Die Allmächtige Wahre Erbin

Trotz rasender Kopfschmerzen spürte Amelia Richardson plötzlich, wie jemand zwischen ihren Beinen herumtastete.

Sie riss ihre eiskalten Augen auf und sah zwei Frauen mittleren Alters vor sich – eine zerrte an ihrer Hose, während die andere versuchte, ihre Beine auseinanderzuzwängen, um darunterzugreifen.

„Du hast es ja so gewollt!“

Amelia trat nach der stämmigen Frau, die sie begrapschte. Völlig überrumpelt fiel die Frau rücklings zu Boden.

„Das tut weh!“

Die andere Frau hörte auf, an Amelias Hose zu reißen, und eilte herbei, um der stämmigen Frau wieder auf die Beine zu helfen.

Amelia versuchte, die beiden Frauen zu packen, musste aber feststellen, dass ihre Hände fest mit einem Seil gefesselt waren.

Verdammt! Wo war sie? Hätte sie nicht eigentlich im Haus ihrer Pflegemutter schlafen sollen?

Schnell scannte sie ihre Umgebung. Es war ein heruntergekommener Holzschuppen; die Tür war fest verschlossen, und nur ein schmaler Lichtstreifen fiel durch ein kleines Fenster weit oben herein.

Kaum stand die stämmige Frau wieder, spuckte sie nach Amelia.

„Verdammt noch mal! Wie kannst du es wagen, mich zu schubsen! Du Miststück!“

Sie hob die Hand, um Amelia ins Gesicht zu schlagen, doch die andere Frau packte ihren Arm.

„Sie ist dreißigtausend Dollar wert – mach sie nicht kaputt! Mit diesem Gesicht wollen wir unseren Gewinn verdoppeln!“

Die dicke Frau zog ihre Hand zurück und unterdrückte ihre Wut. „Diese Dosis hätte einen Stier umgehauen, und doch ist sie so schnell wieder aufgewacht! Da du nun wach bist, kannst du bei der Inspektion auch gleich kooperieren.“

Amelia kniff die Augen zusammen. „Welche Inspektion?“

„Für dreißigtausend Dollar müssen wir sicherstellen, dass du noch Jungfrau bist.“

Das war also die sogenannte Inspektion?

Wie konnten sie es wagen!

Wussten diese Närrinnen überhaupt, wer sie war?

Sie war die Bossin des Schwarzmarkts von Thornfield. Der gesamte Untergrundhandel in Thornfield stand unter ihrer Kontrolle.

Amelia stieß ein kaltes Lachen aus; ihre scharfen Augen blitzten auf, während sie hinter ihrem Rücken daran arbeitete, sich von den Fesseln zu befreien und absichtlich Zeit schindete. „Was für dreißigtausend Dollar? Wer zur Hölle seid ihr Leute?!“

Sie war von Thornfield zurück nach Ravenshollow geflogen, nachdem sie gehört hatte, dass ihre Pflegemutter, Piper Thornton, im Sterben lag.

Doch Pipers Zustand war nicht ernst gewesen – nur eine gewöhnliche Erkältung.

Sie hatte geplant, am nächsten Tag nach Thornfield zurückzukehren, doch als sie aufwachte, fand sie sich gefesselt an diesem Ort wieder.

Die stämmige Frau packte einen ihrer Füße und höhnte: „Piper hat dich an uns verkauft. Wenn du brav bist, können wir dich an jemanden Anständigen verheiraten. Andernfalls landest du bei irgendeinem fünfzig- oder sechzigjährigen Junggesellen!“

„Was hast du gesagt? Piper hat mich an euch verkauft?“

Amelia starrte sie nur an, vollkommen sprachlos.

Als sie drei Jahre alt war, hatte Piper sie vom Straßenrand aufgelesen. Obwohl sie als Pflegetochter aufgenommen wurde, hatte man sie eher wie eine Dienstmagd aufgezogen.

Von dem Moment an, als sie alt genug war, um zu verstehen, lasteten alle schmutzigsten und härtesten Arbeiten auf ihren Schultern.

Also arbeitete sie hart daran, sich Fähigkeiten anzueignen. Mit zwölf hatte sie endlich die Mittel, um zu gehen, und kehrte nie zurück.

Aber sie vergaß nie die Schuld, die sie für ihre Erziehung zu haben glaubte.

Am Ersten eines jeden Monats schickte sie Geld nach Hause.

Das Geld, das sie schickte, reichte aus, um drei oder vier Wohnungen im Herzen jeder beliebigen Stadt zu kaufen.

Dieses Mal war sie nur zurückgekommen, weil sie gehört hatte, dass Piper schwer krank sei, und sie sie ein letztes Mal sehen wollte.

Aber sie hätte nie erwartet, dass Piper noch skrupelloser sein würde als zuvor und sie für dreißigtausend Dollar an diese Leute verkaufen würde.

Kein Wunder, dass Piper so fürsorglich gewesen war, als sie diesmal zurückkehrte.

Sie hatte gedacht, Piper hätte sich geändert, aber das war es, worauf sie gewartet hatte.

Sie hätte auf ihre Untergebenen hören sollen – in der Familie Reynolds gab es keine anständigen Menschen, und sie hätte niemals zurückkommen dürfen.

Ihre Gedanken rasten, während ihre Hände hinter ihrem Rücken weiterarbeiteten.

Nur noch ein kleines bisschen, und sie würde das Seil lösen können.

Amelia holte tief Luft und tat so, als würde sie ihnen nicht glauben. „Ihr lügt! Ich soll Isaac Reynolds heiraten!“

„Isaac heiraten?“ Die Frau lachte. „Du warst seit Jahren nicht mehr hier, also kannst du es nicht wissen! Isaac steht kurz davor, die Tochter einer wohlhabenden Familie zu heiraten. Die fahren jetzt einen Mercedes – warum sollte er dich heiraten?“

Die andere Frau packte ihren Knöchel fester.

„Mach die Beine breit! Wir müssen sichergehen, dass du noch Jungfrau bist. Wenn nicht, müssen wir die Hälfte des Geldes zurückverlangen.“

„Versuch nicht, dich zu wehren. Falls wir dich aus Versehen verletzen, bist du diejenige, die darunter leidet.“

Amelia lächelte plötzlich.

„Wollen wir doch mal sehen, wer hier leidet!“

Im nächsten Moment löste sich das Seil endlich. Sie packte die korpulente Frau an der Kehle und hob sie vom Boden.

Die Frau zappelte verzweifelt, konnte sich aber nicht aus Amelias eisernem Griff befreien.

Unter dem Sauerstoffmangel lief ihr Gesicht rasch rot an und ihre Lippen färbten sich violett.

Als die andere Frau das sah, stürzte sie herbei, um zu helfen, doch Amelia trat sie weg, sodass sie krachend gegen die Wand prallte.

Als sie zu Boden fiel, hustete sie Blut.

Doch die Frau ignorierte den Schmerz und schrie sofort nach draußen: „Hilfe! Hilfe!“

Bald darauf stürmten zwei stämmige Männer herein.

Jeder hielt einen Knüppel in der Hand und schwang ihn gegen Amelia.

Amelia warf die Frau beiseite und fing beide herabsausenden Stöcke noch in der Luft ab.

Die beiden Männer erstarrten.

Was für Reflexe!

Ehe sie reagieren konnten, waren sie von Amelia bereits weggetreten und bewusstlos geschlagen worden.

Gerade da stürzte sich die korpulente Frau, die Amelia zuvor weggeschleudert hatte, lautlos erneut auf sie.

Doch Amelia hatte es bereits gespürt. Als die Frau nahe genug war, wirbelte sie herum und streckte sie mit dem sausenden Stock nieder.

Zehn Minuten später trat Amelia aus dem Holzschuppen, der nun in Flammen stand; das grelle Sonnenlicht stach ihr in den Augen.

Sie hob die Hand, um ihre Augen abzuschirmen, und hörte die Hilfeschreie von drinnen.

Sie blickte kein einziges Mal zurück. Nachdem sie sich an das Licht gewöhnt hatte, ging sie ausdruckslos auf das Anwesen der Familie Reynolds zu.

Menschenhändler verdienten den Tod!

Und die Nächsten, die sterben würden, waren die Reynolds!

Während sie voranschritt, ertönten Rufe aus der Ferne.

„Feuer!“

„Löscht das Feuer! Schnell!“

Das Feuer lockte Dorfbewohner an, die mit Wassereimern herbeigerannt kamen.

Amelia trug den Mantel einer der Frauen mittleren Alters. Mit gesenktem Kopf erregte sie keinerlei Aufmerksamkeit, als sie an den Dorfbewohnern vorbeiging, die in die entgegengesetzte Richtung eilten, um das Feuer zu bekämpfen.

Kurz darauf erreichte Amelia den Wohnsitz der Familie Reynolds.

Sie hob den Fuß und trat die Holztür der Reynolds-Villa auf.

Die Tür krachte scheppernd zu Boden und wirbelte eine Staubwolke auf.

Doch als sie eintrat, fand sie die Villa der Reynolds bereits leer vor – keine Menschenseele war zu sehen.

„Die sind schnell geflohen!“

Aber selbst wenn sie bis ans Ende der Welt fliehen würden, sie würde sie zur Strecke bringen.

Die Schuld für ihre Erziehung hatte sie bereits beglichen. Jetzt war es an der Zeit, abzurechnen.

Piper, Isaac – sie würde keinen von ihnen verschonen!

Amelia ging mit finsterer Miene zu ihrem Zimmer.

Ihr Zimmer war ein umgebauter Holzschuppen gewesen – klein und stickig, mit einem feuchten, modrigen Geruch, der in der Luft hing.

Wie erwartet waren die kleine Tasche, die sie mitgebracht hatte, und das Telefon unter ihrem Kopfkissen verschwunden.

In der Tasche war nichts Wertvolles gewesen, nur ein Ausweis.

Aber das würde die Rückkehr mühsamer machen.

Egal – sobald sie in der Stadt war, konnte sie sich ein Telefon leihen und ihre Untergebenen anrufen, damit sie sie abholten.

Gerade als sie gehen wollte, waren draußen plötzlich eilige Schritte zu hören.

Amelia runzelte die Stirn, doch dann huschte ein kaum wahrnehmbares Lächeln über ihr Gesicht.

Es schien, als sei jemand Lebensmüdes zurückgekehrt.

Sie sah sich um, griff nach einer Sichel hinter der Tür und trat hinaus wie der Sensenmann persönlich.

Doch als sie heraustrat, war die Person, die hineinspähte, niemand von der Familie Reynolds – es war ein junger Mann in den Zwanzigern, den sie noch nie zuvor gesehen hatte.

Sein Gesicht war mit getrocknetem Schlamm verschmiert und sein Haar zerzaust, doch er trug einen Anzug.

Der Anzug war zerfetzt, und hinter ihm stand ein rostiges Dreirad.

Amelia versteckte die Sichel hinter ihrem Rücken.

„Wen suchen Sie?“

Vielleicht waren ihre Schritte zu leise gewesen, als sie herausgetreten war. Der junge Mann bemerkte sie erst jetzt und sein Blick wanderte zu ihr.

Im nächsten Moment, als er sah, dass ihr Gesicht dem seiner Mutter, Natalie Wood, zu sechzig oder siebzig Prozent ähnelte, weiteten sich seine Augen und Tränen strömten über sein Gesicht.

„Amelia! Du bist es wirklich! Amelia!“

Wie ein Besessener stürmte er auf Amelia zu.

Doch etwa einen halben Meter vor Amelia blieb er abrupt stehen.

Amelia richtete die Sichel auf ihn.

Wenn er noch einen Schritt machte, würde die Sichel ihm die Kehle durchschneiden.