Liée à Son Instructeur Alpha

Eileen

Le rugissement de la foule me frappa comme une vague tangible alors que je me tassais encore plus dans l’angle des gradins de pierre usés. Mes doigts tordaient le tissu de ma jupe jusqu’à ce que mes phalanges en blanchissent. Dans l’arène d’entraînement, deux loups se faisaient face sous le soleil montant, leurs silhouettes brouillées par la poussière que leurs pattes soulevaient à chaque pas calculé.

Je ne devrais pas être là. Les élèves de la filière Soins assistaient rarement aux démonstrations de la division Guerrière, et quand c’était le cas, certainement pas seuls, tout en haut des gradins, à faire figure de pathétique traqueuse. Mais je n’y pouvais rien. Je n’y avais jamais pu rien, pas dès qu’il s’agissait de Derek Ashford.

Le loup brun foncé—un troisième année dont je n’avais jamais pris la peine d’apprendre le nom—bondit avec un grondement sauvage qui arracha un cri à la foule. La forme gris-brun de Derek se tordit en plein vol, mais pas assez vite. L’impact l’envoya s’écraser sur la terre battue dans un fracas si violent que je le sentis résonner dans ma poitrine.

Non. Mes ongles creusèrent des croissants dans mes paumes. Relève-toi. S’il te plaît, relève-toi.

« Il est fini ! » hurla quelqu’un quelques rangs plus bas. « Deux combats à la suite, il n’a plus rien dans le ventre ! »

« Abandonne, Derek ! » cria une autre voix. « Fais pas l’idiot ! »

Mais Derek n’avait jamais abandonné. Pas en un an à l’observer depuis l’ombre, à mémoriser chacune de ses victoires comme s’il s’agissait d’Écritures. Vingt victoires, avec seulement deux combats par mois. Désormais dans les cinq premiers de sa promotion. Je connaissais son palmarès mieux que mes propres notes, je pouvais réciter ses tableaux de tournois comme les plantes médicinales que j’étudiais jusqu’à en avoir les yeux brûlants.

Le loup brun profita de son avantage, sa patte massive s’abattant vers la gorge exposée de Derek. Les gradins explosèrent en hurlements. Mon cœur s’arrêta.

Puis Derek bougea.

C’était beau—il n’y avait pas d’autre mot. Sa forme gris-brun devint ombre liquide, roulant sous le coup et accrochant les poils de la nuque de son adversaire de ses griffes dans un même mouvement fluide. La projection par-dessus l’épaule qui suivit était d’une perfection académique, envoyant le loup plus massif s’écraser sur le dos avec une force suffisante pour fissurer les pierres d’entraînement sous eux.

L’espace d’un battement de cœur, l’arène se figea dans le silence.Puis, ce fut le chaos. Le gémissement de soumission du loup brun fendit l’air, et la foule explosa.

« DE-REK ! DE-REK ! DE-REK ! »

Le chant tonna contre les vieux murs de l’Académie Sainte-Hélena au point que je crus que les pierres elles-mêmes allaient s’effriter sous la force de la clameur.

« INCRO-YABLE ! » La voix de l’annonceur, amplifiée par la magie, se brisa sous l’excitation. « Un renversement parfait ! Derek Ashford se qualifie pour la finale avec deux victoires consécutives ! »

J’étais déjà debout avant même de réaliser que j’avais bougé, applaudissant si fort que mes paumes me brûlaient, la vue brouillée par des larmes que je refusais absolument de laisser couler. Je le savais. Je savais qu’il en était capable. Il est toujours brillant quand ça compte vraiment.

Les entraîneurs lancèrent aux deux combattants des shorts de fortune pour qu’ils se couvrent. Ils reprirent forme humaine, saluèrent brièvement la foule en délire d’un geste de la main, puis se dirigèrent vers les vestiaires.

Je restai debout, encore électrisée par l’adrénaline, essayant de calmer les battements affolés de mon cœur à mesure que l’excitation retombait peu à peu.

« T’as vu cette projection ? » Un groupe de filles de l’équipe d’athlé des Guerriers me bouscula en passant, leur parfum hors de prix me chatouillant désagréablement le nez. « Derek va gagner le championnat, c’est sûr. »

« Évidemment. Oh, je me demande qui sera la fille chanceuse au bal demain. »

Ma respiration se bloqua. La carte dans ma poche — un carton bleu pâle sur lequel j’avais passé des nuits entières, aux bords ornés de fleurs de lune argentées que j’avais cueillies à minuit — me parut soudain terriblement lourde.

« Je me demande qui il va inviter, » dit l’une d’elles, la voix vibrante de curiosité. « Il pourrait avoir n’importe qui. »

« Peut-être qu’il a déjà quelqu’un en tête ? On hurlait tellement fort, je parie qu’il en a remarqué au moins une parmi nous. »

Elles éclatèrent de rire en descendant les marches, leurs voix se fondant dans le brouhaha général de la foule qui se dispersait. Je me laissai retomber sur le banc de pierre, ma main se portant d’instinct à ma poche, mes doigts effleurant, à travers le tissu, la carte soigneusement pliée.

Il pourrait avoir n’importe qui. Les mots résonnaient dans ma tête, chaque répétition enfonçant un peu plus le couteau du doute. Mais Derek n’était pas comme ça — pas du genre à choisir simplement la plus bruyante admiratrice ou le plus joli visage. Le Derek que je connaissais était différent. Réfléchi. Attentionné.Mes doigts suivirent une nouvelle fois le contour de la carte, et je me laissai aller à me souvenir.

Ce soir-là, un an plus tôt, dans le jardin d’herbes, me paraissait encore tout proche. J’étais encore à l’académie de base, à l’époque. Tout le monde savait que j’étais brisée, sans loup, une honte pour le nom Wylde. Mais je refusais d’abandonner ; je mettais tout mon espoir dans les arts de guérison que j’aimais et où j’excellais, désespérée de compenser ce que la nature m’avait refusé.

Le jardin était désert au crépuscule, l’endroit idéal pour récolter de l’herbe de rosée nocturne pour mon examen pratique. J’étais tellement concentrée à chercher les tiges les plus fraîches que je ne les avais pas entendues approcher avant qu’il ne soit trop tard.

« Eh bien, eh bien. Qu’est-ce qu’une petite anomalie sans loup fait dans notre jardin ? »

J’avais levé les yeux pour découvrir trois filles Bêta barrant le chemin, la main de leur cheffe déjà tendue vers mes cheveux. Je la connaissais — tout le monde la connaissait. Elle avait été renvoyée deux mois plus tard pour vol, mais ce soir-là, elle régnait sur son petit domaine, et j’étais en territoire interdit.

« S’il vous plaît, avais-je murmuré lorsqu’elle avait saisi ma tresse, tirant assez fort pour me faire monter les larmes aux yeux. J’ai juste besoin de ça pour mon devoir… »

« Ton devoir ? » Elle avait ri, un son qui rappelait du verre brisé. « Les sans-loup ne décrochent pas de diplôme, ma belle. Tu fais perdre leur temps à tout le monde. »

Le panier avait volé. La précieuse herbe de rosée nocturne — des heures de recherche minutieuse — avait été écrasée sous leurs pieds tandis qu’elles me projetaient contre le mur. Mon dos avait heurté la pierre avec assez de force pour me couper le souffle, mes côtes hurlant de douleur.

« Bon à rien », avait sifflé l’une d’elles en reculant la main pour une gifle dont je savais qu’elle laisserait des bleus. « Tout comme ta lignée pathétique… »

« Trois contre une, ça ne vous paraît pas un peu injuste ? »

La voix était basse, maîtrisée, mais chargée d’un tranchant qui avait figé les trois filles sur place. À travers mes larmes, je l’avais vu — une silhouette grande, découpée sur le soleil couchant, avec cette façon de se tenir comme s’il possédait le monde.

Il s’était placé entre nous sans la moindre hésitation, sa main refermée sur le poignet de la meneuse en plein mouvement.

« Partez. Maintenant. »Ils s’étaient dispersés comme des lapins affolés. Et puis il s’était tourné vers moi, s’accroupissant avec une douceur si précautionneuse que quelque chose dans ma poitrine s’était fendu en grand.

« Hé, » avait-il dit doucement. « Ça va ? Tu peux te lever ? »

Mon Dieu. Je l’avais fixé, complètement sonnée. Un inconnu était en train de m’aider ? Il me demandait vraiment si j’allais bien—et attendait une réponse ? Même ma propre famille ne m’avait jamais parlé avec ce genre d’attention tendre. Jamais regardée comme si je valais la peine d’être protégée.

Il y avait dans sa voix une telle gentillesse que, pendant un instant, j’en avais oublié de respirer. Seigneur, quand est-ce que quelqu’un s’était soucié pour la dernière fois de savoir si j’avais mal ?

Sa main était chaude, sèche et sûre lorsqu’il m’avait aidée à me relever. Le soleil couchant le baignait d’or, le transformant en une sorte de créature tout droit sortie des contes de fées que je lisais autrefois. Il m’avait même aidée à ramasser ce qu’il restait de mes herbes ruinées.

« Tiens. » Il avait enlevé sa veste—un cuir de luxe qui valait probablement plus que toute ma garde-robe réunie—et l’avait posée sur mes épaules. « Ne les laisse pas te voir pleurer, d’accord ? »

Il m’avait accompagnée jusqu’aux bureaux de la division de Traitement, et juste avant de partir, il m’avait ébouriffé les cheveux comme à un enfant. « Si quelqu’un t’embête encore, viens me trouver. Promis ? Ah, au fait, je m’appelle Derek Ashford. »

« Moi c’est Eileen », avais-je murmuré, les mots à peine audibles. J’avais hoché la tête, le cœur gonflé de gratitude et d’une chaleur étrangère pour laquelle je n’avais pas encore de mots. Ce soir-là, quelque chose avait pris racine.

Mais j’avais ensuite découvert qu’il appartenait à l’Académie Avancée alors que j’étais encore en Division Junior. Même si nous partagions le même campus, nos mondes se croisaient rarement : salles de classe séparées, emplois du temps séparés, tout séparé. Je n’ai jamais compris ce qui l’avait amené ce jour-là dans les jardins de Phytochimie Junior, et malgré mes espoirs en y traînant dans les semaines qui ont suivi, je ne l’ai jamais revu.

Mais le destin en avait décidé autrement. Au début du nouveau semestre, mes recherches en herbologie m’ont valu quelque chose de presque inédit : une promotion directe vers le Programme de Guérison de l’Académie Avancée.