Ein Jahr, um zu brennen

Perspektive von Venessa

Ich schlug die Augen auf, desorientiert und verwirrt. Meine Gedanken waren zäh, als lägen sie in einem Nebel, den ich nicht abschütteln konnte. Hinter den Schläfen pochte ein schwacher Kopfschmerz, der jedoch rasch nachließ. Was geschah mit mir?

Vor wenigen Augenblicken musste noch alles in Ordnung gewesen sein, und jetzt fühlte sich plötzlich alles falsch an. Die Welt um mich herum flimmerte mit unheimlicher Vertrautheit, einem spukhaften Déjà-vu, das mir den Magen zusammenzog.

Der raue Sand bohrte sich in meine Knie, während ich am Boden kniete, die Haut brennend unter Schichten aus Staub, Wunden und getrocknetem Blut. Um mich herum standen Wachen, halb in ihre Bestiengestalt gewechselt, die Augen aggressiv leuchtend, jederzeit bereit zuzuschlagen.

War ich ihr Feind?

Ich wühlte panisch in meinem Kopf nach einer Antwort, doch da war nichts. Nur Verwirrung—schwere, unnatürliche Verwirrung. Etwas tief in mir schrie, ich solle mich bewegen, und so tat ich es.

Ich rannte.

In dem Moment, in dem meine Füße den Boden trafen, setzten sie mir nach; Knurren und Bellen hallten hinter mir her. Panik krallte sich mir in die Kehle. Warum jagten sie mich? Was hatte ich getan? Erinnerungsfetzen tanzten durch meinen Geist, zerbrochen und unscharf, zu verstreut, um Sinn zu ergeben.

„Hey!“, brüllte eine Stimme, gefolgt von weiterem Knurren.

Die Wachen waren dicht hinter mir, ihre Krallen dumpf auf dem Waldboden. Ich zwang meine Beine, schneller zu werden, das Herz hämmerte. Ich wusste nicht, wohin ich lief—nur, dass ich entkommen musste.

Dann ein Krachen.

Zwei gewaltige Bäume stürzten direkt vor mir zu Boden und versperrten mir den Weg. Ich rutschte ins Stehen, rang nach Luft, gefangen. Bevor ich überhaupt an einen Ausweg denken konnte, waren die Wachen über mir. Gegen jeden Instinkt sank ich auf die Knie und verschränkte die Hände hinter dem Kopf, ergab mich.

Kalte silberne Fesseln schnappten um meine Handgelenke, brannten auf der Haut. Man schleifte mich zurück dorthin, woher ich geflohen war—zurück in denselben Kreis aus Feindseligkeit und Blutgier.

Und dann erschien sie.

Ihre Stimme schnitt wie eine Klinge durch den Lärm. Sie drängte sich durch die Reihe der Wachen und blieb vor mir stehen. Mir zog sich das Herz zusammen, als ihr Gesicht in mein Blickfeld trat—Luna Jalisa.

Erinnerungen prallten mit einem Schlag auf mich ein.

RÜCKBLENDE

Wieder war ich auf den Knien, die Handgelenke fest hinter dem Rücken gefesselt. Die Welt um mich herum klang gedämpft, als läge ich unter Wasser. Die Stimmen der Menge waren verzerrt, hallten irgendwo weit weg. Dann, plötzlich, strömte Luft in meine Lungen, und die Welt schnappte in Schärfe.

Ihre Gesichter trieben vor mir—vertraut und wild, verzerrt vor Hass. Sie sahen weniger aus wie Menschen und mehr wie Monster, als sie schrien: „Hinrichten!“

Es war der Tag meiner Hinrichtung.

Luna Jalisa stand unter ihnen, in Schwarz gekleidet, theatralisch weinend, während ihr Geliebter sie an sich zog. Ihre Hände lagen beschützend auf ihrem geschwollenen Bauch, während sie nach Gerechtigkeit schluchzte.

Die Menge schleuderte Beschimpfungen, verlangte meinen Tod. Ich blickte mich um, suchte auch nur ein einziges barmherziges Gesicht—doch ich sah nur Wut und Urteil. Der eine Mensch, der all das hätte aufhalten können, war fort. Tot. Und ich war es, die die Schuld für seinen Mord trug.

„Hinrichten! Hinrichten!“, brüllten sie.

Die Henkersknechte zwangen mich nach unten. Meine Knie bohrten sich in die Erde, und ich hob den Kopf, um Jalisa zu finden—wie sie mich ansah, kalt, triumphierend. Langsam trat sie näher, als koste sie meine Niederlage aus.

So lange hatte sie mich verschwinden lassen wollen. Ich war eine Unannehmlichkeit, ein Hindernis, das sie aus dem Weg räumen musste. Und nun hatte sie endlich, was sie sich gewünscht hatte.

Jalisa hockte sich vor mich, die Finger um mein Kinn, um mein Gesicht anzuheben. Ihre Augen glänzten vor Genugtuung, ein grausames Lächeln kräuselte ihre Lippen.

„Du warst zu dumm und naiv zu glauben, du könntest gewinnen, Venessa“, flüsterte sie. „Sieh dich um. Wie fühlt es sich an, zu wissen, dass das deine letzten Atemzüge sind?“

Dann schlug sie zu—ihre Hand knallte scharf gegen meine Wange.

Sie trat zurück und hob den zitternden Finger auf mich, Tränen liefen ihr über das Gesicht, in vollkommen gespielter Trauer.

„Ich hoffe, du verbrennst für das, was du getan hast. Mein Kind wird deinetwegen ohne Vater aufwachsen!“ schrie sie.

Zorn brannte sich durch meine Angst. Wenn ich die Chance hätte, es noch einmal zu tun, würde ich sie nicht verschonen. Ich würde sie bezahlen lassen – und den wahren Mörder entlarven. Sie war keine trauernde Luna; sie war ein Ungeheuer, das sich Kummer wie eine Maske vor das Gesicht zog.

Als der Henker seine Klinge hob, sah ich zum Himmel hinauf und schrie zur Göttin um Gnade, um Erlösung, um eine weitere Chance.

Und dann wurde alles dunkel.

ENDE DES FLASHBACKS

Die Erinnerungen prallten gegen mich, ließen mein Herz hämmern. Als meine Sicht wieder klar wurde, war ich zurück in der Gegenwart, zurück in dem Augenblick vor meinem ersten Tod. Luna Jalisa stand vor mir, ihr Ausdruck schwankte zwischen Verwirrung und Berechnung.

Also stimmte es.

Man hatte mich zurückgeschickt.

Zurück zu genau dem Moment, in dem man mich wegen Hausfriedensbruchs verhaftet hatte. Die Szene entfaltete sich wie damals, Detail für Detail.

„Benehm dich, Venessa. Wir stehen unter Zeitdruck“, warnte meine Wölfin Nyla in meinem Kopf. Ihr Ton war eisig. Wir beide waren es.

Für Gefühle war kein Platz mehr. Mein Kopf war klar, mein Ziel schärfer als je zuvor. Man hatte mir eine zweite Chance gewährt – ein Jahr, um Jalisa und ihren Liebhaber zu entlarven, den wahren Mörder zu finden und das Schicksal umzuschreiben, das mich verdammt hatte.

„Sieh mich an“, befahl Jalisa.

Langsam hob ich den Kopf, kämpfte darum, das Knurren zu ersticken, das sich mir in der Kehle staute. Diese Frau hatte mir alles genommen – meinen Ruf, mein Leben, meine Zukunft. Hätte ich ihre Affäre nicht aufgedeckt, hätte sie mich vielleicht leben lassen. Doch nun war ich ihre Feindin, und sie begriff nicht einmal, dass ich zurückgekehrt war.

Noch bevor ich sprechen konnte, ließ eine vertraute Stimme mich erstarren.

„Tu ihr nicht weh.“

Dieser Geruch. Diese Stimme. Mein Herz stolperte in meiner Brust.

Alpha Denzel.

Mein Gefährte.

Er trat vor, seine Ausstrahlung gebieterisch, sein Blick scharf und unlesbar. Ich spürte bereits das grausame Gewicht des Schicksals, das sich um mich zusammenzog – ich wurde gezwungen, jeden qualvollen Moment noch einmal zu durchleben.

„Warum bist du weggelaufen?“ fragte er, seine Stimme ruhig, aber streng. Ich konnte ihm nicht in die Augen sehen.

„Bist du dumm?“ fauchte Jalisa, bevor ich antworten konnte.

Ein Schlag traf mich hinten am Kopf und ließ mich zu Boden krachen. Schmerz schoss durch meinen Schädel, meine Sicht verschwamm.

„Mach das nicht noch einmal“, warnte Denzel den Wächter, kühl im Ton. Der Mann murmelte eine Entschuldigung und trat zurück.

Denzels Blick glitt wieder zu mir. „Warum bist du weggelaufen?“ fragte er erneut.

Ich zwang mich, mich aufzurichten, den Kopf gesenkt. „Ich hatte Angst“, flüsterte ich.

Stille. Nur der Wind und mein Herzschlag füllten die Luft. Ich kämpfte gegen den betörenden Sog des Duftes meines Gefährten an und schloss das Ziehen in meiner Brust weg. Diese Bindung war mir einmal zum Verhängnis geworden. Ich durfte nicht zulassen, dass sie mich noch einmal zerstörte.

„Wie heißt du?“ fragte Denzel schließlich. „Und warum bist du eingedrungen?“

Ich wusste bereits, was ich sagen musste; ich hatte diese Szene schon einmal gelebt.

„Ich heiße Venessa Gordon“, sagte ich. „Ich bin eine Einzelwölfin. Ich war mit meiner Mutter unterwegs, als Lykaner uns angegriffen haben. Sie … sie hat es nicht geschafft. Ich bin kaum entkommen.“

Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge bei dem Wort Lykaner. Sie waren alles, wovor Werwölfe sich fürchteten – schneller, stärker, erbarmungslos. Von der Natur grausam perfektionierte Raubtiere.

„Sie ist Ärger, Alpha. Wir sollten sie rauswerfen“, kam die vertraute, giftige Stimme von Beta Tyrell Henry.

Ich ballte die Fäuste. Der Verräter.

Denzel schüttelte den Kopf. „Nein. Wir lassen niemanden zurück, der sich nicht selbst verteidigen kann“, sagte er und wiederholte genau denselben barmherzigen Satz, den ich schon einmal gehört hatte.

„Jenseits dieser Grenze liegt das Königreich des Werwolfkönigs“, fuhr er fort. „Wenn du umkehrst, wirst du nicht überleben. Bleib hier, schwöre mir deine Loyalität, gehorche unseren Gesetzen, und du hast meinen Schutz. Andernfalls …“ Seine Stimme verhärtete sich. „Hausfriedensbruch wird mit dem Tod bestraft.“

Die Entscheidung wurde für mich getroffen, wie damals. Nur dass ich diesmal wusste, was ich zu tun hatte.

Ich würde bleiben.

Ich würde überleben.

Und ich würde nicht noch einmal versagen.