Déjalos Arrodillarse

Las manos de Kaelani conocían el ritmo de amasar mejor que la calidez del contacto humano. El mostrador de madera bajo sus palmas estaba espolvoreado con harina, y el aroma a levadura del pan leudando impregnaba el aire. A sus espaldas, los hornos zumbaban, llenando la pequeña panadería con el reconfortante perfume a azúcar y especias. Durante cinco años, este lugar había sido su santuario. Una vida que había construido con sus propias manos —tranquila, estable, segura.

—¿Otra tanda de pastelitos de miel y canela? —canturreó la voz de Tessa desde la parte delantera, juguetona como siempre—. Vas a arruinar mi figura si sigues preparándolos.

Kaelani sonrió levemente y se apartó un mechón de cabello oscuro del rostro.

—Son los primeros que se agotan. Ya lo sabes.

—Se agotan porque la mitad de los hombres del pueblo vienen con la esperanza de que les sonrías al entregarles la bolsa —bromeó Tessa, en un tono lo bastante alto como para que un cliente soltara una risita al salir.

Kaelani puso los ojos en blanco y sintió que las mejillas le ardían mientras hundía los puños en la masa. Así transcurrían las mañanas por lo general: Tessa bromeando y Kaelani fingiendo no darse cuenta. Era sencillo. Predecible. Humano.

Kaelani se limpió la harina de las manos en el delantal y se acercó al mostrador principal; su mirada vagó distraída a través de los amplios ventanales de la panadería. Al otro lado de la calle, unos elegantes autos negros se detuvieron frente al nuevo hotel. De ellos bajaron hombres con trajes impecables, de aspecto refinado e importante, cuyas voces eran arrastradas por el viento otoñal.

Un año atrás, esa esquina no era más que un terreno baldío cubierto de maleza. Ahora, el hotel de cristal y acero se erguía reluciente, como si siempre hubiera estado ahí, proyectando una larga sombra sobre las antiguas fachadas de ladrillo. Progreso, lo llamaba la gente. Kaelani lo llamaba problemas.

El hotel había traído consigo el cambio al pueblo como un invitado no deseado: forasteros con demasiado dinero, conversaciones sobre expansión e incluso rumores de una autopista que atravesaría el campo. En realidad, no era asunto suyo. Pero la panadería siempre había sido un lugar para los vecinos, para los lugareños, para los rostros conocidos. Ahora, veía entrar por su puerta a más desconocidos que nunca.

Su mirada se detuvo en el grupo de hombres que cruzaba la acera. Parecían fuera de lugar; su presencia era demasiado intensa, demasiado imponente para un pueblo tan pequeño. Trajes caros, autos caros... hombres que pertenecían a las salas de juntas de los rascacielos, no frente a una panadería de esquina en la calle principal.

Tessa apareció a su lado y se pegó al cristal con una sonrisa.

—Vaya, vaya. Parece que el hotel está dando sus frutos. ¿Los ves? Parecen sacados de un reportaje de alguna revista de Wall Street. Dios, son guapísimos.

Kaelani negó con la cabeza levemente, sacudiéndose la harina de las manos.

—No son mi tipo —murmuró, dándose la vuelta para regresar al mostrador. No tenía ningún interés en desconocidos que no encajaban en aquel lugar.

Tessa puso los ojos en blanco con dramatismo antes de alejarse a toda prisa para atender a un cliente que esperaba.

Al otro lado del pueblo, un sedán negro avanzaba por la calle principal, atrayendo más de una mirada mientras reducía la velocidad frente al nuevo hotel. En el interior, Julian se recostó contra el asiento de cuero, con la mirada fría mientras asimilaba la mezcla de antiguos edificios de ladrillo y nuevas construcciones del lugar.

—Recuérdame qué es lo primero en la agenda —dijo, con voz cortante pero firme.

Jace, con las manos relajadas sobre el volante, no dudó un segundo.

—Negociaciones fronterizas. Algunos de los Alfas exigen un control más estricto del tramo norte. Afirman que el desarrollo humano se está acercando demasiado a las tierras de la manada.

Julian apretó los labios.

—¿Y los demás?

—Dos quieren vender parcelas de tierra: llevarse bien con los humanos y llenarse los bolsillos. El resto está dividido. Si la expansión sigue adelante, tan solo la autopista atravesará de lleno el territorio neutral. Todos quieren su parte.

Julian emitió un murmullo sordo, que no denotaba ni acuerdo ni desaprobación. Típico. Los Alfas peleándose por el territorio mientras los humanos construían sobre él como hormigas. Por eso el consejo había convocado aquella cumbre, y por eso él no podía permitirse ninguna distracción.

El auto redujo la velocidad al entrar en el carril del valet del hotel. La reluciente estructura de cristal se alzaba sobre ellos, pulida y nueva, un símbolo de todo lo que los humanos estaban construyendo allí.

Jace le dirigió una rápida mirada mientras se detenía.

—Me encargaré del registro. Llegamos lo suficientemente temprano para hacernos una idea de quién ya está aquí.

Julian asintió una vez y abrió su puerta. En el momento en que sus botas tocaron el pavimento, una fuerte ráfaga de viento barrió la calle. Humo de escape. Asfalto. Hojas secas. Y debajo de eso... algo cálido. Dulce. Especiado. Se aferró a él como una mano invisible, tirando de sus sentidos.

Se quedó quieto, con las fosas nasales dilatadas. Al otro lado de la calle, una pequeña pastelería se encontraba escondida entre una tienda de antigüedades y una librería, con la luz del sol destellando en sus ventanas pintadas.

—Julian —la voz de Jace lo devolvió a la realidad; ya estaba a su lado, entregándole las llaves al valet—. Deberíamos entrar.

La mirada de Julian se demoró en la pastelería. No sabía por qué, pero su lobo se agitó inquieto bajo su piel, dando vueltas de un lado a otro.

—Te veo adentro —dijo finalmente, con un tono que no admitía discusión.

Jace arqueó una ceja pero no insistió. Sabía que era mejor no hacerlo. Con un encogimiento de hombros, se volvió hacia las puertas del hotel, dejando que Julian cruzara la calle solo.

La campanilla sobre la puerta tintineó, resonando aguda sobre el murmullo constante de la pastelería. Kaelani levantó la vista de la bandeja que estaba glaseando, y su mano se detuvo cuando su mirada se clavó en el hombre que acababa de entrar.

Alto. De hombros anchos. Una presencia que parecía llenar la pequeña tienda sin esfuerzo. Su traje oscuro trazaba líneas definidas sobre una figura construida para el poder, no para las salas de juntas. La forma en que se movía —firme, inflexible, imponente— lo diferenciaba de cada extraño refinado que ella había visto bajar de la acera del hotel.

Su pecho se oprimió. Había crecido rodeada de los de su especie como para saber exactamente qué era él.

Alfa.

Los ojos de Kaelani se desviaron instintivamente hacia el mostrador, buscando a Tessa. Pero su amiga estaba lidiando con un pedido grande para llevar —guardando pasteles en cajas y sirviendo varios cafés mientras un cliente esperaba con impaciencia—, demasiado ocupada para notar cómo el ambiente parecía haber cambiado.

Su estómago se hizo un nudo. Despreciaba a los de su clase: soberbios, peligrosos, siempre sedientos de control. Y ahora uno estaba parado en su pastelería.

En el momento en que Julian entró, la calidez de la pastelería lo envolvió, cargada de azúcar y especias. Ese olor —el que lo había arrastrado al otro lado de la calle— se arremolinaba con más fuerza allí, metiéndose bajo su piel.

Su mirada recorrió brevemente las vitrinas de cristal hasta que se posó en lo que decidió que debía ser la fuente: pasteles dorados y glaseados de miel y canela, cuya rica dulzura perfumaba el aire. Su lobo se tranquilizó, casi satisfecho, y la boca de Julian se curvó levemente ante su propia estupidez. Atraído al otro lado de la calle por un dulce.

—¿Puedo ayudarle, señor? —preguntó una voz de mujer, clara y firme.

No se molestó en levantar la vista. Insignificante. Quienquiera que fuera, era humana, y por lo tanto, no merecía su atención.

—Uno de los pasteles y un café grande —dijo, con voz grave y cortante, más una orden que una petición. Metió la mano en su chaqueta, sacó un billete de un valor mucho mayor al que requería el pedido y lo dejó sobre el mostrador sin dirigirle una sola mirada.

—Quédese con el cambio.

Sus ojos ya se habían desviado de nuevo hacia la ventana, escudriñando el hotel al otro lado de la calle como si esa parada no fuera más que una distracción.

Kaelani reprimió un bufido y puso los ojos en blanco mientras se movía para preparar el pedido. Típico. Adinerado, arrogante, despectivo: exactamente el tipo de persona para la que no tenía paciencia. Deslizó el pastel en su caja y la taza humeante por el mostrador con la eficiencia de la práctica.

—Aquí tiene —dijo ella, con un tono cortante para igualar el suyo.

Él tomó las cosas sin mirarla, giró sobre sus talones y salió con la misma facilidad con la que había entrado. La campanilla sobre la puerta tintineó, y así sin más, el aire pareció estabilizarse de nuevo.