Den Brændende Klo (Grå Ulve Serien bog 10)

"Jeg er nødt til at fortsætte. Jeg må. Det ved jeg. Men jeg har ikke lyst."

~Costin

Costin så på, mens Titus pressede tandpasta ud på sin tandbørste. Hans mage havde været forsvundet i to dage. Fanes og Jacques liv blev stadig kun opretholdt ved den kombinerede helbredende kraft af Peri og Rachel. Alina og Lilly havde overtaget plejen af den yngste Lupei og nyeste flokmedlem—Fane og Jacques nyfødte søn.

Costins ulv vandrede rastløst inden i ham. Han var splittet. Hans behov for at beskytte den skrøbelige treårige, som var betroet hans omsorg, og hans behov for at finde sin mage kæmpede om overtaget. Jen og Decebel havde lovet at lede efter Sally. De havde lovet at fortælle ham alt, hvad de fandt, i samme øjeblik de fandt det. Costin vidste, at han nu havde yderligere ansvar. Han skulle tage sig af Titus—sin søn—deres søn. Sally ville ikke have forventet mindre af ham.

"Hun er ikke væk for evigt, far." Titus' stemme nåede op til ham. Costin kiggede ned på den lille dreng, der øjeblikkeligt havde taget bolig i hans hjerte. Hans øjne var fyldt med alt for meget viden for en så ung som ham. Han burde have jagtet insekter og bygget med klodser, ikke stirret ind i ansigterne på sultne vampyrer.

Costin knælede ned, så han var på øjenhøjde med Titus. "Nej, det er hun ikke."

"Du savner hende," sagde han.

Costin nikkede.

"Jeg savner hende også. Men englen sagde, at mor var nødt til at gå væk."

"Sagde englen, hvordan vi kunne få hende tilbage?" spurgte Costin. Han kunne ikke være sikker, men Costin mistænkte, at den engel, Titus refererede til, måtte være den Store Luna selv. Det lå i hendes natur at tilbyde trøst til sine børn. Men hendes veje var mystiske, selvfølgelig. Han kunne kun stole på, at hun var involveret i alt dette på en eller anden måde. Han var nødt til at tro, at hun havde en plan, og at det hele ville gå op til sidst. Hvilket andet håb havde han?

"Hun sagde, at mor ville være nødt til at ville komme hjem, før hun kunne komme hjem. Men jeg ved, at hun vil være sammen med os, så hun kommer hjem." Han lød så sikker, så absolut, og Costin ønskede desperat at have et barns tro.

Men det var svært at have tro, når han følte sig så fortabt indeni. De sidste to nætter havde han ikke været i stand til at sove, fordi hans seng var tom uden hans mage. Hans arme var ubrugelige uden Sally at holde om. I stedet for at sove havde han forsket, søgt efter at finde ud af, om Titus havde nogen familie. Hvad han ville gøre, hvis han fandt noget, var han ikke sikker på. Det var den slags ting, Sally intuitivt ville have vidst. Hun havde en medfødt evne til at håndtere delikate situationer med takt, charme og visdom. Han var mere tilbøjelig til at jage, dræbe og lave vittigheder. Frustrerende nok viste ingen af disse færdigheder sig særligt nyttige i hans nuværende situation.

Måske var det en velsignelse, men indtil videre var der ikke dukket nogen familie op. Takket være Wadims uhyggelige evne til at hacke sig ind i dårligt beskyttede kommunale computersystemer, havde han fundet en efterlysningsrapport, der var blevet indgivet på Titus, men den var selvfølgelig ikke blevet indgivet af hans forældre. De var blevet fundet myrdet i deres hjem, og der havde ikke været noget tegn på drengen. Ingen anden familie havde meldt sig for at være klar til at tage imod barnet, hvis han blev fundet.

Costin løftede Titus op fra gulvet og bar ham til det værelse, der lå i forbindelse med hans eget. Jen, som sædvanligt den initiativrige, havde allerede fået et værelse sat sammen til den lille dreng. Det var ikke færdigt, men det føltes allerede som et værelse beregnet til en lille dreng. Nej, det føltes ikke som om, det var beregnet til en hvilken som helst lille dreng. Det føltes som om, det var beregnet til Titus. Det føltes som om, det var beregnet til hans søn. Han lagde Titus i sengen og trak tæppet op lige over hans talje.

"Vil du have den store lampe tændt eller bare natlampen?" spurgte Costin ham.

"Bare natlampen. Jeg bliver modigere."

Costin smilede. "Du er meget modig."

"Jeg skal være modig for mor." Titus lukkede øjnene, og inden for få minutter sov han tungt. Costin følte, at den lille dreng prøvede at indhente al den søvn, han sikkert havde mistet, mens han var fanget af vampyrerne. For hvem kunne sove, når man vidste, at man hvert øjeblik kunne blive trukket ud af sengen og spist som en pakke kiks?

Han betragtede Titus i et par minutter længere, før han rejste sig og tændte lampen, der stod på natbordet. Derefter gik han hen til døren, slukkede lyset i soveværelset, og kiggede tilbage en sidste gang, inden han trådte ud og trak døren delvist til. Da han trådte tilbage ind i det værelse, han normalt delte med sin mage, kiggede Costin rundt, og tomheden ramte ham som et slag i maven.

Hans ulv pressede sig frem og kæmpede for kontrol. Det var en kamp, Costin havde kæmpet gentagne gange de sidste par dage. Han mistænkte, at på et tidspunkt ville det måske være en kamp, som manden ikke længere kunne vinde. Han havde brug for hende. Costin havde brug for hendes lys; han havde brug for hendes blide natur, hendes visdom, og hendes milde hjerte. Han havde brug for hendes brune øjne, der kiggede på ham, strålende af kærlighed til ham og kun ham. Måske mest af alt havde han brug for hende til at hjælpe med at opdrage Titus. Titus havde udholdt torturer, som Costin kun kunne gætte på. Ingen andre end Sally havde den slags stille, blide, helbredende kærlighed, som en sådan dreng havde brug for. Det var ikke kun, at hun var en healer, det var, at hun var hans mor. Costin havde vidst det i det øjeblik, han så Peri bære den lille skikkelse ud fra det underjordiske helvede og overgive barnet til Sallys kærlige arme. På trods af det modige ansigt, Titus satte op, havde drengen ingen chance uden Sally.

"Jeg kan ikke klare det her alene, min Sally," hviskede han ind i det stille rum. Han gik over til hendes side af sengen og, som han havde gjort mindst hundrede gange før, tog han hendes pude og holdt den op til ansigtet. Han tog en dyb indånding og fyldte sine lunger med hendes duft. Igen rakte han ud efter hende gennem båndet, og igen fandt han intet. Det var som en redningsvest, der slæbte efter en båd. Et øjeblik var den der, flydende, og tilbød ham det håb og den frelse, han havde klamret sig til, siden hun og hendes to bedste venner var gået ind i hans bar for næsten to år siden. Det næste øjeblik var rebet, der forbandt redningsvesten til båden, blevet skåret over. Hvordan eller hvorfor det var sket, havde han ingen idé om. Men deres bånd var skåret over, og nu var han fortabt, flydende formålsløst i det åbne hav. Der var ingen hjælp i sigte—ingen land, ingen redningsbåd—intet andet end en enorm tomhed så langt øjet rakte.

Costin rakte ud med sin ulvehørelse og lyttede efter Titus. Hans vejrtrækning var langsom og jævn. Han var i en dyb søvn.

Costin smed tøjet og skiftede form. Han havde brug for at løbe. Hans ulv havde brug for at jage, og hvis de ikke kunne jage deres mage, så ville han jage noget andet—noget han kunne dræbe. Da han gik mod bagdøren af herskabshuset og mod skoven, der kaldte på ham, lod han ulven tage over helt og holdent. Costin gav slip på alle menneskelige følelser og gav sig hen til ulven. Han havde brug for en pause fra brudstykkerne. Han havde brug for ulvens selvtillid.

"Vi vil finde hende. Vi vil beskytte vores hvalp," knurrede hans ulv. Der var ingen tvivl at finde nogen steder i dyret. De to ting ville ske, og det eneste, der ville forhindre dem i at ske, ville være hans død.

"Det er ikke tid til vores død. Det er tid til at jage." Og med den tanke skød hans ulv ud i skoven. Hans pjuskede brune pels var en sløring, der strøg gennem træerne. Ingen kunne have matchet hans fart, ikke engang de naturlige grå ulve, der beboede denne region. For øjeblikket ville ulv og mand jage sammen. De ville forfølge byttet, der levede i skoven, og de ville dræbe det, hurtigt og nådigt. Men snart, meget snart, ville de forfølge dem, der tog deres mage. Og der ville være død, men det ville være alt andet end hurtigt og nådigt.