Cinco Irmãos, Uma Noiva

POV da Lily

As notificações no meu celular não paravam de vibrar.

Eu as estava ignorando durante a última hora, mas a curiosidade finalmente falou mais alto.

Deslizei a tela para abrir e imediatamente desejei não ter feito isso.

Meu rosto, ou melhor, o que deveria ser uma versão grotesca de mim — estava estampado em todas as plataformas de redes sociais.

A foto mostrava uma garota acima do peso, em uma pose desajeitada, com um olhar vazio e uma pele que não recebia os devidos cuidados há anos.

As manchetes eram ainda piores:

URGENTE: Herdeira da Família Sterling vai escolher marido entre cinco irmãos elegíveis — CAIPIRA ganha o bilhete dourado de família bilionária

Rolei pelos comentários, cada um mais cruel que o outro.

@SocialiteNYC: Isso é piada? Essa garota da fazenda parece que nunca pisou num salão de beleza na vida. Os garotos Sterling merecem coisa melhor!

@EliteManhattan: Isso deve ser alguma jogada de marketing bizarra. Walter Sterling nunca deixaria essa garota chegar perto dos filhos dele.

A foto havia acumulado milhões de visualizações. Alguém tinha desenterrado uma foto antiga da minha época de ensino médio.

Antes de eu entrar na puberdade, quando eu lutava contra o meu peso e um problema terrível de pele.

Eu tinha apagado todos os vestígios daquela foto anos atrás, o que significava que alguém havia feito um esforço considerável para encontrá-la.

Joguei meu celular no sofá.

Sem dúvida, isso era obra de Elizabeth Sterling.

Eu nunca tinha conhecido a mulher, mas sua reputação a precedia.

A matriarca dos Sterling não mediria esforços para impedir que seus preciosos filhos se casassem com alguém de fora do círculo social deles.

Ela não tinha ideia de com quem estava se metendo.

Olhei ao redor da minha modesta casa em Blue Mountain, Vermont.

Durante anos, esta casinha tinha sido o meu santuário.

Ela foi escolhida deliberadamente para manter minhas várias identidades separadas.

O mundo me conhecia como Lily Reed, a garota simples do interior que, de alguma forma, teve a sorte de conseguir um arranjo com a família Sterling.

Apenas um grupo seleto conhecia as minhas outras vidas: CEO da Azure Tech, a musicista vencedora do Grammy "Nightingale", e a piloto profissional de corrida que havia quebrado o recorde de William Sterling em Mônaco.

Meu celular apitou de novo. Era Lucas Wright.

"Eles estão a caminho, previsão de chegada em 30 minutos", enviou por mensagem o meu braço direito e Diretor de Operações da Azure.

Eu sorri. Isso deve ser interessante.

Três horas depois, ouvi o ronco inconfundível de motores de luxo parando lá fora.

Pelas persianas, avistei três veículos que provavelmente custavam mais do que a casa inteira: um elegante Bentley preto, um Mercedes prata e um Aston Martin azul-meia-noite.

Cinco homens saíram dos carros e, eu precisava admitir, a visão era impressionante.

Mesmo à distância, os irmãos Sterling pareciam ter saído direto de uma capa de revista.

O mais alto, que presumi ser o irmão mais velho, William Sterling, examinou minha casa com um desprezo mal disfarçado.

Atrás dele, os outros se espreguiçavam após a longa viagem de Nova York, com suas roupas de grife parecendo totalmente deslocadas na minha varanda humilde.

Respirei fundo, lembrando-me das palavras do meu pai: Nunca deixe que eles a vejam suar, Lily.

Esse arranjo tinha sido o seu último desejo: que eu me casasse com um membro da família Sterling para cumprir um antigo acordo entre ele e Walter Sterling.

O que meu pai não sabia era que eu tinha os meus próprios planos para esse arranjo.

A campainha tocou.

Esperei, contando lentamente até dez antes de ir atender.

Quando abri a porta, me deparei com cinco pares de olhos surpresos.

O mais novo — Michael Sterling, que mal tinha vinte anos — estava literalmente de queixo caído.

"Puta merda", ele sussurrou, antes de levar uma cotovelada brusca do irmão ao seu lado.

Encostei no batente da porta, deliberadamente casual.

"Vocês devem ser os irmãos Sterling. Eu sou Lily Reed."

O mais alto, definitivamente William, foi o primeiro a se recuperar do choque.

Seus olhos afiados, de um tom azul-acinzentado, me analisaram em uma rápida avaliação.

"William Sterling", ele disse simplesmente, com a voz grave e controlada.

"Estes são meus irmãos: Thomas, Henry, Samuel e Michael."

Cada um deles assentiu ao ser apresentado, embora suas expressões variassem da surpresa evidente de Thomas ao olhar calculista de Michael.

"Por favor, entrem", eu disse, dando um passo para o lado. "Embora eu tenha certeza de que isso passa longe do que estão acostumados."

Thomas deu um sorriso de deboche ao entrar. "Bem, pelo menos você tem noção da... diferença."

Observei os quatro irmãos trocarem olhares ao entrarem na minha sala de estar. Eles não se deram ao trabalho de baixar a voz quando começaram a cochichar entre si.

"Ela não tem nada a ver com aquela foto", disse Henry, com a voz ecoando facilmente pela sala pequena. "O pai disse que ela era uma caipira."

"E continua sendo", respondeu Samuel, examinando meus móveis modestos. "O fato de ser bonita não muda a origem dela. Ela nunca se encaixaria na sociedade de Nova York."

"Provavelmente nunca foi a um restaurante decente", acrescentou Michael com uma risada condescendente. "Aposto que ela acha que o Olive Garden é restaurante de luxo."

Eles continuaram conversando entre si, aparentemente se esquecendo de que eu estava parada bem ali.

Ou simplesmente não se importavam.

William permaneceu em silêncio, sem participar da discussão, mas sua expressão deixava claro que ele concordava plenamente.

Limpei a garganta bem alto: "Vocês quatro têm a língua excepcionalmente venenosa e modos ainda piores."

Virei-me para William: "Sabe, para homens criados para terem modos impecáveis, vocês estão fazendo um péssimo trabalho em esconder o seu desprezo."

Isso os calou.

Os irmãos Sterling pelo menos tiveram a decência de parecerem envergonhados.

"Peço desculpas pelos meus irmãos", disse William, embora seu tom sugerisse que ele estava apenas seguindo o protocolo em vez de sentir um remorso genuíno.

"Esta situação é... incomum para todos nós."

Cruzei os braços: "Incomum de que jeito? Porque o pai de vocês os está forçando a honrar um acordo que ele fez? Ou porque não sou o troll horroroso que a mamãe de vocês esperava daquela linda foto que ela desenterrou?"

Thomas ergueu uma sobrancelha, parecendo um pouco mais interessado agora: "Você acha que nossa mãe estava por trás daquela foto?"

"Eu sei que estava", respondi friamente. "Assim como sei que o pai de vocês ameaçou parar de tomar o remédio para pressão se não viessem aqui hoje."

Isso chamou a atenção deles.

Cinco pares de olhos me encararam com uma nova cautela.

"Como você..." Samuel começou, curioso.

"Eu sei de muitas coisas", eu o cortei.

"Como o fato de William ter o recorde da segunda volta mais rápida em Mônaco."

"Ou como Thomas sabota deliberadamente as decisões de negócios de William em todas as reuniões de diretoria."

"Ou como os ingressos para o último espetáculo de Henry na Broadway esgotaram em três minutos."

"Ou como Samuel se tornou o diretor de hospital mais jovem da história de Nova York."

"Ou como Michael está atualmente sendo reprovado em Macroeconomia na Columbia."

O rosto de Michael ficou vermelho vivo. "Eu não estou sendo reprovado!"

"Você está com um C menos. Para um Sterling, isso é praticamente uma reprovação", dei de ombros em resposta, sem poupar os sentimentos dele depois da atuação estelar que deram.

A tensão na sala mudou.

O que havia começado como cinco irmãos unidos no desprezo por uma garota do interior havia se transformado em algo muito mais complexo.

Eu podia ver o cálculo em seus olhares enquanto me reavaliavam.

William deu um passo à frente, com o olhar intenso: "Você parece saber muito sobre nós, Srta. Reed. No entanto, não sabemos quase nada sobre você."

"Porque vocês não se deram ao trabalho de descobrir, não é?" Sorri docemente.

"O pai de vocês armou todo esse cenário de 'escolher um marido' e não se deu ao trabalho de contar quem eu realmente sou. E a mãe de vocês garantiu que o mundo visse exatamente o que ela queria que vocês vissem."

Fiz um gesto em direção à janela, onde minha modesta casa em Vermont contrastava fortemente com os veículos de luxo deles.

"As aparências enganam, senhores Sterling, e sugiro que se lembrem disso."

Os cinco irmãos trocaram olhares novamente, desta vez com muito menos confiança do que antes.

Bati palmas.

"Agora, quem quer café? Temos muito o que discutir sobre esse acordo. E sobre qual de vocês poderá, eventualmente, se tornar meu marido."