Marionetas de Manipulación

La bata de hospital a rayas azules y blancas me rascaba la piel, haciéndome picar. Llevaba estas malditas prendas desde hacía cuatro semanas, pero aún no me acostumbraba. Ajusté la cinta negra que mantenía mi cabello en su lugar y continué tejiendo patrones invisibles en el aire con los dedos.

—Emily, ¿cómo te sientes hoy? —La enfermera se acercó con un tono profesionalmente alegre, sosteniendo mi medicación matutina.

No levanté la vista, concentrándome en mis meticulosos movimientos de manos—. Estoy tejiendo una telaraña. Las viudas negras necesitan precisión. La tensión debe ser perfecta.

Ella suspiró, visiblemente molesta—. Ayer eras una araña lobo. Dijiste que no construyen telarañas, que son cazadoras. No puedes seguir cambiando tu historia.

—Nunca dije eso —tomé el pequeño vaso de papel que contenía las pastillas, fingiendo tragarlas—. Las viudas negras son pacientes. Esperamos a que la presa caiga en nuestras trampas.

La enfermera Patel solo negó con la cabeza—. Tiempo al aire libre en quince minutos.

Mientras se alejaba, la escuché murmurar a otro miembro del personal—: Dos expertos en psicología, ambos creyendo que son arañas. ¿Cuáles son las probabilidades?

Sonreí para mis adentros. Había estado en el hospital casi un mes, investigando lo que le había sucedido al profesor Weber.

Los jardines del Centro de Salud Mental Woodvale eran sorprendentemente hermosos, a pesar de albergar las mentes rotas de la sociedad. El frío de noviembre había despojado a la mayoría de los árboles de sus hojas, pero el paisaje seguía estando meticulosamente cuidado. La vi de inmediato—Caitlin Weber, mi profesora, una vez la psicóloga criminal más brillante, ahora acurrucada en un banco en la esquina, mirando una telaraña real entre dos arbustos.

Me acerqué lentamente y me senté a su lado, mis dedos continuando sus intrincados movimientos de tejido. Durante varios minutos, nos quedamos en silencio. Podía escuchar a dos enfermeras hablando cerca.

—Esa es la nueva, ¿verdad? —oí decir a una.

—Sí, la chica de la familia Grey. Lleva aquí casi un mes. Es terriblemente inteligente. Hizo llorar al Dr. Hoffman en terapia ayer. Analizó sus problemas matrimoniales solo con mirar su corbata.

—Esas dos están cortadas por el mismo patrón —dijo una—. Ambas estudiaron psicología criminal, ambas imaginándose como criaturas.

Reprimí una sonrisa. Mi reputación se estaba extendiendo muy bien.

Caitlin no me reconoció al principio. Su cabello con mechones plateados colgaba lánguidamente alrededor de su rostro, sus ojos fijos en la telaraña. Después de varios minutos de silencio, habló sin mirarme.

—No eres una araña. Eres una persona, una persona normal, y no puedes entender mi mundo —su voz estaba ronca por la falta de uso—. No perteneces aquí.

—Tú tampoco —respondí, dejando de fingir—. Profesora Weber.

Ella no me miró, solo siguió observando a la araña.

—Sé exactamente dónde pertenezco. En mi telaraña.

—Fuiste mi maestra —dije—. Enseñabas Psicología Criminal. Ayudaste a la policía a atrapar a muchos criminales.

Un destello de reconocimiento cruzó su rostro antes de desvanecerse detrás de la máscara de locura.

—Profesora, tu esposo Robert murió hace seis meses. Fue asesinado por un familiar de un paciente en el hospital donde trabajaba. —La observé con atención—. Todos dicen que eso fue lo que te rompió. Que el dolor volvió tu brillante mente contra sí misma.

Sus dedos se movieron ligeramente, una señal de que mis palabras tuvieron algún efecto en ella. Pero su mirada volvió a la telaraña.

No creo que mi profesora perdiera la razón por la muerte de su esposo. Su espíritu era demasiado resistente. Para ella, las metas profesionales siempre importaban más que el amor y el matrimonio.

Por eso me interné voluntariamente en este hospital psiquiátrico, para descubrir qué fue lo que realmente rompió la brillante mente de la profesora. Para acercarme a ella, he estado imitando su comportamiento.

Pero estos días, Caitlin apenas habla con nadie. Existe en su propio mundo, a menudo hablando consigo misma.

—Profesora, has estado al sol demasiado tiempo —después de estar en cuclillas durante media hora, mis piernas se habían entumecido—. Deberíamos movernos a la sombra.

—No estoy tomando el sol —respondió, con los ojos cerrados, la brisa alborotando su cabello—. Estoy sintiendo las telarañas que he tejido, mis telarañas se extienden por todo Riverstone. Son invisibles pero fuertes. Puedo sentir a alguien luchando.

Sentí que se me erizaba la piel en los brazos.

—Profesora—

—Alguien morirá esta noche, y otros encontrarán su destino después —susurró—. Atrapados en mi telaraña. Lucharán, pero será demasiado tarde.

—Eso es imposible —dije, con la voz más aguda de lo que pretendía.

De repente se volvió hacia mí, agarrando mi muñeca con sorprendente fuerza.

—Necesitas irte de aquí, Emily. Me temo que no podré evitar atraparte en mi telaraña también. Estarás atrapada aquí para siempre.

Sus ojos se aclararon por un momento, brillando con la inteligencia de la mente sabia que recordaba.

—Sabes quién soy, ¿verdad, profesora? ¿Aún recuerdas quién soy? —No pude controlar la emoción en mi voz.

Antes de que pudiera responder, una enfermera anunció que el tiempo al aire libre había terminado.

Caitlin soltó mi muñeca, sus ojos perdiendo su brillo, volviendo a su estado habitual.

Viéndola caminar hacia el edificio sin decir una palabra, me sentí tanto desolado como confundido. No había descubierto nada en mi investigación durante el último mes. ¿Podría realmente haberse vuelto loca por perder a su esposo?

La mayoría de los pacientes se movían mecánicamente hacia el área de la sala. Solo yo permanecía agachado en el césped.

A la mañana siguiente, después de ducharme, saqué a regañadientes la bata del hospital del armario. Solo pude suspirar al mirar la otra ropa que habría sido mucho más cómoda de usar.

Mi habitación en Woodvale era mucho más cómoda que las salas estándar: baño privado, muebles reales y una ventana que no estaba reforzada. Ser miembro de la familia Grey tenía sus privilegios, especialmente en una instalación parcialmente propiedad de la familia.

Solo en la noche, saqué mi teléfono escondido de dentro de la funda de mi almohada. Tenía un nuevo mensaje del Jefe Finch:

"Necesitamos tu experiencia. El 16 de noviembre, es decir, anoche, hubo un caso con una forma de muerte inusual. Llámame cuando estés libre."

Miré el mensaje, con la mano temblando ligeramente. La hora de la muerte coincidía con lo que Caitlin había dicho.

¿Podría ser coincidencia? Caitlin había estado en el hospital todo el tiempo, sin forma de salir o contactar a nadie.

Originalmente, no quería irme hasta averiguar por qué Caitlin se había vuelto así.

Pero la correlación entre la hora de la muerte de las víctimas y su predicción despertó mi interés.

La temperatura había bajado a unos escalofriantes 4°C en el baño tenuemente iluminado. Un silencio antinatural flotaba en el aire, roto solo por el suave zumbido de los componentes electrónicos. El olor a metal y cinta aislante impregnaba el espacio, creando una atmósfera de precisión clínica.

Una figura oscura hacía ajustes finales a los electrodos colocados alrededor de una bañera de metal. Unas manos enguantadas trabajaban metódicamente, conectando cables a una fuente de energía con un temporizador y un regulador de corriente. La configuración estaba diseñada para aumentar gradualmente la corriente eléctrica—lo suficientemente lento para crear el máximo sufrimiento, lo suficientemente rápido para asegurar la muerte.

La figura llenó la bañera con la cantidad justa de agua para mejorar la conductividad. En la pared cercana colgaba una tabla meticulosamente preparada que mostraba la correlación entre la intensidad de la corriente y las respuestas fisiológicas humanas.

Como toque final, se colocó un botón de parada de emergencia en el borde de la bañera—tentadoramente al alcance de alguien que pronto no podría moverse.

En el Departamento de Policía de Riverstone, la Unidad de Crímenes Mayores parecía un campo de batalla después de una larga noche. Tazas de café cubrían los escritorios, cajas de pizza se apilaban en las esquinas, y el aire olía a cafeína y desesperación.

En la pizarra, un lado mostraba el "Caso de Asfixia en el Sótano": una víctima encontrada muerta en su sótano renovado, con la causa de muerte determinada como envenenamiento por monóxido de carbono. El otro lado mostraba el "Caso de Ahogamiento en el Estanque": el cuerpo de una mujer descubierto en un estanque en el bosque suburbano. La fecha—2 de noviembre y 9 de noviembre—estaban subrayadas con marcador rojo. Ambos casos no tenían pistas específicas.

Un hombre que revisaba el informe de la autopsia de la víctima del ahogamiento rompió el silencio.

—¿Alguien sabe dónde fue el Capitán Michael?

—Él y Thomas fueron a recoger al consultor de psicología criminal esta mañana —dijo Daniel sin mucho ánimo.

—¿Quién es este experto?

—Según el Jefe Finch, es el alumno estrella de Caitlin Weber—ya sabes, la famosa perfiladora criminal —respondió Daniel. —Aparentemente, pasó varios años en el extranjero.

—Tiene sentido. Alguien con formación internacional podría tener perspectivas que nuestros expertos locales no tienen. Esto podría ser exactamente lo que necesitamos para resolver el caso...

—Si Michael y Thomas no la espantan primero —interrumpió Olivia.

—En serio —dijo Daisy—, enviar a esos dos a recibir a nuestra consultora fue una idea terrible. Michael tiene el rango emocional de una pared de ladrillos, y Thomas... bueno, Thomas es Thomas.

—El trastorno de expresión facial de Michael no es su culpa. El tipo no puede evitar parecer un asesino a sangre fría todo el tiempo —dijo Daniel con simpatía.

—¿Recuerdan cuando esa testigo presentó una queja porque pensó que la estaba amenazando? —bromeó Olivia. —Sólo le estaba pidiendo su declaración.

—Thomas está con él, no te preocupes.

—¿Thomas? —rió Daisy. —¿Nuestra enciclopedia ambulante sin habilidades sociales? ¿El ejemplo perfecto de la incomodidad social?

Todos rieron.

—El jefe debe tener un sentido del humor que no apreciamos. Enviar al Sr. No-Puede-Sonreír y al Sr. No-Puede-Callarse a recoger a nuestra consultora.

—Diez dólares a que Thomas dice algo inapropiado en los primeros cinco minutos —ofreció Olivia.

—Veinte dólares a que confunde a alguien más con la consultora —contrapuso Daisy.

—Trato hecho.