Unvorhergesehene Verstrickungen

Kapitel 1

Ich starrte zum millionsten Mal auf das Zusageschreiben in meinen Händen und konnte immer noch nicht ganz glauben, dass es echt war. Knight Industries – das Knight Industries – wollte mich. Dasselbe Unternehmen, das praktisch die Geschäftswelt der Ostküste lenkte, hielt mich für würdig, Teil ihres Corporate-Teams zu sein.

„Sophie Turner, Strategic Operations Manager“, flüsterte ich und testete, wie es klang. Viel besser als „Sophie Turner, die Beta, die nicht Beta genug ist.“

Meine Wölfin sonnte sich in diesem Erfolg, auch wenn sie ruhelos unter meiner Haut auf und ab lief. Wir hatten das aus eigener Kraft geschafft – keine Rudel-Beziehungen, kein Einfluss eines Gefährten, nur reines Können und Entschlossenheit.

Nehmt das, all ihr Leute, die sagten, weibliche Kriegerinnen sollten sich auf „passendere Beschäftigungen“ konzentrieren.

Ich richtete meinen Blazer im Ganzkörperspiegel und strich den makellosen marineblauen Stoff glatt. Der Anzug hatte mich die Ersparnisse eines ganzen Monats gekostet, aber es war wichtig, wie eine Führungskraft auszusehen. Zumindest behaupteten das all die Karriere-Blogs.

„Du schaffst das“, sagte ich zu meinem Spiegelbild und versuchte, etwas von diesem Luna-Kriegerinnen-Selbstbewusstsein auszustrahlen, von dem alle behaupteten, ich hätte zu viel davon. Meine Hände zitterten noch immer vor Aufregung, als ich das Zusageschreiben in meine Tasche steckte.

Das Gefährtenband summte warm in meiner Brust und übertrug Spuren von Toms Emotionen. Er fühlte sich... zufrieden? Glücklich? Das Band war in letzter Zeit schwerer zu lesen gewesen, aber ich schob das auf den Stress. Ein Beta-Paar zu sein, war nicht gerade einfach.

Meine Wölfin stieß mich ungeduldig an. „Gefährten sagen. Gefährten unsere Stärke zeigen.“

„Bald“, versprach ich ihr. Zuerst musste ich perfekt aussehen. Tom sagte immer, dass das Erscheinungsbild für die Rudelführung wichtig sei.

Die Frühlingsluft schlug mir entgegen, als ich aus unserem Rudelhaus trat. Sie trug die vertrauten Düfte der Heimat in sich – Kiefern, frisches Gras und den einzigartigen Moschus von Werwölfen. Junge Wölfe, die im Hof trainierten, unterbrachen ihre Übungskämpfe, um mir nachzusehen. Einige senkten respektvoll den Blick – das angemessene Protokoll gegenüber ihrer Beta.

„Siehst schick aus, Sophie!“, rief Maria, unsere Rudelheilerin. Sie sammelte Kräuter in ihrem Garten, ihr dunkles Haar war zu einem unordentlichen Dutt zusammengebunden. „Heißes Date mit Tom?“

Ich grinste und klopfte auf meine Tasche. „Besser. Ich habe große Neuigkeiten zu verkünden.“

„Wurde auch Zeit, dass hier mal etwas Gutes passiert“, sagte Maria, und ihr Gesichtsausdruck wurde ernst. „Das Rudel wirkt in letzter Zeit... unruhig.“

Ich wusste, was sie meinte. Im Silver-Moon-Rudel hatte sich seit Wochen Spannung aufgebaut. Alle zeigten mit dem Finger auf die bevorstehenden Landverhandlungen, aber irgendetwas fühlte sich einfach nicht richtig an.

„Ich bin mir sicher, dass wir uns das nur einbilden“, erklärte ich und versuchte, überzeugter zu klingen, als ich tatsächlich war. „Schließlich sind wir das mächtigste Rudel hier in der Gegend.“

Maria brummte unverbindlich. „Sei einfach vorsichtig, Sophie. Manchmal reicht Stärke allein nicht aus.“

Meine Wölfin sträubte bei dieser kryptischen Warnung das Fell, aber ich bemühte mich um einen unbeschwerten Tonfall. „Bin immer vorsichtig. Sehen wir uns heute Abend beim Rudellauf?“

„Das würde ich mir nicht entgehen lassen.“ Maria wandte sich wieder ihren Kräutern zu, aber ich spürte ihren Blick in meinem Rücken, als ich davonging.

Der Weg zu Toms Haus schlängelte sich durch den schönsten Teil des Rudelgebiets. Das Gras war mit Wildblumen gesprenkelt – denselben Blumen, von denen er gesagt hatte, sie erinnerten ihn an mein „wildes Wesen“, als wir zum ersten Mal entdeckt hatten, dass wir Gefährten waren.

Zwei Jahre sind keine lange Zeit, aber manchmal kommen sie einem wie eine Ewigkeit vor. Damals war alles einfach gewesen. Die Mondgöttin hatte uns mit einem Gefährtenband gesegnet, und das war alles, was zählte. Bevor Rudelpolitik und Beta-Pflichten alles kompliziert machten.

Meine Schritte wurden langsamer, als Toms Haus in Sicht kam. Sein schwarzer Jeep stand in der Einfahrt neben einer vertrauten Harley-Davidson. Mein Magen zog sich zusammen.

„Es ist alles in Ordnung“, murmelte ich. „Lily hilft ihm bestimmt nur wieder beim Papierkram.“

Meine beste Freundin hatte in letzter Zeit viel Zeit bei Tom verbracht und ihm geholfen, die Rudeldokumente zu ordnen. Es war nur logisch – sie war ein Ass in Verwaltungsdingen, und Tom war mit seinen Beta-Pflichten völlig überlastet gewesen.

Dennoch ließ mir etwas keine Ruhe. Kleinigkeiten, die ich ignoriert hatte. Die Art, wie sie verstummten, wenn ich das Zimmer betrat. Wie Lily Toms Terminkalender immer besser zu kennen schien als ich. Die schwachen Spuren ihres Parfüms, die ich manchmal an seiner Kleidung wahrnahm.

„Vertrau Gefährten“, beharrte meine Wölfin, aber sie klang unsicher.

Das Gefährtenband vibrierte unruhig, als ich mich Toms Haustür näherte. Mein geschärftes Gehör nahm Geräusche aus dem Inneren wahr – Bewegung, Atemzüge, und noch etwas, das ich nicht genau zuordnen konnte. Oder nicht zuordnen wollte.

Die Tür war unverschlossen. Tom ließ seine Tür nie unverschlossen. Erst letzte Woche hatte er dem gesamten Rudel einen Vortrag über Sicherheitsprotokolle gehalten.

„Hallo?“, rief ich und trat ein. Keine Antwort.

Die Geräusche wurden deutlicher; sie kamen aus dem oberen Stockwerk. Meine Wölfin winselte; sie spürte etwas, das ich noch immer verzweifelt zu verdrängen versuchte.

Ich folgte dem Geräusch zu Toms Schlafzimmer, während jede Faser meiner Kriegerausbildung danach schrie, umzukehren. Kleidungsstücke lagen im Flur verstreut wie Brotkrumen, die ins Verderben führten – ein Männerhemd, ein spitzenbesetzter Damen-BH. Ich erkannte diesen BH. Ich war mit Lily beim Shoppen gewesen, als sie ihn gekauft hatte.

Meine Hand zitterte, als ich die Schlafzimmertür aufstieß. Meine ganze Welt zerbrach in unzählige winzige Scherben.

Tom und Lily waren in seine Bettlaken gewickelt, ihre Körper wogten auf eine Art und Weise zusammen, die unmissverständlich klar machte, was ich da gerade mit ansah. Das Gefährtenband schrie vor Qual auf, so scharf, dass ich nach Luft schnappte.

Lily sah als Erste auf, ihr Gesichtsausdruck wechselte von Leidenschaft zu Erkennen. Nicht eine Spur von Scham huschte über ihr Gesicht. Meine beste Freundin seit Kindertagen starrte mich einfach an, als wäre ich eine lästige Unterbrechung.

„Sophie“, sagte sie, ihre Stimme klang fast gelangweilt. „Du bist früh dran.“

Früh dran? Das Wort traf mich wie eine Ohrfeige. Sie hatten mich erwartet. Sie hatten das geplant.

Tom drehte sich langsam um, sein Blick traf meinen. Das Band zwischen uns spannte sich wie ein Gummiband, das kurz davor war zu reißen. Wie lange betrog er mich schon? Wie oft hatte er mich im Arm gehalten, während er ihren Geruch an sich trug?

Details brannten sich in mein Gehirn ein: Lilys roter Lippenstift, der auf Toms Hals verschmiert war, die besitzergreifende Art, wie er sich bewegte, um ihren Körper abzuschirmen, die intime Vertrautheit ihrer Haltung. Das war nicht ihr erstes Mal. Vielleicht nicht einmal ihr zehntes.

Das Zusageschreiben glitt aus meinen tauben Fingern und segelte wie ein toter Schmetterling zu Boden. Die Wildblumen verstreuten sich über Toms Holzboden und welkten bereits. Genau wie jeder Traum, den ich je von meinem perfekten Gefährten und meiner treuen besten Freundin gehabt hatte.

Tom griff mit bedächtigen, ruhigen Bewegungen nach einem Laken. Keine Panik, keine Reue, kein verzweifelter Versuch, sich zu erklären. Er hatte gewollt, dass ich sie fand.

„Wie lange?“ Die Frage kratzte aus meiner Kehle.

„Spielt das eine Rolle?“ Toms Stimme war kalt, distanziert.

„Acht Monate“, antwortete Lily und wickelte sich Toms Laken mit beiläufiger Selbstverständlichkeit um den Körper. Ihre Hand ruhte auf seiner Schulter – ein klarer Anspruch. „Seit jener Nacht, als du die Rudelratssitzung wegen deines Vorstellungsgesprächs verpasst hast.“

Das Gespräch, das mir die Stelle bei Knight Industries eingebracht hatte. In jener Nacht hatte Tom gesagt, er sei stolz auf mich, weil ich meine Träume verfolge. War er direkt aus meinem Bett in ihres gegangen?

„Du bist meine beste Freundin“, flüsterte ich. „Meine Schwester.“

Lily lachte, ein Geräusch wie splitterndes Glas. „Oh, Sophie. Immer so naiv. Dachtest du wirklich, jemand wie Tom wäre glücklich mit einer Gefährtin, die ihn in den Schatten stellt? Einer Wölfin, die sich nicht einfach damit zufriedengeben konnte, eine anständige Luna zu sein?“

Jedes Wort traf wie ein Pfeil und fand jede Unsicherheit, die ich je gehabt hatte. Zu stark, zu ehrgeizig, zu viel.

„Es ist nicht das, wonach es aussieht“, sagte Tom, aber seine Augen waren hart. „Du hast dir das selbst zuzuschreiben, Sophie. Eine Gefährtin sollte ihren Partner unterstützen und nicht mit ihm konkurrieren.“

„Unterstützen?“ Das Wort schmeckte nach Asche. „So wie du mich unterstützt hast, indem du mit meiner besten Freundin geschlafen hast?“

„Du wärst niemals die Beta-Wölfin geworden, die dieses Rudel braucht“, fuhr er fort, als hätte ich nicht gesprochen. „Immer versuchst du, dich zu beweisen, immer willst du mehr. Das Rudel braucht Stabilität.“

Meine Wölfin heulte vor Verrat auf, das Geräusch staute sich in meiner Kehle. Jahre des Kriegertrainings halfen mir, es hinunterzuschlucken. Krieger zerbrechen nicht. Selbst dann nicht, wenn ihre ganze Welt um sie herum niederbrennt.

„Die Mondgöttin hat uns erwählt“, sagte ich und hasste es, wie meine Stimme zitterte. „Wir sind Gefährten.“

„Die Göttin macht Fehler“, erwiderte Tom. „Oder vielleicht ist das ihre Art, uns zu zeigen, was richtig ist. Lily kennt ihren Platz. Sie wird eine anständige Beta-Wölfin abgeben.“

Lilys Lippen verzogen sich zu einem feinen Grinsen, ihre Augen hielten meinen Blick mit stillem Triumph fest. Sie hatte gewonnen. Sie hatte mir endlich etwas genommen, das ich liebte und das sie nicht haben konnte.

„Hast du mich je geliebt?“, fragte ich, obwohl die Antwort das Letzte war, was ich hören wollte.

„Ich habe die geliebt, von der ich dachte, dass du sie sein könntest“, sagte Tom. „Aber du hast dich entschieden, stattdessen das hier zu sein.“

Das Gefährtenband pulsierte einmal heftig, der erste Riss zog sich wie ein Spinnennetz über seine Oberfläche. Bald würde er mich formell zurückweisen, mir meinen Beta-Status entziehen, mich ohne Rudel und ohne Gefährten zurücklassen. Alles, wofür ich gearbeitet hatte, war dahin, weil ich es gewagt hatte, mehr zu wollen, als die Tradition erlaubte.

Ich machte einen Schritt rückwärts, dann noch einen. Strategischer Rückzug, genau wie ich es im Kampftraining gelernt hatte. Hab immer einen Fluchtweg. Lass den Feind niemals sehen, dass du blutest.

„Die Rudelversammlung ist heute Abend“, sagte Tom, seine Stimme klang bereits abweisend. Er hatte schon mit mir abgeschlossen. „Mach es nicht schwerer, als es sein muss.“

Lilys Grinsen wurde breiter. „Ich helfe dir beim Packen, Beste. Um der alten Zeiten willen.“

Ich drehte mich um und rannte los, ließ meine Blumen, meinen Brief, meine beste Freundin, meinen Gefährten zurück – und die letzten Stücke des Mädchens, das ich einmal war.

Die Mondgöttin hatte mich mit einem perfekten Gefährten gesegnet. Aber sie hatte mich nie davor gewarnt, dass sich die Dinge, die wir für einen Segen halten, manchmal als unsere schlimmsten Albträume entpuppen.

Ich hätte nur nie gedacht, dass mein Albtraum das Gesicht meiner besten Freundin tragen würde.