SOLO SOY EL REEMPLAZO DE SU ESPOSA

—Doscientos mil dólares por una noche, señor Walker. Nunca ha sido tocada por ningún hombre.

La voz ronca del padrastro de Emily resonó en la sala VIP del Obsidian Club, en Manhattan. Afuera, tras los enormes ventanales del penthouse, una tormenta de nieve congelaba la ciudad, creando una atmósfera helada que parecía calar hasta los huesos.

Emily Sharon apretó los puños bajo los pliegues de su barato vestido de seda. Las uñas se le clavaron en las palmas, ayudándola a contener los temblores. A su lado, su padrastro se inclinaba hacia delante, con el aliento impregnado de alcohol, señalándola como si fuera una mercancía a punto de ser subastada.

En el sofá de cuero frente a ellos, un hombre vestido con un traje negro de Savile Row hacía girar el whisky dentro de su copa de cristal. Sus largos dedos se movían con indolencia, mientras su oscura mirada transmitía una autoridad incuestionable.

James Walker.

—¿Estás vendiendo a tu propia hijastra para saldar tus apuestas de bacará, señor Sharon? —preguntó con indiferencia.

—¡No tengo otra opción, señor Walker! —El padrastro de Emily se secó el sudor de la frente—. Los cobradores de deudas de Brooklyn me cortarán los dedos mañana por la mañana si no pago. Emily es hermosa e inteligente. Hará todo lo que usted le pida. ¡Por favor, perdóneme la deuda!

Emily cerró los ojos. Se mordió el labio hasta sentir el sabor de la sangre en la lengua.

La imagen de Leo, su hermano menor de diez años, apareció en su mente. El niño yacía pálido en la unidad de cuidados intensivos del hospital Mount Sinai, con una mascarilla de oxígeno cubriéndole el rostro. Si Emily abandonaba aquel lugar sin dinero, el hospital podría suspender su tratamiento debido a las facturas acumuladas.

Solo una noche, se repitió mentalmente. Tenía que soportarlo por Leo.

El sonido de unos zapatos de cuero acercándose rompió el silencio. James se puso de pie y caminó hacia ella con serenidad, como un depredador que se aproximaba a una presa sin escapatoria.

Un aroma masculino mezclado con menta envolvió los sentidos de Emily. James se detuvo frente a ella y le levantó el mentón con dos dedos helados.

Emily se negó a bajar la mirada. Sostuvo los ojos del hombre, observando su mandíbula firme y sus labios delgados, apretados en una línea inflexible.

—¿Me odias, señorita Sharon? —preguntó James mientras presionaba suavemente el pulso acelerado de su cuello.

—No lo conozco, señor Walker. —La voz de Emily temblaba, pero se esforzó por mantener la firmeza—. Estoy aquí únicamente porque mi hermano necesita tratamiento médico.

La comisura de los labios de James se elevó ligeramente.

—Una respuesta honesta.

Soltó el mentón de Emily y sacó una pluma dorada del bolsillo de su traje. Con un gesto de la mano, llamó a su asistente personal, quien se apresuró a dejar una gruesa carpeta de cuero marrón sobre la mesa de cristal.

—Doscientos mil dólares no serán suficientes para cubrir el tratamiento de tu hermano durante los próximos seis meses —declaró James mientras caminaba hacia la ventana—. Además, no me interesa alquilar el cuerpo de una mujer por una sola noche.

El padrastro de Emily abrió los ojos de par en par.

—¡Pero, señor Walker! ¡Usted me lo prometió...!

—Cierra la boca antes de que ordene a mis guardaespaldas que te arrojen por el balcón.

El anciano se quedó callado al instante.

James volvió a mirar a Emily y señaló la carpeta con la punta de su pluma dorada.

—Dentro encontrarás un contrato de matrimonio legal por dos años. Llevarás mi apellido, vivirás en Walker Tower y me acompañarás a eventos públicos, reuniones de negocios y cenas familiares.

Emily se quedó paralizada.

—¿Matrimonio?

—Un matrimonio de conveniencia —aclaró James con firmeza—. A cambio, todas las deudas de juego de tu padrastro quedarán saldadas esta misma noche. La Fundación Walker cubrirá todos los gastos médicos de Leo, incluidos los honorarios de los mejores especialistas de Mount Sinai, hasta que se recupere por completo. Al finalizar los dos años, recibirás un cheque de cinco millones de dólares para comenzar una nueva vida.

Emily lo miró con incredulidad. ¿Por qué un multimillonario como él necesitaría a una mujer como ella?

—¿Por qué yo? —susurró—. Puede elegir a cualquier mujer.

—Porque necesito una esposa que no tenga ambiciones de apoderarse de mi fortuna y que esté lo bastante desesperada como para no atreverse a cometer estupideces. —James la miró sin la menor compasión—. Mi abuelo estableció una condición en su testamento relacionado con las acciones de Walker Corp. Debo casarme antes de cumplir veintinueve años o el puesto de director ejecutivo pasará a manos de mi tío. Tú eres la solución más práctica a mi problema.

James lanzó la pluma dorada sobre los documentos.

—Firma, Emily. Salva a tu hermano o cruza esa puerta y deja que tu padrastro se enfrente solo a los cobradores de deudas.

Emily contempló las palabras «Contrato de Matrimonio por Conveniencia» impresas en la primera página. Le temblaban las manos cuando tomó la pluma.

Volvió a imaginar el rostro de Leo y, finalmente, estampó su firma en la línea correspondiente.

Emily Sharon.

—Bien. —James recogió el documento y se lo entregó a su asistente—. Mark, salda la deuda y transfiere ahora mismo los fondos de emergencia a Mount Sinai.

—Sí, señor Walker.

Después de que Mark se marchara, el padrastro de Emily intentó acercarse a James. Sin embargo, dos guardaespaldas lo sujetaron de los brazos y lo arrastraron hacia la salida. La puerta se cerró de golpe, dejando a Emily sola con el hombre que ahora era oficialmente su esposo.

—¿Cuándo podré ver a Leo? —preguntó en voz baja.

—El automóvil ya está esperando. Mis guardaespaldas te llevarán al hospital esta noche para que veas a tu hermano y después trasladarán todas tus pertenencias a mi penthouse.

James pasó junto a ella, pero se detuvo un instante cerca de la puerta. Giró ligeramente la cabeza y la miró de reojo, con una intensidad capaz de helarle la sangre.

—Hay algo que debes recordar, señora Walker. No te entrometas en mis asuntos privados. Y, sobre todo, jamás sueñes con enamorarte de mí.

Se acercó a su rostro. Su cálido aliento rozó el cuello de Emily, provocándole un intenso escalofrío.

—Porque, si te atreves a cruzar ese límite, no dudaré en arrojarte de nuevo a la calle sin un solo centavo.