Birheng Dugo: Apoy ng Dugo

***Tala ng May-Akda: Lahat ng komento ukol sa mga pagkakamali ay naayos na noong Hulyo 2, 2022. Gayundin, ang mga Kabanata 5, 8, 12, 13, 14, 22, at 26 ay na-update na. Salamat sa pagbabasa, at patuloy lang sa pagpapadala ng mga komento. Palagi kong tinatanggap ang mga mungkahi at pagwawasto sa mga maling grammar/karakter/paggamit ng mga salita at iba pa.

ESME

“Huwag nating hayaang makatakas sila sa ganito!” galit na sabi ni Bellamy, naiinis sa kalagayan ng aming tahanan, o sa halip, kawalan nito.

Napabuntong-hininga ako at hinila ko siya papunta sa mga bato sa tabi ng baybayin ng oasis kung saan kami nagtatago.

“Ano'ng balak mong gawin, Bellamy? Kinuha na ang buong kampo. Dalawang tao lang tayo, ano'ng magagawa natin laban sa isang buong imperyo ng mga super-human, mga halimaw na umiinom ng dugo?”

Hinaplos niya ang kanyang buhok, nagbuga ng isang galit na hininga.

“Hindi ko alam... Hindi ko talaga alam... Kung mahahanap lang natin ang mga rebelde, baka may pag-asa tayo! Kailangan natin, Esme! Hindi ko pwedeng hayaang makatakas sila sa ganito! Hindi na naman!” sigaw niya.

Napangiwi ako sa lakas ng kanyang boses, takot na dumadaloy sa akin sa pag-iisip na baka matagpuan kami ng mga Reaper. Ito na ang pangalawang tahanan na nawala kay Bellamy dahil sa mga bampira, kaya sinubukan kong maging mahinahon sa kanya. Mas matanda siya sa akin ng ilang taon, ang kanyang malambot na kayumangging buhok ay nakatali at nakalaylay sa kanyang likuran. Sumali si Bellamy sa aming reserbasyon matapos salakayin ng mga bampira ang kanilang tahanan isang gabi. Iniwan siyang halos patay matapos siyang pagsamantalahan ng maraming gabi, at ngayon, nawawala na naman siya ng isa pang tahanan dahil sa kasakiman ng mga bampira. Sampung taong gulang lang siya noon, pero ngayon, sa edad na dalawampu’t siyam, mas mahirap tanggapin kung gaano siya walang magawa sa harap ng mga bampira.

“Kailangan mong manahimik, Bellamy, alam mong mas magaling silang makarinig kaysa sa atin.”

Napabuntong-hininga siya, tumango at hinaplos ang kanyang mga daliri sa maluwag na buhok na bumabagsak sa kanyang mukha, pagkatapos ay tumalikod at naglakad pabalik sa puno. Pinapanood ko siya ng may pag-aalala habang lumulubog ang araw, ang takot ay gumagapang sa aking tiyan. Dati ay ligtas kami mula sa kanila tuwing araw, kapag sumisikat ang araw... pero may nagbago, dahil sinalakay ang aming kampo sa araw, nang mataas ang araw sa langit, at ang aming depensa ay nasa pinakamababa.

“Ano 'yun?” tanong ni Bellamy, biglang lumingon, ang lumalaking takot ko ay nasasalamin sa kanyang mga mata.

“Esme, mag-ingat ka!” sigaw niya habang nararamdaman ko ang malamig na hangin sa likod ng aking leeg.

Sumugod si Bellamy papunta sa akin, pero bago niya ako maabot, hinila ako paatras, ang hangin ay nawala sa aking mga baga habang bumangga ang aking likod sa mga bato.

“Huwag kayong magmadali, mga bata,” sabi ng isang paos na boses.

Nagyeyelo ako ng takot saglit bago ko maibalik ang aking balanse at tumingin ng mariin sa paligid. Dumarating si Bellamy sa aking tabi at hinihila ang aking braso kasabay ng pagkakita ko sa pinagmulan ng tunog. Gaya ng aking kinatatakutan, may isang Reaper na nakatayo malapit sa lugar kung saan ako naglalakad kanina, may baliw na ngiti sa kanyang mukha.

“Mikhael, mahal, tigilan mo ang paglalaro sa mga baka… may trabaho tayong kailangang gawin,” ang sabi ng isang malalim na boses.

Napapangiwi ako, kilala ko ang boses ng isa sa mga Reaper na umatake sa kampo tatlong araw na ang nakalipas. Hinila muli ni Bellamy ang aking braso habang siya ay lumabas mula sa mga dahon sa kaliwa namin. Natitisod ako habang siya'y ginagabayan ako, tumatakbo kami ng mabilis palayo sa mga nilalang na bumabagabag sa aming mga bangungot. Ang takot ay nagpapabigat sa aking mga hakbang habang sila'y tumatawa sa likod namin, ngunit hindi ako susuko, gaano man kahirap ang pagtakas. Nakatakas na kami sa kanila minsan, alam kong kaya namin ulit.

Nakatuon kay Bellamy, tumatakbo ako hanggang sa makaramdam ako ng pananakit sa aking tagiliran at nahihirapan akong huminga. Ngunit ang kanilang pagtawa ay hindi lumalayo mula nang kami'y nagsimula. Biglang hinatak ang aking ulo paatras, masakit ang aking anit habang ang mga kuko ay sumasaksak dito, hinihila ang aking ulo upang ilantad ang aking leeg. Ang kirot ng isang talim sa aking lalamunan ay nagpagulat sa akin, at napasigaw ako.

“Esme! Hindi!” sigaw ni Bellamy, habang ang lalaki… hindi, ang halimaw… ay sumugod sa kanya, ipinapakita ang kanyang mga pangil.

“Tumakbo ka, Bel, tumakbo!” sigaw ko habang ang babae ay dinidilaan ang aking dugo mula sa kanyang talim.

“Mikky, iwanan mo na ang batang iyon, itong isa ay mas bago…” Nakangiti, sinipa ng isa pang bampira si Bellamy sa tagiliran bago bumalik sa kung saan ako'y pinipigil.

“Makakakuha tayo ng magandang halaga para sa'yo, maliit na isa,” siya'y tumatawa.

Kinuha niya ang isang basahan na may kasanayan, ibinuhos ang isang bagay dito, at itinakip sa aking bibig at ilong. Nagpupumiglas ako, ngunit ang walang saysay na pagsisikap ay huminto agad habang ang aking isip ay nagiging blangko, lahat ay nawawala sa aking kamalayan...

_

_

Umungol ako, gumulong sa aking tagiliran at nagsuka. Pakiramdam ko'y para akong nahuli sa isang buhawi, at ang aking ulo ay matindi ang sakit.

“Kadiri,” sabi ng isang mahina na boses sa aking kanan.

Nakasimangot, dahan-dahan kong iminulat ang aking mga mata, tinitingnan ang direksyon ng boses. Ang tanawin ng isang gusgusin na batang babae ang sumalubong sa akin, nakakunot ang kanyang ilong habang nakatingin sa lugar sa sahig kung saan nakapulupot ang aking suka. Bumalik ako sa tela na sumusuporta sa akin at napahinga ng malalim habang ang paggalaw ay nagpapalala sa sakit ng aking ulo.

“Nasaan ako?” tanong ko sa pagitan ng mga ngipin na nakatikom.

Ang tunog ng paggalaw ng bata ay nauuna sa pakiramdam ng malamig na haplos sa aking pisngi. Binuksan ko ang aking mga mata, nakita ko siyang inaabot sa akin ang isang basag na tasa. Dahan-dahang umupo at kinuha ang tasa mula sa kanya, inamoy ko ito, nakakunot ang aking ilong sa amoy ng lumang tubig.

“Iyan na o wala,” sabi niya, “Hindi sila magdadala ng iba pa hanggang bukas.”

Nakasimangot ako habang binabanlawan ko ang aking bibig gamit ang medyo panis na likido, at dinura ito sa tambak ng suka.

Tumingin siya sa tambak bago agad na umiwas ng tingin, medyo namumutla. Nakangisi akong iniabot sa kanya ang tasa bago ako tumayo. Agad niya akong inalalayan nang ako'y manginig, bago sa wakas sumagot sa aking tanong.

“Nasa mga kampo ng alipin tayo… o ayon sa propaganda ng ating mga panginoong bampira, ‘Mga Kampo ng Kaliwanagan,’” sabi niya na may pilit na ngiti.

Ramdam ko ang pagbagsak ng mga sulok ng aking bibig habang sinusubukan kong alalahanin kung paano ako napadpad dito.

“Paano ka nila nahuli?” tanong niya, ngunit umiling lang ako, hindi maalala ang kahit ano maliban sa matinding sakit ng ulo.

“Hindi ko alam… ang ulo ko…” ungol ko.

Lalong lumalim ang kanyang kunot-noo habang siya'y lumapit.

“Iyon ang chloroform… Ginagamit nila ito para mawalan ng malay ang mga BV,” sabi niya nang walang emosyon.

“Ano ang BV?”

“Blood Virgin… alam mo na, isang taong hindi pa nakakagat? Mukhang hindi gusto ng mga bampira ang lasa ng mga kagat ng iba, kaya naghahanap sila ng mga taong hindi pa nakakagat at ibinebenta kami sa pinakamataas na magbid… Ang mga mangangaso, tinatawag ko silang Reapers, hinihiwa kami para malasahan ang aming dugo, para hindi nila mapanganib na madungisan ang isang taong maaaring magbenta ng mataas na presyo…” sa kanyang mga salita, bumalik lahat ng alaala.

Ang reserbasyon… apoy... lahat nasusunog, lahat sumisigaw… at si Bellamy. Nang umatake ang mga bampira, araw iyon. Pinalabas niya ako, at tumakbo kami ng ilang araw bago makahanap ng isang tagong oasis, kung saan kami nagtago. Natagpuan kami ng mga Reapers. Isa sa kanila ang nakahuli sa akin, at maingat na inilapat ang kanyang talim sa aking leeg, tinikman ito bago sabihin sa kanyang kasama na iwan si Bellamy dahil ako ay isang ‘freshie.’ Mukhang ang ibig sabihin niya ay isa ako sa mga Blood Virgins, dahil hindi pa ako nakakagat.

“Naalala mo na?” tanong ng babae nang mahina, tinitingnan ako ng mga mata niyang parang nakakaalam ng lahat.

Hinila ko ang aking kamay pababa sa aking mukha, pinipilipit ang aking mga labi at umiling sa pagkadismaya. Nahuli nila ako nang napakadali. Taon ng pagsasanay para ipagtanggol ang sarili, at nahuli nila ako sa ilang segundo lang.

“Ibinubukod nila tayo sa iba… Tinuturing tayong masyadong mahalaga para madungisan ng mga nakagat na,” sabi niya nang walang ipinapakitang emosyon.

Ang tunog ng mabigat na pintuan na bumubukas ay nagpatalon sa akin, at mabilis akong tumingin sa batang babae habang tahimik siyang bumalik sa kanyang higaan sa kabila ng selda. Humihingal ako habang nagsisimula akong lamunin ng takot. Pagkaraan ng ilang sandali, bumukas ang pinto ng aming selda, at isang matangkad, maputlang lalaki, nakasuot ng mga balabal, ang pumasok sa maliit na espasyo, ang pinto ay kumakalabog na nagsara sa likuran niya. Pinagmamasdan niya ako nang mabuti habang tumitingin ako sa kanya at sa batang babae, na ngayon ay nakayakap na sa kanyang higaan, nanginginig. Ngumiti ang lalaki, ipinakita ang isang set ng matatalim na pangil. Gumapang ang malamig na kilabot sa aking likod habang nagsimula siyang magsalita gamit ang nakakahumaling na boses.

"Maligayang pagdating sa Sentro ng Kaliwanagan, bata. Ako ang iyong Pastol, at gagabayan kita sa iyong landas patungo sa kaliwanagan. Ikaw ay may karangalang mapabilang sa mga dalisay, at pinili upang magsanay para sa araw na magsilbi ka sa mataas na antas ng Imperyo."

Pinagmamasdan ko lang siya, nanginginig, takot na gumalaw habang patuloy siyang nagsasalita tungkol sa kung gaano kahanga-hanga ang mga bampira at kung gaano ako kaswerte.

"Sasama ka na sa akin ngayon, upang sumama sa natitirang kawan..."

Iniabot niya ang kanyang kamay habang nagkatitigan kami. Lalong sumakit ang aking ulo habang nakatitig ako sa kanya, at bahagyang kumunot ang kanyang noo bago niya inalog ang kanyang kamay sa akin.

"Halika na, anak ko."

Pinapanood ako ng batang babae na may takot sa kanyang mukha. Pinatatag ko ang sarili ko, tinitingnan ang bata at bumalik sa bampira, naghahanda sa anumang parusa.

"Paano naman siya?" tanong ko, nanginginig ang boses habang dumadaloy ang adrenaline sa aking sistema, kinikilala ang banta sa harap ko.

Kumunot ang noo ng bampira, tinitingnan ang bata bago muling nagkatitigan kami. Lalong sumakit ang ulo ko habang nagtititigan kami. Sa wakas, matapos ang ilang sandali, o marahil mga siglo, sumagot siya, na may kunot sa kanyang mukha.

"Siya ay ihahatid sa kanyang bagong kawan sa lalong madaling panahon."

"Ano ang ibig mong sabihin, bagong kawan?"

"Huwag mo nang alalahanin iyon, tandaan mo lang, Ang Manlilikha ay hindi nagtitiis ng pagsuway mula sa Kanyang mga Naliwanagan..." sabi niya, nagpapakita ng isang malamig na ngiti, na tinanggap ko bilang babala.

Muling iniabot ng bampira ang kanyang mga daliri, at nag-aalangan kong hinawakan ang kanyang kamay, takot na dumadaloy sa aking gulugod habang mahigpit niyang sinara ang kanyang malamig na mga daliri sa akin. Hinila ako ng mahina ngunit malakas na bampira palabas ng selda at pataas sa isang hagdan, kahit na hindi na dapat ako magulat, dahil siya nga ay isang bampira.

_

_

Akala ko handa na ako ng aking ama upang harapin ang mga bampira sa kanilang mga kampo sakaling mahuli ako, ngunit ipinakita ng mga sumunod na araw kung gaano ako kamali. Walang makakapaghanda sa akin para sa matinding pagpapahirap na ginagawa nila sa amin sa ngalan ng 'kaliwanagan.' Ang aking bampirang 'pastol' ay dinala ako mula sa selda na iyon papunta sa isang ginintuang hawla na dinisenyo upang magbigay ng maling pakiramdam ng seguridad. Mula sa kalunus-lunos na kalagayan ng isang piitan, lumipat ako sa medyo marangyang lugar. Ang aking bagong silid ay maliit, ngunit may malambot na kama, mas maganda kaysa sa anumang natulugan ko, at isang aparador na puno ng magagarang damit at mahinhin na mga damit. Pinakain nila ako ng inihaw na pato na may karot at berdeng beans sa ibabaw ng rice pilaf, isa sa pinakamagandang pagkain na natikman ko. Hindi nagtagal bago ko nalaman kung bakit nila kami inaalagaan ng ganito kabuti.