Das 10. Jahr der unerwiderten Liebe

[Bea, es ist fünf Jahre her. Wie geht es dir? Ich möchte dich sehen.]

Der Absender war Lucius Jones, Beatrice Jennings’ erste große Liebe.

Beatrices Fingerspitzen schwebten über dem Bildschirm, für volle dreißig Sekunden erstarrt, während eine erstickende Enge in ihrer Brust aufstieg. Fünf Jahre konnten vieles verändern – zum Beispiel die Tatsache, dass sie nun verheiratet war.

Sie tippte [Ich bin verheiratet], aber brachte es nicht über sich, die Nachricht abzusenden. Nach langem Zögern löschte sie den Satz und antwortete schlicht: [Okay.]

Ihre Ehe war ein familiäres Arrangement gewesen, von Anfang an frei von Liebe, und das war auch so geblieben.

Sie erinnerte sich, dass sie noch viele Geschenke von Lucius besaß, die sie nie zurückgegeben hatte – das Cartier-Armband, das handgefertigte Modell und sogar ihre Liebesbriefe, alles verstaut in der Erinnerungskiste von ihrem Schulabschluss.

Alles war so schnell gegangen, genau wie vor fünf Jahren, als er den Zehn-Millionen-Dollar-Scheck der Familie Stuart genommen und sie ohne einen Blick zurück verlassen und all ihre gemeinsamen Versprechen gebrochen hatte. Es ging so schnell, dass sie nie die Zeit gefunden hatte, diese Geschenke zu entsorgen. Jene süßen Gespräche befanden sich noch immer auf ihrem Handy.

Während Beatrice in ihren Erinnerungen versank, schlangen sich plötzlich starke Arme um ihre Taille und eine warme Brust drückte sich gegen ihren Rücken. Der frische Zedernholzduft ihres Mannes umhüllte sie.

Beatrice zuckte zusammen, schaltete hastig ihren Bildschirm aus und umklammerte ihr Handy.

„Warst du nicht auf Geschäftsreise?“, fragte sie mit nervöser Stimme. „Wann bist du zurückgekommen?“

Wie lange war er schon zu Hause? Hatte er ihre Nachrichten gesehen?

Der Mann hinter ihr antwortete nicht sofort. Stattdessen legte er sein Kinn in ihre Halsbeuge, und sein heißer Atem strich über ihre Haut, was ihr Schauer über den Rücken jagte.

„Was fesselt dich da so?“, murmelte er.

Beatrices Herz setzte einen Schlag aus. „N-nichts. Ich kümmere mich nur um ein paar geschäftliche E-Mails.“

Sie wagte es nicht, sich umzudrehen, aus Angst, er könnte etwas in ihrem Gesichtsausdruck lesen.

Dieser Mann war ihr Ehemann, Frederick Stuart. Derselbe Mann, der zehn Millionen Dollar gezahlt hatte, um ihre Beziehung mit Lucius zu beenden.

Fredericks Arme schlossen sich enger um sie. Seine brennenden Küsse wanderten hinter ihr Ohr und ließen ihren Körper schwach werden. Seine Lippen glitten abwärts, ungewöhnlich fordernd.

Er war viel leidenschaftlicher als sonst, so sehr, dass sie ihm kaum standhalten konnte.

Das weiche Dahinschmelzen von Beatrices starrem Körper schlug in Unbehagen um, als ihr plötzlich ein Licht aufging. Wenn sie die Tage zählte, hatte sie heute ihren Eisprung.

Das erklärte alles. Kein Wunder, dass er seine Geschäftsreise verkürzt hatte und nach Hause geeilt war. Kein Wunder, dass er sie heute so intensiv begehrte.

Es war an der Zeit, dass sie ihm ein Kind schenkte, dachte Beatrice resigniert.

Vor fünf Jahren, als das Familienunternehmen der Jennings pleiteging und ihre Adoptiveltern versuchten, sie aus finanziellem Profit an einen kahlwerdenden CEO in den Fünfzigern zu verheiraten, war Frederick eingeschritten, um sie zu retten.

Er hatte in der Menge gestanden, würdevoll und unnahbar, und einfach erklärt: „Ich werde sie heiraten.“

Bei der Anmeldung ihrer Eheschließung hatte sie all ihren Mut zusammengenommen und gefragt: „Warum ich?“

Frederick hatte sich eine Zigarette angezündet, deren Rauch seine gutaussehenden Züge verschleierte. „Meine Großmutter wird alt und wünscht sich Enkelkinder“, hatte er gesagt. „Wir kennen uns lange genug. Du bist geeignet, meine Frau und die Mutter zu sein.“

Von Anfang an hatte er nur ein Kind gewollt. Und sie, Beatrice, war lediglich ein teures, passendes Gefäß, das er gekauft hatte, um seine Kinder auszutragen. Seine „Leidenschaft“ für sie diente nur dazu, den Wunsch seiner Großmutter nach Enkeln zu erfüllen.

...

Danach war Beatrice schweißgebadet, als hätte man sie aus dem Wasser gezogen. Lautlos glitt sie aus dem Bett, hob ihr Nachthemd vom Boden auf und machte sich bereit, ins Gästezimmer zu gehen.

Das war ihre unausgesprochene Regel. In ihrer Hochzeitsnacht war er nicht nach Hause gekommen. Sie hatte von der Abenddämmerung bis zum Morgengrauen allein in ihrem riesigen Brautgemach gewartet.

Sie nahm an, dass diese überstürzte Ehe für ihn vielleicht doch zu erzwungen war.

Um ihm Unbehagen zu ersparen und sich den Rest ihrer Würde zu bewahren, zog sie sich seitdem nach dem Liebesspiel ins Nebenzimmer zurück – es sei denn, sie übernachteten auf dem Stuart-Anwesen.

Frederick hatte ihr Güte erwiesen, indem er ihr den Platz als seine Frau anbot, als sie ganz am Boden war, und sie so davor bewahrte, wie Ware verschachert zu werden. Sie war dankbar und wollte ihm natürlich keine Schwierigkeiten bereiten.

Doch schon nach zwei Schritten gaben ihre Knie plötzlich nach und sie stürzte unkontrolliert nach vorn.

Der erwartete Schmerz blieb aus. Fredericks kräftige Arme schlangen sich gerade noch rechtzeitig um ihre Taille und hoben sie in die Höhe. Im nächsten Moment wurde Beatrice zurück auf das weiche Bett geworfen.

Fredericks große Gestalt beugte sich über sie und hielt sie fest unter sich gefangen. „Beatrice.“ Seine Stimme war kalt und tief. „Bist du so verzweifelt bemüht, das Bett nicht mit mir zu teilen?“

In der Dunkelheit rauschte in Beatrices rechtem Ohr nur eine ohrenbetäubende Stille.

Das war ihr ewiges Geheimnis. Als Kind hatte ihr Adoptivvater sie im Rausch geschlagen, wodurch ihr rechtes Ohr dauerhaft geschädigt worden war.

Sie hatte Fredericks wütende Frage nicht deutlich verstanden und spürte seinen Unmut nur an seiner eisigen Ausstrahlung.

War er wütend? War sie nicht gut genug gewesen und hatte ihn unbefriedigt gelassen? Oder glaubte er, sie hätte das Stolpern nur vorgetäuscht, weil sie bleiben wollte?

Schlagartig überkamen sie Angst und Unbehagen. Sie war die Ehefrau, für die er bezahlt hatte; sie sollte ihm in allem zu Willen sein, und doch machte sie ihn ständig wütend.

Beatrice hob den Kopf und versuchte, im schwachen Mondlicht, das durchs Fenster fiel, die schattenhafte Gestalt über sich auszumachen.

Sie streckte die Hand aus und berührte vorsichtig seinen Arm. Ihre Stimme klang leise und beschwichtigend. „Bist du wütend?“

Fredericks Körper spannte sich sichtlich an.

In der Annahme, ihre beschwichtigende Art würde wirken, senkte sie die Stimme noch weiter. „Es tut mir leid. Bitte sei nicht wütend.“

Sie ahnte nicht, dass das, was sie für Beschwichtigung hielt, in Wahrheit nur Öl in Fredericks Feuer goss. Was er wollte, waren nie ihre Entschuldigungen und ihre Unterwürfigkeit gewesen.

Fredericks Finger ballten sich plötzlich zur Faust, als er sich zu ihr hinabbeugte. Sein heißer Atem strich über ihr Gesicht, doch er schwieg.

Nach einer gefühlten Ewigkeit – gerade als Beatrice dachte, sie würden in dieser Haltung einschlafen – rollte Frederick sich von ihr herunter und legte sich neben sie.

Er drehte ihr den Rücken zu, sodass sie nur noch seine kalte, starre Silhouette sah. „Schlaf jetzt.“

Die knappen Worte, tief und eisig, enthielten nicht die geringste Spur von Wärme.

Beatrice rutschte das Herz in die Magengrube. Er war wirklich wütend. Sie konnte die Kälte spüren, die von ihm ausging. Daraufhin rollte sie sich auf ihrer Seite des Bettes zusammen und achtete darauf, einen großen Abstand zwischen ihnen zu wahren.

Nachdem sie in einen unruhigen Schlaf geglitten war, leuchtete das Display ihres Handys auf und zeigte eine Adresse.

Beatrice sah die Adresse erst am nächsten Morgen. Geistesabwesend ging sie nach unten, wo Frederick bereits am Esstisch saß. Er trug einen tadellos sitzenden Maßanzug und las den Finanzteil der Zeitung. Hinter seiner goldgerahmten Brille waren seine Emotionen nicht zu entziffern.

Als wäre der unbeherrschte, wütende Frederick von letzter Nacht nur ein Traum gewesen.

Sie aßen schweigend, so wie immer. Frederick nahm ein Telefonat entgegen und ging, ohne dass Beatrice fragte, wohin er fuhr oder wann er zurückkehren würde.

Sich nicht in sein Privatleben einzumischen, war eine weitere Bedingung ihrer arrangierten Ehe. Jahrelang hatte sie sich als seine Ehefrau streng an die Regeln gehalten.

Doch dieses Mal würde sie die Bedingungen ihres Vertrags nicht einhalten können.