Ninanais ng Apat: Ang Pagpili ng Omega

HANNAH

"Tingnan mo siya, ang baliw na anak ng traydor."

"Sana mamatay na siya at-"

"Para hindi na natin makita ang mukha niya dito."

"Bakit ba nandito pa siya?"

Hinapit ko nang mahigpit ang mga libro sa aking dibdib. Huminto ang mga hakbang ko nang itaas ko ang aking ulo at makita ang maraming estudyanteng nagbubulungan at itinuturo ako.

Parang walang katapusan ang pasilyo habang nakatayo ako doon, mga libro sa pawisan kong mga kamay at takot sa aking puso.

"Traydor!" sigaw ng isang tao mula sa likuran ko.

Pinilit kong magpatuloy. Itinaas ko ang mga libro sa isang desperadong pagtatangka na itago ang aking mukha pero agad ko rin itong isinuko nang mapagtanto kong wala akong makikita sa harapan ko. Pagtatawanan nila ako kung matumba ako ng tuluyan.

Masakit, masakit talaga, na maakusahan ng isang bagay na hindi ko ginawa, o mas tumpak na sabihin, isang bagay na hindi ginawa ng aking ama.

Ang aking ama ay inakusahan ng pagtatangka na patayin ang Alpha at ipinatapon mula sa pack. Inosente siya. Alam kong inosente siya. Sigurado akong ipinatapon siya dahil may nalaman siyang masama na ginawa ng Alpha, isang bagay na ayaw nitong mailantad.

Parang kahapon lang, naaalala ko ang pahirapang ekspresyon ng aking ama habang hinahawakan niya ang aking mga kamay at sinabing, "Hindi ko ginawa iyon, Hannah. Sumpa ko, hindi ko ginawa. May alam ako, at gusto niya akong alisin."

Kung ano man iyon, hindi ko nalaman dahil dumating na ang mga bantay ng Alpha para dalhin siya.

Walang naniwala sa kwento ng pagiging inosente ng aking ama.

Hindi ko kailanman nagustuhan ang paaralan. Hindi ako kailanman naging bahagi ng ibang mga bata. Hindi kami mayaman. Mahina ako, mas mahina kaysa sa karaniwang lobo dahil hindi ako makapagbago at hindi ako inaasahang magiging tanyag. Dahil sa lahat ng ito, binalewala ako.

Ngayon, ako ang sentro ng atensyon. Ang maling uri ng atensyon.

Bawat minuto ng bawat araw, hiniling ko na sana pinayagan akong sumama sa aking ama, pero alam ko rin ang mga kahirapan na aming haharapin.

Walang tahanan, mamumuhay kami bilang mga ligaw; walang permanenteng tirahan, palaging naglalakbay. At ang paaralang ito ang tanging paaralan ng mga lobo sa buong teritoryo. Kilala ko ang aking ama na hindi niya gugustuhin ang ganitong uri ng buhay para sa akin.

Napabuntong-hininga ako at nagmadali sa paglakad, umaasang makarating sa klase bago lumala ang mga pang-aasar. Sa loob ng apat na sulok ng silid-aralan, ligtas ako.

"Hoy! Huminto ka diyan, mukhang pagod!"

Ang malakas na boses ay nagmula mismo sa harapan ko. Napailing ako bago ko itinaas ang aking ulo. Si Arlene iyon; malaking, matabang Arlene na mahilig mang-api ng tao.

Ano'ng mas masama? Nakatayo siya mismo sa daan ko. Lumihis ako sa gilid para makaiwas, pero sumabay siya sa akin.

"Huwag kang tumakbo, Hannah," sabi niya, ang malalaking braso niya'y kumakampay sa gilid.

"Palusutin mo ako," bulong ko.

"Palusutin mo ako," panggagaya niya sa isang matinis at pekeng boses.

Masayang pagtawa ang sumalubong dito. Ang ibang mga estudyante ay mas malapit na ngayon. Parang mga buwitre, nagtipon sila lahat para makita si Hannah na mapahiya.

"Nabalitaan ko na kaarawan mo ngayon," sabi ni Arlene, nakangiti ng malawak. Bumagsak ang puso ko. Hindi iyon maganda. Ngumingiti lang si Arlene kapag may nasasaktan o kapag siya ang mananakit. Nanigas lahat ng mga kalamnan ko. "Gusto mo bang makita kung paano kami magdiwang ng kaarawan ng anak ng isang traydor?"

Bago pa ako makapagsalita, tumango si Arlene sa isang tao sa likod ko. Sa susunod na sandali, binuhusan ako ng isang timba ng tubig. Ang kayumangging, mabahong tubig ay tumulo mula sa buhok ko pababa sa mga paa ko. Nakatayo ako na parang nagyelo, nakanganga, nanginginig sa lamig at sa takot sa nangyari. Pero hindi pa tapos ang mga bangungot.

"Ang baho mo!" sigaw ng isang tao at nagtawanan ng malakas.

Isang balot ng bubble gum ang tumama sa mukha ko. At nagsimula na ang pagbato. Ibinato nila ang lahat ng mahawakan nila sa akin.

"Traydor na bruha!"

"Pangit na parang kasalanan."

"Maruming itsura."

Nakatayo ako na nakatikom ang mga kamay sa gilid, nanginginig ang mga labi ko sa mga luhang hindi ko mapigil habang tinitingnan ko sila. Ang mga bibig nila, ang mga mata, at ang mga mukha nila ay nagsama-sama, naghalo hanggang sa parang nagiging isang masamang nilalang sila. Ang mga taong ito na may perpektong ayos ng buhok at magagandang damit ay mas masahol pa, mas masahol pa, kaysa sa lahat ng mga halimaw sa imahinasyon ko.

Isang basang panyo na may kung anong matigas sa loob ang tumama sa bibig ko. Nalasahan ko ang dugo sa dila ko.

Hindi ako iiyak. Hindi ako iiyak, paulit-ulit kong sinasabi sa sarili ko.

Pero sa bawat segundong lumilipas, nararamdaman kong papalapit na ang mga luha sa ibabaw.

"Ipakita mo! Ipakita mo sa kanya kung ano ang pakiramdam ng maging anak ng isang traydor!" sigaw ni Arlene na puno ng tuwa.

Sabay-sabay, lumapit ang mga estudyante sa akin. Tinulak ako pasulong. Sa isang sigaw ng sakit, galit, at pagkabigo, nilabanan ko ang daan ko sa gitna ng karamihan. Tumakbo ako ng walang direksyon sa pasilyo, sa isang koridor, at sumabog sa likod na pintuan ng kantina. Walang tao sa lugar na iyon. Naisara ko nang mahigpit ang pinto bago bumigay ang mga binti ko. Bumagsak ako sa sahig na umiiyak, naisin ko sa ika-libong beses na sana'y hindi na lang ako pumasok sa eskwela.

Bigla akong nadistract ng isang ungol at isang malakas na tunog ng halik sa bandang kanan ko. Naramdaman kong namula ang aking mga pisngi bago ako umupo at tumingin sa paligid para hanapin ang pinagmulan ng tunog. Ilang hakbang lang ang layo mula sa akin, si Asher, ang anak ng Alpha, ay hinahalikan si Julia, ang kanyang nobya, na anak ng Beta.

Gusto kong lumayo bago nila ako mapansin. Pero hindi ako makagalaw.

Parang nanigas ang aking katawan, at nakatutok ang aking tingin kay Asher. Naririnig ko ang tibok ng puso ko, at bigla na lang sumigaw ang aking lobo, si Mace, "MATE."

Hindi. Hindi. Hindi. Sigaw ko sa isip ko. 'Paano magiging mate natin si Asher?' tanong ko sa aking lobo, pero nanatili siyang tahimik.

Isinubo ko ang aking kamao sa bibig ko para hindi makagawa ng kahit anong ingay. Namumuo ang mga luha sa aking mga mata, at ang aking lobo ay umatras sa kalungkutan.

Hindi pa ako handa na magkaroon ng mate, at kahit na magkaroon ako, paano magiging anak ng Alpha? Paano nagawa ng buwan diyosa na maglaro ng ganitong kalupit na biro sa akin?

Habang pinipilit kong tumayo, dumilat si Asher at tumingin diretso sa akin. Dahan-dahan niyang inalis ang kanyang mga labi kay Julia, na nagmurmur ng protesta.

"Ikaw!" sigaw niya. "Tumayo ka at lumapit dito."

Wala akong ibang gustong gawin kundi tumakas, pero ang aking lobo at bawat selula ng aking katawan ay pinilit akong sumunod sa kanya.

Tiningnan ako ni Julia gamit ang kanyang mga mapupungay na asul na mga mata. Agad na kumunot ang kanyang mga labi sa pagkasuklam.

"Nag-eespiya ba siya sa atin?" tanong niya kay Asher. Lumaki ang kanyang mga mata at tinakpan ang ilong. "Ano 'yang masamang amoy? Sa kanya ba 'yan? Bakit siya ang baho?"

"Sa kanya galing ang amoy," sabi ni Asher sa mababang boses. Sinipat niya ako mula ulo hanggang paa. Nakita ko ang pagkasuklam sa kanyang mukha. Nahihiya, umatras ako ng isang hakbang.

"Ikaw ang anak ng traydor, di ba? Yung nagtangkang patayin ang tatay ko?" galit na tanong niya. Binuksan ko ang aking bibig, pero agad ko rin itong isinara. Hindi ko alam kung ano ang sasabihin. "SAGUTIN MO AKO!"

Napalundag ako at tumango, habang bumabagsak ang mga luha mula sa aking mga mata. Sumumpa si Asher sa ilalim ng kanyang hininga at hinawakan ako sa baba.

"Pakinggan mo ako," galit niyang sabi. "Kapag may sinabi ka kahit kanino tungkol sa akin, papatayin kita. Naiintindihan mo?"

Humigpit ang kanyang hawak, kaya napilitan akong tumango.

"Asher," sabi ni Julia na may inis. "Ano'ng ibig mong sabihin? Bakit ka nag-aalala sa kanya?"

Bigla niya akong itinulak kaya natumba ako sa lupa at napaupo.

"Siya ang aking mate," galit niyang sabi.

"Ano?" sigaw ni Julia, lumaki ang kanyang mga mata. "Hindi siya pwedeng maging mate mo. Dapat mo siyang i-reject."

Hinila ni Asher si Julia sa tabi niya. "Kalma lang, mahal." May ngiti sa mga labi ni Asher habang pinapanood akong umiiyak at humihikbi sa sahig. "Anong silbi ng pag-reject sa kanya kung pwede nating pahirapan ang bruha hangga't gusto natin?"

Kahit na hindi mukhang lubos na nasiyahan si Julia, tumango siya at hinila si Asher palabas. Umiiyak, gumapang ako papunta sa aking backpack at lumabas sa parehong daan na pinasukan ko.

Tinapos ko ang natitirang bahagi ng araw sa pagtagong sa mga banyo at mga bihirang ginagamit na mga pasilyo hanggang oras na para umuwi. Sa kabila ng aking mga hakbang, marami pa ring mga tao ang tumingin sa akin ng may pagkasuklam habang dumadaan ako.

Pagdating ko sa bahay, palihim akong pumasok at halos nasa pintuan na ng aking kwarto nang marinig ko ang boses ng aking ina.

"Hannah!” Lumingon ako at nakita siyang nakatingin sa akin ng may gulat. “Anong nangyari sa'yo? Nahulog ka ba sa putikan o ano?"

Pinilit kong ngumiti. "Ayos lang ako, inay," sabi ko. "Nabasa lang ako. Wala 'to. Kailangan ko nang simulan ang aking mga aralin..."

Isinara ko ang pintuan sa likod ko, pinutol ang sasabihin pa niya. Dahan-dahan kong hinubad ang aking mga damit. Isang tingin sa salamin ay nagpadaloy muli ng mga luha sa aking mga pisngi.

May mga marka sa aking katawan mula sa mga beses na ako'y natumba at nasaktan. Marumi ang aking balat. Gamit ang tuwalya, pinunasan ko ang aking sarili habang nakahiga sa sahig. Parang tinanggalan ng laman ang aking loob. Hindi ko pa naranasan ang ganitong kalungkot sa buong buhay ko. Hinihiling ko ng buong puso na may mangyari na mag-aalis sa akin sa pack magpakailanman. Hindi ko alam kung gaano katagal akong nakahiga doon, nag-iisip. Sa wakas, pinilit kong tumayo, handa nang maligo.

At bigla kong naramdaman. Ang pinakamasakit, pinakamasakit na sakit na naranasan ko. Galing ito sa loob ko, mula sa kaibuturan ko. Ang lakas ng sakit ay nagpabagsak sa akin sa lupa.

Sa isip ko, ang aking lobo ay umuungol sa sakit. Alam ko, tulad ng alam niya, na si Asher ay nakikipagtalik sa iba. “Pinaparusahan niya tayo.” Umiiyak siya. Pinaparusahan niya ako imbes na i-reject ako.

Hinawakan ko ang aking dibdib, kung saan parang may mga nakatagong kuko na kumukurot. Isang sigaw ang lumabas sa aking lalamunan. Isa pa habang pinipilit kong pigilan ang sakit na punitin ako.

Pumasok ang aking ina sa kwarto ilang segundo lang ang lumipas, sumisigaw ng pangalan ko.

"Hannah," sigaw niya. "Anong nangyayari? Hannah!"

Pumikit ako ng mahigpit para pigilan ang sakit.

"Sinaktan niya ako," umiiyak kong sabi. "Inay, sinasaktan niya ako!"