İkinci Şans: Sahte Mirasçı

"İsabella, on sekiz yaşına geldiğinde beni Cascadia’da bul. Miras alman için seni bekleyen büyük bir servet var..."

Isabella Thornton, kayalığın kenarını çerçeveleyen gökyüzüne bakarak, çimenli çıkıntının üstünde yayılmış halde uzanıyordu.

Beş dakika önce, Stella Thornton elini tutmuş, birlikte fotoğraf çekmeyi önermişti. Bir sonraki saniye, Stella’nın elleri bütün gücüyle Isabella’nın sırtına itiyordu.

Eğer Isabella bu kayalığı önceden keşfedip bu an için hazırlık yapmamış olsaydı, aşağıya düşüp ölecekti.

Bunu aklı almıyordu — Thornton ailesi onu on sekiz yıldır büyütmüştü. O sadece bir evcil hayvan gibi görülmüş olsa bile, az da olsa bir sevgi olması gerekmez miydi? Isabella, Stella’nın başına gelmesi gereken altı büyük felaketi çoktan üzerine çekmişti, ama Thorntonlar hâlâ onun ölmesini istiyordu.

Ölümü gerçekten kaçınılmaz mıydı?

Madem böyle oynamak istiyorlardı, o da ölmeyecekti. Cascadia’ya kaçacak, hocasına sığınacaktı. Yeteneklerini iyice öğrendikten sonra geri dönecek ve kendisine aile süsü veren o üç iblisle hesabı tek tek görecekti.

Isabella öfkeyle doğrulup oturdu, tarot destesini çıkardı ve kendi kaderi ile geleceğini açmaya başladı.

Altı yıl önce, Stella’yla birlikte ilkokuldan mezun olmuşlardı. Stella, ortaokul ve lisede özgürlüğünü kaybedeceği için kıyameti koparmış, ikisinin de dağ kayağı araştırma programına katılmasında diretmişti.

Yasaklı bir bölgede, Stella var gücüyle şarkı söylemeye başlamıştı. Çığ düştüğünde, Isabella onu kenara itip kurtarmış, kendisi ise karların altında kalmıştı. Bir aydan uzun bir süreyi Cascadia’daki bir hastanede toparlanmaya çalışarak geçirmişti.

Odasını paylaştığı kişi, altmışlarında, belirgin burunlu, çok hızlı konuşan bir kadındı; ama sohbetten nefret ediyordu.

On gün boyunca süren sessizliğin ardından kadın sonunda konuştu. Adının Jenny Manners olduğunu, tarot ve başka mistik sanatlarla ilgilendiğini söyledi — kısacası bir cadıydı, ama Isabella fazla kurcalamadı.

Jenny, Isabella’nın kıpırdayamamasından faydalanarak her sabah ilk iş olarak ona fal bakmayı ve kehanet yapmayı öğretmeye başladı. Isabella’nın öğrenmekten başka şansı yoktu. Bu durum bir ay boyunca böyle devam etti.

Ayrılırken Jenny, Isabella’ya bir telefon numarası ve adres verdi, etrafındaki hiç kimseye güvenmemesi konusunda onu sertçe uyardı.

O zamanlar, Thornton çifti Isabella’ya harika davranıyordu. Çocukluğunu saran bütün o felaketlerin, en yakındakiler tarafından planlanmış olabileceğini hiç düşünmemişti.

On sekizinci doğum gününün gecesinde, Isabella, anne-baba sandığı kişilerle kardeş sandığı kızın gerçek yüzünü gördü.

Kendisi yukarı katta saklanmış, aynı günü paylaştığı Stella’ya sürpriz hazırlıyordu. O sırada duyduğu konuşma dünyasını yerle bir etti:

“Anne, bir gün daha rol yapamam! O, bir orospunun piçinden başka bir şey değil — neden benimle aynı doğum gününü paylaşsın ki? Midemi bulandırıyor!” Stella’nın sesi zehir damlatıyordu.

“Stella, sabretmek zorundasın. Kader falcısının sana ne söylediğini unuttun mu?” Julia Winslowe’un sesi ölçülü ve soğuktu.

“Sen, cehennemin bile zor hatırladığı, ortada kalmış bir ruhsun. Isabella’nın kaderi sana uğur getirmeseydi, onu evlat edinir miydik sanıyorsun?” diye ekledi.

“Aynen öyle Stella, şımarıklık etme,” diye araya girdi Gareth Thornton. “Falcı, altı büyük felakette seni onun koruması gerektiğini söyledi. Ancak on sekizinci doğum gününden sonra istediğin gibi davranabilirsin.”

“Yani sonunda yarın onu öldürebilir miyim?” Stella’nın heyecanı adeta elle tutuluyordu. “Ondan iğreniyorum! Sözde kız kardeşim diye her konuda benimle yarışabileceğini sanıyor! Bu yıl hiçbir seçkin aile onu balolara çağırmadı, ama o yine de fotoğraf gönderip yarışmaya katılmaya cüret etti — ve finale kaldı! O yer benim! Ne gerekiyorsa yaparım, ergenliğe geçiş töreninde en gözde sosyetik kızın eşlikçisi ben olacağım!”

“Pekâlâ,” diye sakince karşılık verdi Julia. “Yarın, onun üstüne çekeceği son bir felaket daha yarat. Ondan sonra, ondan nasıl kurtulmak istiyorsan öyle yap.”

Gareth homurdandı. “Onu geri getirme artık—yüzünü görmekten bıktım.”

“Hayatım, şu ikiz masalını hiç uydurmaman gerekiyordu,” diye homurdandı Julia. “Şimdi herkes beni ikiz annesi sanıp tebrik ediyor. Benim bir tane kızım var—Stella. Ne olduğu belirsiz bir piçin bana ‘anne’ deme hakkı yok.”

Her kelime Isabella’nın içine buz gibi saplandı. Yıllardır birkaç senede bir yaşadığı boğulmalar, yangınlar, çığlar… Hiçbiri kaza değildi. Hepsini Thornton’lar özellikle planlamış, Stella’nın başına gelecek kötü şeyleri ona aktarmışlardı. Üstelik Isabella onların öz çocuğu bile değildi.

O hâlde o kimdi?

Isabella kaçmak için çantasına uzanırken telefonu titredi.

Ekranda dedesinin adı belirdi. O her zaman Isabella’ya iyi davranmıştı. Julia’nın, “İhtiyarın huzurunu bozuyor,” diyerek Isabella’nın ziyarete gelmesini yasakladığı güne kadar, onu neredeyse o büyütmüştü. Ancak o zaman Julia’nın gerçek sebebini anlamıştı: Dede, Stella’dan çok Isabella’yı seviyordu.

Gerçekten bakınca, bu da anlaşılır bir şeydi. Sonuçta Isabella onların evinde sadece yabancıydı, Stella ise Thornton ailesinin öz kızıydı.

“Aşağı inelim,” diye fısıldadı Gareth. “O küçük orospu Isabella birazdan pastayla döner. Herkes rolünü iyi oynasın—bugün son gün. Sakın işi batırmayın.”

Isabella gözyaşlarını sildi, ikinci kattaki bahçeden aşağı indi ve kendini villanın ön kapısının yanına yerleştirdi. Pastayı bilerek düşürdü, sonra yerden alıp toparladı, yüz ifadesini ayarladı ve içeri girdi.

“Isabella! Pastayı boş ver—yarın birlikte gün doğumunu izleriz! Artık on sekiz olduk, ilk yetişkin gün doğumumu seninle paylaşmak istiyorum!” Stella, yapış yapış bir ses tonuyla Isabella’nın koluna sarıldı.

“Elbette,” dedi Isabella, yüzündeki gülümseme hiç bozulmadan.

O gece Isabella dağa çıktı; belli yerlere halatlar ve minderler yerleştirdi. Villaya ancak sabaha karşı üçte dönebildi. Ve bu hazırlık onu şu ana getirmişti: çimenlerin üzerinde, ölümden kıl payı kurtulmuş hâlde yatıyordu.

Isabella gözlerindeki yanmayı kırpıştırarak dağıttı. Artık Thornton Malikanesi’ne dönemezdi.

Ama nereye gidecekti?

Tek seçeneği Cascadia gibi görünüyordu. Jenny sinirli, değişken bir kadındı ama çocuğu yoktu ve kısa süre önce Isabella’ya mesaj atıp ona prenses elbiseleriyle bir Vosvos cabrio alacağından bahsetmişti.

Isabella, Jenny’nin uyarılarını daha önce ciddiye almamıştı—insan kendi ailesinden şüphe eder mi? Ama artık gerçek soyunu öğrendikten sonra, Jenny’nin sözleri bambaşka bir ağırlık taşıyordu.

Isabella telefonuna uzanırken yüzüne bir gölge düştü. Pahalı bir yürüyüş botu ve bir yürüyüş bastonu gördü önce; ardından tüm güneşi kapatan, son derece yakışıklı bir adam belirdi.

“Orada yatman bitti mi? Geçmem lazım,” dedi adam soğuk bir sesle. Sesi, Isabella’nın ölüm korkusundan sonra hissettiği ılıklığı buz gibi kesti.

“Ha, sen de mi atlamaya geldin?” Isabella biraz kenara kaydı. “Burası en iyi yer. Çeneni yere gömerek düşersen büyük ihtimalle tam benim yattığım yere serilirsin. Şöyle yapalım—sol tarafı sana bırakıyorum. Düşüşten sağ çıkarsan komşu oluruz.”

“Sen delisin.” Jonathan Hamilton bir adım atıp üzerinden atlamaya çalıştı.

Isabella, aniden adamın bacağını kollarıyla kavradı.

“Bırak!”

Jonathan’a hayatında hiçbir kadın dokunmamıştı, hele böyle mahrem bir yerden hiç. Bir an için tek hamlede kendini kurtarabileceğini bile unuttu.

Isabella adamı dikkatle süzdü; tek ayağının üzerinde bile dengesini kusursuz koruyordu. “Bak dinle, bu kadar yakışıklıyken heba olman yazık. Ne dersin—”

“Kesinlikle hayır!” Jonathan’ın yüzü kıpkırmızı oldu, kulakları alev alev yandı.

“—benim suç ortağım… ne?” Isabella şaşkınlıkla göz kırptı.

Jonathan’ın reddedişi boğazına takıldı; Isabella’nın gerçekten ne dediğini idrak edince utancı katlandı. Tek kelime etmeden arkasını döndü ve dağ yolundan aşağı inmeye başladı.

“Eh, bugünlük hayrımı yaptım—güzel bir adamın hayatını kurtardım,” diye mırıldandı Isabella, üstünü silkeleyerek ayağa kalkarken.