Wiedergeboren, um meine Peiniger zu vernichten

Blut füllte meinen Mund, dick, warm und metallisch.

Ich hustete heftig und spritzte es Mikael ins selbstzufriedene Gesicht, während er die Klinge noch tiefer zwischen meine Rippen trieb. Der Schmerz war scharf und brennend. Mein Stellvertreter. Der Mann, dem ich seit über einem Jahrzehnt mein Leben anvertraut hatte. Der, den ich mit meinen eigenen Händen durch die Ränge gehoben hatte.

Sein Blick verhakte sich in meinem. Kalt. Zufrieden. Und völlig frei von Reue.

„Die Zeiten ändern sich, Commander“, flüsterte er und beugte sich so nah heran, dass nur ich ihn hören konnte. „Du bist zu lange ganz oben geblieben.“

Meine Beine gaben unter mir nach. Schwer stürzte ich auf die Knie, in den Schlamm und auf das blutgetränkte Schlachtfeld. Um mich herum kämpften und starben die Soldaten weiter, völlig ahnungslos, dass ihr Commander bereits gefallen war. Einige von ihnen waren meine treuesten Männer. Männer, neben denen ich geblutet hatte. Männer, die mir in Schlachten gefolgt waren, die kein Mensch bei Verstand überlebt hätte. Sie verdienten es nicht, heute zu verlieren. Doch ich konnte ihnen nicht mehr helfen.

Das Kreischen aufeinanderprallender Klingen und die Sterbeschreie begannen, in den Hintergrund zu rücken. Seraphina Volkov, die gefürchtete Alpha-Commander der Karmesinwache, die tödlichste Kriegerin der Östlichen Territorien, starb auf den Knien wegen der Klinge eines Verräters.

Wie erbärmlich.

Ich sammelte den letzten Rest meiner Kraft und starrte zu ihm hinauf, Blut tropfte mir von den Lippen. Meine Finger krümmten sich schwach im Schlamm. Ich wollte nach meinem Schwert greifen. Ich wollte ihn mit mir hinabreißen. Aber meine Arme gehorchten mir schon nicht mehr. Alles, was mir blieb, waren Worte.

„Dafür … sehe ich dich in der Hölle wieder, Mikael.“

Er lächelte und zog die Klinge heraus. Der Schmerz, der folgte, war nichts. Ich war längst jenseits des Fühlens.

Die Dunkelheit verschlang alles.

Dann kam das Licht.

Es war weich, warm und endlos. Ich trieb in einer weiten, leuchtenden Leere, in der es keinen Schmerz gab, kein Blut, keinen Verrat. Nur reine, friedliche Stille. Zum ersten Mal seit Jahren fühlte sich mein Geist vollkommen ruhig an. Kein Schlachtfeld, das ich befehligen musste. Keine Feinde, die ich ausmanövrieren musste. Keine Verbündeten, denen ich misstrauen musste. Nichts als Regungslosigkeit.

Ich hatte nicht gewusst, wie erschöpft ich war, bis zu diesem Moment. Vielleicht war das Jenseits am Ende gar nicht so übel.

Gerade als ich mich entspannen wollte, erschien langsam eine Frau vor mir.

Sie war strahlend und zeitlos, mit Augen, die die Weisheit von tausend Leben in sich zu tragen schienen.

„Seraphina Volkov“, sagte sie sanft, ihre Stimme floss wie Mondlicht über stilles Wasser. „Du hast ein Leben voller Stärke, Zorn und unbezwingbarem Willen geführt. Du hast Heere befehligt und deine Feinde ohne Erbarmen zerschmettert. Doch deine Zeit in diesem Körper ist nun beendet. Ich biete dir eine zweite Chance. Es gibt ein Mädchen, das verzweifelt deine Macht braucht. Ihre Seele ist zerbrochen, ihr Körper ist schwach, und sie ist von Grausamkeit umgeben. Sie hat viel erlitten. Nimmst du diese Wiedergeburt an? Wirst du zu ihr werden und dich noch einmal erheben?“

Ich trieb in dem glühenden Licht und erwog ihre Worte sorgfältig. Ein neuer Körper. Ein neues Leben. Noch eine Chance zu kämpfen. Noch ein Feind, den es irgendwann zu vernichten galt. Die Umstände waren anders. Aber der Auftrag war einfach genug.

Außerdem hatte ich mich schon einmal aus dem Nichts neu aufgebaut.

„Ich nehme an“, sagte ich ohne Zögern. „Gib mir den Körper. Ich werde ihn wieder stark machen.“

Die Göttin lächelte sanft, mit einem milden, wissenden Ausdruck. „Dann geh, Kriegerin. Erinnere dich daran, wer du wirklich bist. Die Welt ist nicht bereit für dich.“

Ein plötzlicher Ausbruch weißglühenden Schmerzes krachte in mich, brannte durch jeden Nerv.

Meine Augen flatterten langsam auf.

Ich lag auf einer harten, schmalen Pritsche in einem Raum, der wie eine Krankenstation aussah. Die Decke über mir bestand aus kaltem Stein. Die Luft roch stark nach bitteren Kräutern, scharfem Desinfektionsmittel und dem schwachen, metallischen Hauch von getrocknetem Blut. Mein Körper fühlte sich vollkommen fremd an. Zu klein, zu leicht, zu zerbrechlich.

Ich blieb vollkommen reglos liegen und rührte nicht einmal einen Finger. Mein Atem blieb langsam und flach, als wäre ich noch bewusstlos. Eine alte Gewohnheit. In einer fremden Umgebung zeigte man niemals, dass man bei Bewusstsein war. Nicht, bevor man das Ausmaß der Gefahr einschätzen konnte.

Während ich flach auf dem Rücken lag, prüfte ich diesen neuen Körper vorsichtig. Unter der dünnen Decke bewegte ich meine Finger minimal. Sie waren klein, zart und vollkommen glatt. Keine Narben aus Jahren des Kampfes. Keine rauen Schwielen vom Griff um Schwertgriffe. Meine Arme fühlten sich dünn und schwach an. Meine Beine waren kurz. Meine Schultern schmal. Meine Brust hob und senkte sich auf eine kleine, beinahe zierliche Art.

Dieser Körper ist erbärmlich.

Eine Welle aus Ekel spülte durch mich, dicht gefolgt von dunkler, kalter Belustigung. Ich hatte schon mit Schlimmerem gearbeitet. Ich konnte mit diesem hier arbeiten.

Dann fluteten Zaras Erinnerungen in meinen Kopf wie ein reißender Strom.

Achtzehn Jahre alt. Wolflose Omega an der Silverfang Academy. Drei Jahre lang ununterbrochen schikaniert und verprügelt von Isabelle Ravencroft und ihrem Elite Circle. Heute Morgen von Marcus Silverthorne die Treppe hinuntergestoßen, nur weil ich Suppe auf seine teuren Schuhe verschüttet hatte. Lange, erschöpfende Schichten in den Küchen, um ein Wohltätigkeitsstipendium abzubezahlen. Leben in engen, dreckigen Dienstbotenquartieren mit meiner jüngeren Schwester Ivy. Immer verängstigt. Immer versteckt. Heimlich verknallt, traurig und hoffnungslos, in den beliebten Abschlussjahrgangsschüler Aiden Cross.

Ich nahm jede Erinnerung auf, ohne mit der Wimper zu zucken. Die Demütigungen. Die Schläge. Die langen Nächte, in denen sie allein in einem winzigen Zimmer weinte, während ihre Schwester nur ein paar Schritte entfernt schlief. Drei Jahre davon. Drei Jahre, in denen sie den Kopf senkte und sich dafür entschuldigte, überhaupt zu existieren.

Ich empfand nichts als Verachtung für die ursprüngliche Zara.

Wie konnte jemand wie sie so lange überleben? So schwach. So ängstlich. So erbärmlich.

Es war demütigend.

Aber sie hatte überlebt. Das musste ich ihr zugestehen.

Ich griff tief in mich hinein und suchte nach meinem Wolf. Sie war noch da, mächtig, dunkel und vor Wut brennend, doch etwas Dickes, Unnatürliches drückte auf sie herab wie schwere Eisenketten, die sich eng um Kehle und Brust schlangen. Unterdrückt. Weggesperrt durch mächtige Magie. Deshalb hatte man diesen Körper als wolflos bezeichnet.

Jemand hatte sich große Mühe gegeben, diese Kraft verborgen zu halten. Interessant.

Ich merkte es mir. Im Moment war es kein Problem.

Draußen im Flur hallten Schritte laut wider. Mehrere Personen näherten sich, ihre Stimmen wurden mit jedem Schritt deutlicher.

Ich schloss sofort die Augen und zwang meinen Körper, völlig schlaff zu werden, als wäre ich noch bewusstlos. Mein Atem blieb gleichmäßig. Mein Gesicht blieb entspannt. Zwanzig Jahre Überleben auf dem Schlachtfeld hatten das zur zweiten Natur gemacht.

Die Tür knarrte, als sie aufging.

„… hätte an dem Sturz sterben sollen“, sagte eine Mädchenstimme süßlich. „Aber nur zur Sicherheit müssen wir dafür sorgen, dass beide Thorne-Schwestern diesmal endgültig erledigt werden.“

Es war Isabelle Ravencroft. Ich erkannte sie sofort aus Zaras Erinnerungen. Die Grausamkeit in ihrer Stimme passte perfekt zu ihrem Gesicht.

Ein anderes Mädchen lachte leise. „Die Jüngere hat Marcus bereits zu einem Kampfprozess herausgefordert. Das findet genau jetzt in der Hauptarena statt. Er wird sie vor allen in Stücke reißen.“

WAS?