małą walizkę. W środku było kilka zmian ubrań, fotografia pozostawiona przez jej przybraną matkę i mały, jeszcze nieukończony robot medyczny.

Po zaginięciu w wieku pięciu lat została adoptowana przez starszego profesora specjalizującego się w inżynierii biomedycznej, który przekazał jej całą swoją wiedzę.

Gdyby nie ta niedorzeczna idea więzi rodzinnych, dlaczego Diana miałaby wracać tutaj, by być źle traktowaną przez sześć lat?

Drzwi otworzyły się, a do pokoju wszedł Idris York, rzucając czarną kartę kredytową na łóżko Diany. „Na tym koncie jest pięćset tysięcy. Traktuj to jako odszkodowanie. Diano, nie obwiniaj naszych rodziców o brak serca – obwiniaj swoje złe szczęście. Po ślubie zachowuj się przyzwoicie. Nie przynoś wstydu rodzinie York.”

Jego ton sugerował, że odprawia żebraka.

Diana nawet nie spojrzała na kartę. „Chcę całą moją cenę za narzeczeństwo. Po tym nie będę miała z wami nic wspólnego.”

„Co to za postawa? Diano, ostrzegam cię – nawet jeśli wyjdziesz za mąż do rodziny Russell, nie fantazjuj o wzniesieniu się ponad swój status. Wszystko to zawdzięczasz Leili!” Idris wypluł te słowa z obrzydzeniem, zanim trzasnął drzwiami za sobą.

Diana go zignorowała i kartę bankową, rozpinając walizkę, aby uporządkować swoje skromne rzeczy.

Drzwi na poddasze otworzyły się ponownie. Tym razem wszedł jej drugi brat, Dash York. W przeciwieństwie do wybuchowego Idrisa, zawsze był elegancki i wyrafinowany, nosił okulary w złotych oprawkach jak dżentelmen z innej epoki.

„Diano.” Podszedł z szklanką ciepłej wody, jego głos był łagodny. „Właśnie wróciłem z sądu i usłyszałem, co się stało. Idris ma okropny temperament – nie bierz tego do siebie.”

„Nasi rodzice są teraz zdezorientowani, ale naprawdę cię kochają. Jeśli naprawdę nie chcesz wyjść za mąż, porozmawiam z nimi. Córki rodziny York nie powinny poświęcać się dla zysku finansowego.”

Z trzech braci, drugi zawsze był najłagodniejszy. Był jedynym, który wydawał się troszczyć o zdrowie Diany, martwiąc się, że jej darowizny krwi dla Leili mogą ją osłabiać.

Przez chwilę, patrząc na jego zatroskaną twarz, Diana prawie uwierzyła, że kiedyś miała życzliwego brata, który się o nią troszczył – aż do momentu, gdy wzięła łyk wody i natychmiast wyczuła coś nie tak ze smakiem.

Lata szkolenia medycznego wyostrzyły jej zmysły, natychmiast stawiając ją w stan gotowości.

Diana spojrzała na Dasha Yorka, „Co dodałeś do wody?”