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„Irene Nagel? Wurdest du in der Schule gemobbt und Bagel-Mädchen genannt?“

Andy Fisker musterte sie von seinem Platz in der Krankenschwesterstation, bevor er schließlich aufstand, um ihr die Hand zu schütteln. Er war weit über sechs Fuß groß und musste nicht über seine Größe auf Dating-Apps lügen. Seine Muskeln spannten sich unter den Kitteln. Ein jungenhaftes Lächeln auf seinem Gesicht milderte seine einschüchternde Erscheinung. Aber Irene war sich sicher, dass Andy sich bei besonders schwierigen Patienten durchzusetzen wusste.

„Nein, wurden sie nicht. Es wird Nagel ausgesprochen… wie die Firma.“

Andy nickte verständnisvoll, unbeeindruckt. „Nun, ich werde ab jetzt dein Schutzengel und Wissensbrunnen sein“, stellte er sich mit über der Brust verschränkten Händen vor. „Willkommen im Höllenloch. In den nächsten Wochen werde ich dich darauf trainieren, alleine zu überleben, und dir gelegentlich Leckereien schicken, wenn du weinst.“

Irene hoffte und betete, dass er scherzte. Sie war sich fast sicher, dass er es tat, aber Krankenhäuser mit ihren grellen Weißen und dem hektischen Treiben glichen immer einem Höllenloch, besonders während des Schichtwechsels. Es gab keine freien Sitze mehr, und das Summen der Aktivität machte es schwierig, etwas zu hören.

„Klingt spaßig“, sagte sie nervös.

Irene fand es immer schwierig, Veränderungen anzunehmen. Einen neuen Job anzufangen bedeutete, eine Armee neuer Leute kennenzulernen und zu verstehen, wie man mit ihnen interagiert. Mit Patienten war es einfach. Aber sie hatte immer Angst davor, die Leute kennenzulernen, mit denen sie arbeiten würde.

Sie rieb sich die Hände und fragte sich, ob sie generell soziale Angst hatte.

„Folge mir“, rief Andy glatt. „Ich gebe dir schnell eine Führung durch die Etage.“

Irene musste ihr Tempo erhöhen, um mit ihm Schritt zu halten. Die Führung war schnell, und sie wurde mehreren Kollegen vorgestellt. Andys Stimme war leise, als er jeden kommentierte, an dem sie vorbeikamen, und diejenigen aufzählte, die sie meiden sollte wie die Pest, und andere, die weniger bedrohlich waren. Er erzählte von den besten Essensplätzen und wo der WLAN-Empfang in den Pausen am besten war.

Irene musste zugeben, dass Andy seinem Selbstbild gerecht wurde.

„Das ist Gavin“, Andy machte eine Pause, um auf einen anderen männlichen Krankenpfleger zu zeigen, stellte Irene jedoch nicht vor. „Nenn ihn Opo, aber er hat keine Ahnung warum.“

Andy erklärte es ihr auch nicht, also wusste Irene nicht, was sie von dem Namen halten sollte. Neugierig fragte sie: „Warum nennt ihr ihn so?“

„Weil er wie ein Opossum ist, lange schläft und sich tot stellt, wenn es Arbeit gibt“, zuckte Andy mit den Schultern.

Irene unterdrückte ihr Lachen hinter ihrer Hand. „Passender Name. Er sieht auch ein bisschen wie ein Opossum aus!“

Andy kniff die Augen zusammen, bevor er nickte. „Jetzt, wo du es sagst… das tut er.“

Er zeigte auf eine zierliche Krankenschwester mit fließendem braunen Haar und einem strahlenden Lächeln. „Das ist Talia, besser bekannt als Tinkerbell. Ich muss nicht erklären, warum, oder?“

Irene schüttelte den Kopf. Sie war Talia schon vor ihrem Eintritt ins Krankenhaus vorgestellt worden und bewunderte, wie schnell und stark die Frau war, obwohl sie keine fünf Fuß groß war. Talia war mit einer Leichtigkeit auf sie zugekommen, die Irene beneidete. Und sie konnte verstehen, warum Talia auf der Liste der genehmigten Leute stand, mit denen man sich anfreunden konnte.

Andy musterte Irene. „Alles, was wir jetzt noch tun müssen, ist, dir einen neuen Namen zu geben“, verkündete er mit einem Hauch von Konzentration.

„Ich lehne das Angebot ab“, weigerte sich Irene. Sie versuchte höflich zu sein, aber das Letzte, was sie wollte, war, nach der ersten peinlichen Situation, in die sie geriet, benannt zu werden. Sie brauchte keine Peinlichkeit, die sie für den Rest ihrer Anstellung verfolgte. „Irene ist in Ordnung.“

„Sei nicht schüchtern. Ich weiß, es wird dir gefallen.“ Er klopfte ihr auf den Rücken. Sie rieb sich mit einem schmerzhaften Gesichtsausdruck die Schulter und fragte sich, wie stark Andy wohl war.

„Aber ich mag meinen Namen“, murrte sie.

„Nun, es spielt keine Rolle, ob du deinen Namen magst, Irene. Es ist hier ein Übergangsritus.“ Er rieb sich nachdenklich das Kinn, bevor er sie weiterzog. „Ich werde mir bei dieser Sache Zeit lassen“, schloss er.

Irene unterdrückte ein Stöhnen.

Sie folgte ihm, während sie ihre Patienten begutachteten. An diesem Tag begleitete sie ihn nur, um die Vorschriften zu lernen. Ab dem nächsten Tag würde sie das gesamte Team übernehmen, während er saß und sie die ganze Arbeit machen ließ. Irene erwartete, dass Andy in den nächsten Wochen faul sein würde, denn jeder, der etwas anderes behauptete, log. Die Einarbeitung wurde genutzt, um die Verantwortung abzuschieben.

Sie gingen gerade am Verwaltungsbüro vorbei, als Andy erstarrte. Eine langbeinige Blondine, die aussah, als wäre sie direkt aus einem Modemagazin entsprungen, ging an ihnen vorbei. Es geschah so schnell, dass Irene den Namen auf ihrem Namensschild nicht registrierte.

Die wunderschöne Ärztin warf einen Blick in ihre Richtung, ihre Augen blieben bei Andy stehen. Ihr Blick war bestenfalls feindselig und schlimmstenfalls mörderisch.

„Andy“, sagte sie mit scharfem Ton und nickte ihm zu, ihr Blick war eisig.

Andy versteifte sich bei ihrem abweisenden Ton, seine Lippen waren fest geschlossen, trotz seines üblichen geschwätzigen Verhaltens. Aber er hatte ein paar Beleidigungen auf der Zunge, die nur darauf warteten, herauszukommen.

Er entspannte sich erst, als sie außer Sicht war. Dann wandte er sich mit einem Ausbruch von Gereiztheit an Irene: „Das ist die Plage eines Arztes, die du meiden musst. Sie ist kalt, selbstbezogen und behandelt andere selten wie Menschen. Ich würde dir ihren Namen lieber nicht verraten.“

Das machte Irene nur neugieriger. „Warum? Was hat sie getan?“ fragte sie eifrig. Was wäre das Leben ohne ein bisschen Klatsch?

„Sie hält sich für Gott, weil sie einen schicken Abschluss hat, der ihrem Namen einen Titel hinzugefügt hat. Sie sollte in ihrer Freizeit lieber Gott finden.“ Anhand des reinen Hasses in seinem Blick war klar, dass er es nicht ernst meinte.

„Wie heißt sie? Weißt du, für den Fall, dass ich sie ansprechen muss…“

Er stöhnte. „Sprich nur mit ihr, wenn es absolut notwendig ist. Es ist Selena Stone“, sagte er.

„Dr. Stone?“

„Ja, das passt. Denn ihr Herz ist aus Stein.“

Irene kannte Ärzte… Irene kannte viele Ärzte, die Arschlöcher waren, weil sie jahrelang mit ihnen zusammengearbeitet hatte. Vielleicht begannen sie ihre Karriere als nette, bescheidene Menschen, aber nachdem sie ein paar Leben gerettet hatten, glaubten sie sofort, sie seien über allen anderen.

Einige von ihnen waren gut in ihrem Job, andere nicht so sehr. Und meistens waren sie nervig. Besonders, wenn sie dachten, sie seien besser als Krankenschwestern. Als wäre Irenes Job weniger wichtig als ihrer.

Als würden die Krankenschwestern nicht die gleichen irren Schichten arbeiten und Leben retten wie sie.

Noch nerviger war ihr Selbstvertrauen. Es gibt nichts Gefährlicheres als einen mittelmäßigen Mann, der denkt, er sei attraktiv. Tatsächlich gibt es doch etwas: einen mittelmäßigen Arzt, der denkt, er sei attraktiv.

Und Gott bewahre, wenn sie auch nur annähernd attraktiv aussahen. Ihr riesiges Ego würde nicht ins Krankenhaus passen.

Deshalb schwor sich Irene, niemals einen Arzt zu daten. Ja, theoretisch wären sie großartige Partner – aber in Wirklichkeit machten ihre Persönlichkeiten sie unattraktiv.

Aber das war, bevor sie am Glenn’s College Hospital anfing. Bevor sie von einem gewissen Krankenpfleger Andy Fisker eingearbeitet wurde. Und bevor sie dem arroganten, aber lächerlich attraktiven Dr. Brenden Warren vorgestellt wurde.