Companheira ROUBADA do Alfa

Elowen

O gosto de ferro encheu minha boca enquanto a consciência voltava lentamente. Cada solavanco das rodas de madeira enviava pontadas de dor pelo meu crânio, e minha língua parecia grossa com o gosto amargo do que quer que tivessem usado para me apagar.

Feliz aniversário para mim.

O pensamento surgiu através da névoa—tão absurdo que quase ri. O som morreu quando a realidade me atingiu: algemas de prata queimando meus pulsos, o fedor de medo e corpos sujos, o rangido das rodas da carroça contando os segundos para algo terrível.

Forcei meus olhos a se abrirem. Estávamos em uma prisão móvel, barras de ferro e talvez quinze outros prisioneiros apertados como gado. Através das grades, uma floresta antiga pressionava-se contra a estrada, marcadores de pedra aparecendo em intervalos regulares com símbolos que eu não reconhecia, mas de alguma forma me eram familiares.

À distância, picos de montanhas se erguiam como dentes afiados. E lá, empoleirado no cume mais alto, um castelo maciço capturava a luz da tarde—sua escala imensa e posição dominante sugerindo o poder formidável de quem quer que governasse de lá.

Meu estômago afundou.

"Primeira vez vendo o Pico da Lua?" Um jovem lobo seguiu meu olhar, seu rosto magro de fome. "Pena que provavelmente vamos morrer lá."

"O castelo do Rei Alfa," uma loba idosa disse do canto, sua voz pesada. "Território de Kaius Blackthorne agora."

Kaius.

Deus, não. Qualquer um, menos ele.

O som que escapou de mim—um gemido, talvez um soluço—fez todos os olhos se voltarem.

"Você conhece esse nome," um guerreiro rude disse. Não era uma pergunta.

Pressionei meus lábios juntos, lutando contra a vontade de desaparecer. Quatro anos. Quatro anos que eu tinha ficado escondida, construído uma nova vida longe de tudo que aquele nome representava. E agora, graças a um desejo de pão de aniversário, eu estava sendo entregue de volta ao pesadelo do qual eu havia fugido.

"Claro que ela conhece," a velha loba disse. "Kaius tem conquistado alcateias à esquerda e à direita. Dizem que ele matou Moonridge—quatro mil lobos em uma noite—acusou-os de conspirar com renegados. Após o massacre, ele moveu toda a sua alcateia para cá e renomeou o território para Nightfall."

Minhas mãos se fecharam, a prata mordendo mais fundo. Quatro mil. O futuro Rei Alfa que eu uma vez amei de longe havia se tornado isso.

Graças a Deus eu escapei quando escapei.

A carroça deu uma guinada, subindo a montanha em ziguezague íngreme. Através das grades, vislumbrei torres de vigia e rotas de patrulha. Isso não era apenas uma residência—era uma fortaleza.

"O que vocês fizeram?" perguntei, desesperada por distração. "Para acabar aqui?"

As respostas vieram rápidas e amargas: caça ilegal, estar no lugar errado na hora errada, fazer muitas perguntas. Lobos normais pegos na teia de um rei paranoico.

E então havia eu—pega atrás de uma padaria ao amanhecer, sonhando acordada com pão de mel e canela quando a patrulha chegou.

O cheiro me atingiu antes que eu visse os portões.

Sândalo e pinho de inverno, com algo mais sombrio por baixo. Algo que pertencia a vitórias ensanguentadas e ao tipo de poder que dobrava reinos à sua vontade.

Minha respiração falhou. Depois de quatro anos, eu esperava que aquela combinação particular tivesse perdido seu efeito. Em vez disso, me atingiu como um golpe físico, trazendo à tona memórias que eu passava todos os dias tentando enterrar.

Aquele dia foi o mais humilhante da minha vida. O dia em que aprendi como a realidade pode ser cruel.

Meu décimo oitavo aniversário.

O grande salão havia sido decorado com prata e branco—não apenas para meu aniversário, mas para minha primeira transformação sob a lua cheia. Todos que importavam estavam lá. Meu pai era um dos guerreiros mais fortes da alcateia, então nossa casa transbordava de familiares e amigos, todos reunidos para testemunhar minha transformação em adulta.

Eu estava tão feliz. Nervosa, sim, mas irradiando excitação enquanto cumprimentava os convidados em meu vestido branco cuidadosamente escolhido.

E então eu vi ele.

Kaius Blackthorne. O futuro Rei Alfa.

Meu coração quase parou. Ele realmente tinha vindo—aceitado o convite do meu pai, apesar de estar tão acima da nossa posição. Eu o amava de longe desde os treze anos, observava-o das margens dos campos de treinamento e reuniões da alcateia, memorizava a maneira como ele se movia com aquela graça letal, a maneira como seus olhos cinzentos podiam comandar uma sala com um único olhar.

Eu nunca ousara esperar que ele me notasse. Mas talvez naquela noite, após minha primeira transformação, depois que eu provasse meu valor como um membro pleno da alcateia...

Parece que o destino tinha outros planos.

Sob a lua cheia, a cerimônia começou. Toda a alcateia reunida no pátio, seus rostos voltados para o céu enquanto palavras antigas eram pronunciadas. Eu estava no centro, sentindo o puxão da lua, esperando por aquele momento que todo lobo sonha—quando sua outra metade finalmente emerge.

Minutos se passaram. Depois uma hora.

Nada aconteceu.

Sussurros começaram a se espalhar pela multidão. Olhares preocupados. Murmúrios nervosos.

"Talvez ela seja apenas uma tardia..."

"Alguém na linhagem dela teve problemas para se transformar?"

"E se ela for—"

O pânico apertava meu peito. Eu podia sentir os olhos de todos em mim, a pena deles se misturando com a decepção. Eu queria correr, me esconder, desaparecer na floresta e nunca mais voltar.

Eu estava me preparando para aceitar meu fracasso, para me desculpar e fugir, quando o destino fez sua piada mais cruel.

O vínculo de companheiro se formou.

Foi como um raio atravessando direto meu coração—um fio dourado de repente visível, me conectando a ele. A Kaius. O vínculo se manifestou tão claramente que todos podiam ver, a própria Deusa da Lua fazendo sua vontade conhecida.

Suspiros de admiração substituíram os sussurros desapontados. Rostos que antes mostravam pena agora se abriram em sorrisos de bênção e congratulação. A mão da minha mãe voou para sua boca, lágrimas em seus olhos.

Mas a expressão do meu pai carregava uma sombra de preocupação.

Olhei para Kaius, a esperança florescendo desesperadamente no meu peito apesar de tudo. Talvez fosse por isso que eu não conseguia me transformar—talvez a Deusa da Lua tivesse um plano maior, talvez—

Ele me observava com uma avaliação preguiçosa, seus olhos cinzentos frios e calculistas. Sérios. Analíticos.

Ele fechou os olhos por um longo segundo.

Quando os abriu, algo em sua expressão endureceu em resolução.

"Meu futuro é expansão e conquista," ele disse, sua voz ecoando pelo pátio subitamente silencioso. "Eu preciso de uma luna poderosa ao meu lado."

Meu coração começou a se partir.

"Não de uma loba quebrada que nem consegue se transformar."

O mundo girou.

Seu olhar passou por mim mais uma vez, quase de forma desdenhosa. Então ele pareceu considerar algo, sua expressão mudando para algo que poderia ser interpretado como cortesia em um mundo mais cruel.

"Seu pai é um guerreiro corajoso," ele disse, seu tom medido e formal. "Eu respeito o serviço dele para esta alcateia, e é por isso que aceitei o convite dele esta noite." Ele fez uma pausa, e seus olhos—aqueles olhos cinzentos que eu memorizei em sonhos—olharam diretamente através de mim. "Mas você... você não é o que eu preciso."

As palavras me atingiram como golpes físicos.

Pai me treinou desde que eu podia andar. Me empurrou mais forte do que qualquer um de seus soldados. E esse bastardo acha que sou fraca só porque não posso me transformar?

Cinco anos. Cinco anos eu o amei das sombras, memorizei tudo sobre ele, sonhei com o impossível. E ele me estava me descartando como se eu fosse nada—como se todos esses anos de treinamento, toda essa força que eu construí, não significassem nada sem uma forma de lobo.

Lágrimas arderam atrás dos meus olhos. Lutei desesperadamente para segurá-las, mas uma escapou, deslizando pela minha bochecha.

A expressão de Kaius não mudou. Se alguma coisa, sua certeza parecia se solidificar—firme, resoluta, como se minha dor apenas confirmasse a decisão que ele já havia tomado.

"Eu, Kaius Blackthorne, rejeito este vínculo de companheiro."

Eu não ouvi o resto.

Não podia. A rejeição rasgou através de mim como garras dilacerando meu peito, uma agonia como eu nunca tinha imaginado. Meus joelhos cederam. Alguém arfou. O grito da minha mãe parecia vir de muito longe.

Então eu estava correndo.

"Elowen! Elowen, espere!"

A voz da minha mãe me perseguiu, mas eu não parei. Não podia parar. Atravessei a multidão, seus rostos borrados pelas lágrimas, e desapareci na noite.

Lá em cima no meu quarto, eu podia ouvir as vozes dos meus pais se elevando na cozinha abaixo:

"Ele humilhou nossa filha! Na frente de todos!"

"A alcateia precisa de mim. A guerra não acabou."

"Então escolha sua alcateia. Eu escolho minha filha."

Mas eu já tinha escolhido por eles.

Em vez de assistir minha família se despedaçar por causa dos meus fracassos, eu arrumei uma única mala e desapareci na noite. Em um mundo onde ninguém conhecia meu nome—irônico, considerando que o garoto que eu amei por cinco anos também não o conhecia.

Onde eu finalmente poderia respirar sem o peso das expectativas de todos esmagando meu peito.

Onde eu não teria que ver pena em cada rosto ou ouvir sussurros sobre a garota quebrada que foi rejeitada pelo futuro Rei Alfa.

Loba quebrada que nem consegue se transformar—se ao menos Kaius pudesse me ver agora.

Bem, não exatamente agora, considerando que eu parecia um roadkill e cheirava pior. Mas uma vez que essas drogas passassem e a prata parasse de queimar...

Pena que minhas circunstâncias atuais contavam uma história diferente.

Mais uma vez, esse bastardo teria o prazer de saborear minha dor. Pior, meu estado patético validaria tudo o que ele disse sobre mim.

A carroça rolou pelos portões maciços do castelo de Moon Peak.

Meu vigésimo segundo aniversário.

Outro aniversário arruinado por Kaius Blackthorne.