Déjalos Arrodillarse

Las manos de Kaelani conocían el ritmo de amasar mejor de lo que conocían la calidez del contacto. El mostrador de madera bajo sus palmas estaba espolvoreado de harina, y el aroma a levadura del pan fermentando se aferraba al aire. Detrás de ella, los hornos zumbaban, llenando la pequeña panadería con el perfume reconfortante de azúcar y especias. Durante cinco años, este lugar había sido su santuario. Una vida que había construido con sus propias manos: silenciosa, constante, segura.

—¿Otro lote de pastelitos de canela con miel? —la voz de Tessa sonó desde el frente, juguetona como siempre—. Me vas a arruinar la figura si sigues haciendo esos.

Kaelani sonrió apenas, apartándose un mechón de cabello oscuro del rostro.

—Se acaban primero. Lo sabes.

—Se acaban porque la mitad de los hombres del pueblo viene aquí con la esperanza de que les sonrías mientras les entregas una bolsa —la fastidió Tessa, lo bastante alto como para que un cliente soltara una risita al salir.

Kaelani puso los ojos en blanco, con las mejillas calentándose mientras hundía los puños en la masa. Así solían ser las mañanas: Tessa bromeando, Kaelani fingiendo que no se daba cuenta. Era sencillo. Predecible. Humano.

Kaelani se sacudió las palmas en el delantal y avanzó hacia el mostrador delantero, con la mirada vagando distraída a través de los amplios ventanales de la panadería. Al otro lado de la calle, autos negros y elegantes se detuvieron frente al hotel nuevo. Hombres con trajes bien planchados bajaron, pulcros e importantes, y sus voces viajaron en el viento otoñal.

Un año atrás, esa esquina no era más que un terreno baldío invadido de maleza. Ahora, el hotel de vidrio y acero se alzaba reluciente, como si hubiera estado ahí desde siempre, proyectando una sombra larga sobre los viejos locales de ladrillo. Progreso, lo llamaba la gente. Kaelani lo llamaba problemas.

El hotel había arrastrado el cambio al pueblo como un invitado no deseado: forasteros con demasiado dinero, conversaciones sobre expansión, incluso rumores de una autopista que cortaría de lado a lado el campo. En realidad no era asunto suyo. Pero la panadería siempre había sido un lugar para los vecinos, para la gente de aquí, para caras conocidas. Ahora, veía pasar más desconocidos por su puerta que nunca.

Sus ojos se quedaron en la hilera de hombres que cruzaba la calle. Se veían fuera de lugar, con una presencia demasiado afilada, demasiado pesada para un pueblo tan pequeño. Trajes caros, autos caros: hombres que pertenecían a salas de juntas en rascacielos, no frente a una panadería de esquina en la calle principal.

Tessa apareció a su lado, pegándose al vidrio con una sonrisa.

—Vaya, vaya. Parece que el hotel está dando resultados. ¿Los ves? Salidos directamente de una doble página de revista de Wall Street. Dios, están guapísimos.

Kaelani negó apenas con la cabeza, quitándose harina de las manos.

—No son mi tipo —murmuró, volviéndose hacia el mostrador. No le interesaban los extraños que no pertenecían aquí.

Tessa puso los ojos en blanco de forma teatral antes de volver casi dando brincos para atender a un cliente que esperaba.

Al otro lado del pueblo, un sedán negro avanzó por la calle principal, atrayendo más de una mirada cuando redujo la velocidad frente al hotel nuevo. Dentro, Julian se recostó contra el asiento de cuero, con la mirada fría mientras abarcaba la mezcla de edificios antiguos de ladrillo y construcciones nuevas.

—Recuérdame qué va primero en la agenda —dijo, con un tono completamente profesional.

Jace, con las manos relajadas en el volante, no titubeó.

—Negociaciones fronterizas. Algunos Alfas están presionando para un control más estricto del tramo norte. Dicen que el desarrollo humano se está acercando demasiado a las tierras de la manada.

La boca de Julian se endureció.

—¿Y los otros?

—Dos quieren vender parcelas: llevarse bien con los humanos y llenarse los bolsillos. El resto está dividido. Si la expansión sigue adelante, solo la autopista cortará de lleno el territorio neutral. Todos quieren una parte.

Julian emitió un murmullo grave, sin asentir ni mostrarse en desacuerdo. Lo de siempre. Alfas peleándose por territorio mientras los humanos construían encima como hormigas. Por eso el consejo había convocado aquella cumbre, y por eso no podía permitirse distracciones.

El auto redujo la velocidad al entrar al carril de valet del hotel. La reluciente estructura de vidrio se alzaba sobre ellos, pulida y nueva, un símbolo de todo lo que los humanos estaban construyendo ahí.

Jace le lanzó una mirada mientras se detenía.

—Yo me encargo del registro. Llegamos lo bastante temprano como para tantear quién ya llegó.

Julian asintió una sola vez y empujó la puerta. En cuanto sus botas tocaron el pavimento, una ráfaga de viento afilada bajó por la calle. Gas de escape. Asfalto. Hojas frescas y crujientes. Y por debajo de todo… algo cálido. Dulce. Especiado. Se le pegó como una mano invisible, tirándole de los sentidos.

Se quedó inmóvil, dilatando las fosas nasales. Al otro lado de la calle, una pequeña panadería estaba encajada entre una tienda de antigüedades y una librería, con la luz del sol brillando en sus ventanas pintadas.

—Julian. —La voz de Jace le devolvió la atención, ya a su lado, entregándole las llaves al valet—. Deberíamos entrar.

La mirada de Julian se quedó en la panadería. No sabía por qué, pero su lobo se inquietó bajo la piel, dando vueltas sin descanso.

—Te alcanzo adentro —dijo al fin, con un tono que no dejaba lugar a preguntas.

Jace arqueó una ceja, pero no insistió. Sabía más que nadie cuándo no hacerlo. Encogiéndose de hombros, se dirigió hacia las puertas del hotel, dejando a Julian cruzar la calle solo.

La campanilla sobre la puerta tintineó, aguda contra el zumbido constante de la panadería. Kaelani alzó la vista de la charola que estaba glaseando; la mano se le quedó quieta cuando su mirada se clavó en el hombre que acababa de entrar.

Alto. De hombros anchos. Una presencia que parecía llenar la tienda pequeña sin esfuerzo. Su traje oscuro trazaba líneas nítidas sobre un cuerpo hecho para el poder, no para salas de juntas. La forma en que se movía —sereno, inflexible, dominante— lo apartaba de cualquier extraño pulcro que ella hubiera visto bajar del borde de la acera del hotel.

Se le apretó el pecho. Había crecido alrededor de los suyos lo suficiente para saber exactamente qué era.

Alfa.

Los ojos de Kaelani se desviaron instintivamente hacia el mostrador, buscando a Tessa. Pero su amiga estaba lidiando con un pedido grande para llevar: empacando pasteles en cajas y sirviendo varios cafés mientras un cliente esperaba con impaciencia; demasiado ocupada para notar cómo el aire parecía cambiar.

Se le hizo un nudo en el estómago. Detestaba a los de su clase: prepotentes, peligrosos, siempre hambrientos de control. Y ahora uno estaba en su panadería.

En el momento en que Julian entró, el calor de la panadería lo envolvió, denso de azúcar y especias. Ese aroma —el que lo había arrastrado a cruzar la calle— se arremolinó con más fuerza ahí, metiéndosele bajo la piel.

Su mirada barrió por un instante las vitrinas de vidrio hasta que se detuvo en la fuente que decidió que debía ser: pasteles dorados de canela y miel, glaseados, cuyo dulzor intenso perfumaba el aire. Su lobo se aquietó, casi satisfecho, y la boca de Julian se curvó apenas ante su propia necedad. Había cruzado la calle atraído por un pastel.

—¿Puedo ayudarlo, señor? —preguntó una voz de mujer, clara y firme.

Él no se molestó en levantar la vista. Insignificante. Fuera quien fuera, era humana y, por lo tanto, por debajo de su atención.

—Uno de esos pasteles y un café grande —dijo, con una voz grave y cortante, más orden que petición. Metió la mano en el saco, sacó un billete mucho mayor de lo que el pedido requería y lo dejó sobre el mostrador sin dedicarle siquiera una mirada.

—Quédese con el cambio.

Sus ojos ya volvían a la ventana, escaneando el hotel al otro lado de la calle como si aquella parada no fuera más que una distracción.

Kaelani reprimió una mueca de burla y puso los ojos en blanco mientras preparaba el pedido. Típico. Rico, arrogante, despectivo… exactamente el tipo al que no le tenía paciencia. Deslizó la caja con el pastel y el vaso humeante sobre el mostrador con eficiencia entrenada.

—Aquí tiene —dijo, con un tono tan filoso como el de él.

Él tomó las cosas sin mirarla, giró sobre el talón y salió con la misma facilidad con la que había entrado. La campanilla sobre la puerta tintineó y, así de simple, el aire pareció asentarse otra vez.