Qu'ils s'agenouillent

Les mains de Kaelani connaissaient le rythme du pétrissage mieux qu’elles ne connaissaient la chaleur d’un contact. Sous ses paumes, le plan de travail en bois était poudré de farine, et l’odeur levurée du pain en train de lever s’accrochait à l’air. Derrière elle, les fours ronronnaient, emplissant la petite boulangerie du parfum réconfortant du sucre et des épices. Depuis cinq ans, cet endroit était son sanctuaire. Une vie qu’elle avait bâtie de ses propres mains — calme, régulière, sûre.

— Encore une fournée de gâteaux à la cannelle et au miel ? lança la voix de Tessa depuis l’avant, toujours aussi enjouée. Tu vas ruiner ma silhouette si tu continues.

Kaelani esquissa un sourire, repoussant une mèche de cheveux noirs de son visage.

— Ils partent en premier. Tu le sais.

— Ils partent en premier parce que la moitié des hommes de la ville vient ici en espérant que tu leur souris quand tu leur tends un sachet, la taquina Tessa assez fort pour qu’un client ricane en sortant.

Kaelani leva les yeux au ciel, les joues qui s’échauffaient tandis qu’elle enfonçait ses poings dans la pâte. C’était comme ça que se passaient les matins, d’ordinaire : Tessa qui plaisantait, Kaelani qui faisait semblant de ne pas s’en rendre compte. C’était simple. Prévisible. Humain.

Kaelani tapa ses paumes sur son tablier pour en chasser la farine et se dirigea vers le comptoir, son regard glissant distraitement à travers les larges vitrines de la boulangerie. De l’autre côté de la rue, des voitures noires aux lignes impeccables s’immobilisèrent devant le nouvel hôtel. Des hommes en costumes repassés en descendirent, soignés et importants, leurs voix portées par le vent d’automne.

Un an plus tôt, ce coin n’était qu’un terrain vague envahi par les mauvaises herbes. À présent, l’hôtel de verre et d’acier se dressait, luisant, comme s’il avait toujours été là, projetant une longue ombre sur les vieilles façades de brique. Le progrès, disaient les gens. Kaelani, elle appelait ça des ennuis.

L’hôtel avait traîné le changement dans la ville comme un invité dont on ne veut pas — des étrangers avec trop d’argent, des discours d’extension, et même des rumeurs d’une autoroute qui couperait la campagne en deux. Ce n’était pas vraiment son affaire. Pourtant, la boulangerie avait toujours été un lieu pour les voisins, pour les gens d’ici, pour les visages familiers. À présent, elle voyait plus d’inconnus franchir sa porte que jamais.

Ses yeux s’attardèrent sur la file d’hommes qui traversait la chaussée. Ils détonnaient ici, leur présence trop nette, trop lourde pour une ville aussi petite. Des costumes chers, des voitures chères — des hommes faits pour des salles de conseil au sommet de tours de verre, pas pour se tenir devant une boulangerie d’angle sur Main Street.

Tessa apparut à ses côtés, se collant à la vitre avec un sourire.

— Eh bien, eh bien. On dirait que l’hôtel rapporte. Tu les vois ? Tout droit sortis d’une page de magazine à la Wall Street. Mon Dieu, qu’est-ce qu’ils sont beaux.

Kaelani secoua légèrement la tête, époussetant la farine sur ses mains.

— Pas mon genre, murmura-t-elle en se tournant vers le comptoir. Elle n’avait aucun intérêt pour des étrangers qui n’avaient rien à faire ici.

Tessa leva les yeux au ciel avec emphase avant de repartir d’un pas léger aider un client qui attendait.

De l’autre côté de la ville, une berline noire se fraya un chemin le long de Main Street, attirant plus d’un regard lorsqu’elle ralentit devant le nouvel hôtel. À l’intérieur, Julian s’adossa au siège en cuir, le regard froid tandis qu’il observait le mélange de vieux immeubles en brique et de chantiers tout neufs.

— Rappelle-moi ce qui est en tête de l’ordre du jour, dit-il d’un ton strictement professionnel.

Jace, les mains détendues sur le volant, ne manqua pas une seconde.

— Les négociations sur la frontière. Certains des Alphas poussent pour un contrôle plus strict du tronçon nord. Ils prétendent que le développement humain se rapproche trop des terres de la meute.

La bouche de Julian se durcit.

— Et les autres ?

— Deux veulent vendre des parcelles — faire ami-ami avec les humains et se remplir les poches. Le reste est partagé. Si l’expansion se fait, l’autoroute, à elle seule, coupera en plein dans le terrain neutre. Tout le monde veut sa part.

Julian laissa échapper un léger grondement, sans que cela ressemble ni à un accord ni à une désapprobation. Typique. Des Alphas qui se chamaillent pour du territoire pendant que les humains bâtissent par-dessus comme des fourmis. Voilà pourquoi le conseil avait convoqué ce sommet — et pourquoi il ne pouvait pas se permettre la moindre distraction.

La voiture ralentit en s’engageant dans la voie réservée aux voituriers de l’hôtel. La structure de verre étincelante se dressait au-dessus d’eux, lisse et neuve, symbole de tout ce que les humains bâtissaient ici.

Jace lui lança un coup d’œil en s’arrêtant. « Je m’occupe de l’enregistrement. On est assez en avance pour voir qui est déjà arrivé. »

Julian acquiesça une fois, puis poussa la portière. À peine ses bottes touchèrent-elles le bitume qu’une rafale tranchante dévala la rue. Gaz d’échappement. Asphalte. Feuilles sèches et fraîches. Et, dessous — quelque chose de chaud. Sucré. Épicé. L’odeur s’accrocha à lui comme une main invisible, tirant sur ses sens.

Il s’immobilisa, les narines dilatées. De l’autre côté de la rue, une petite boulangerie était blottie entre une boutique d’antiquités et une librairie, la lumière du soleil accrochant les vitres peintes.

« Julian. » La voix de Jace le ramena d’un coup, déjà à ses côtés, pendant qu’il confiait les clés au voiturier. « On devrait entrer. »

Le regard de Julian s’attarda sur la boulangerie. Il n’aurait su dire pourquoi, mais son loup s’agitait sous sa peau, tournant en rond.

« Je te rejoins à l’intérieur », dit-il enfin, sur un ton qui ne laissait place à aucune question.

Jace arqua un sourcil, mais n’insista pas. Il savait mieux que ça. Haussant les épaules, il se dirigea vers les portes de l’hôtel, laissant Julian traverser la rue seul.

La clochette au-dessus de la porte tinta, nette sur le bourdonnement constant de la boulangerie. Kaelani leva les yeux de la plaque qu’elle glaçait ; sa main s’immobilisa tandis que son regard se verrouillait sur l’homme qui venait d’entrer.

Grand. Carré d’épaules. Une présence qui semblait remplir la petite boutique sans effort. Son costume sombre traçait des lignes nettes sur un corps fait pour la puissance, pas pour les salles de réunion. Sa manière de se tenir — maîtrisée, inflexible, impérieuse — le distinguait de tous les étrangers impeccables qu’elle avait vu descendre sur le trottoir de l’hôtel.

Sa poitrine se serra. Elle avait grandi parmi les leurs ; elle savait exactement ce qu’il était.

Alpha.

Les yeux de Kaelani filèrent instinctivement vers le comptoir, cherchant Tessa. Mais son amie s’occupait d’une grosse commande à emporter — elle mettait des pâtisseries en boîte et versait plusieurs cafés pendant qu’un client attendait, impatient — bien trop occupée pour remarquer la façon dont l’air semblait changer.

L’estomac de Kaelani se noua. Elle les détestait — arrogants, dangereux, toujours affamés de contrôle. Et maintenant, l’un d’eux se tenait dans sa boulangerie.

Dès que Julian entra, la chaleur du lieu s’enroula autour de lui, épaisse de sucre et d’épices. Cette senteur — celle qui l’avait traîné de l’autre côté de la rue — tourbillonna plus fort ici, s’enfouissant sous sa peau.

Son regard balaya brièvement les vitrines avant de s’arrêter sur ce qu’il décida en être la source : des gâteaux dorés, glacés, au miel et à la cannelle, dont la douceur riche parfumait l’air. Son loup se calma, presque satisfait, et la bouche de Julian se courba faiblement, amusée par sa propre stupidité. Traverser la rue pour une pâtisserie.

« Je peux vous aider, monsieur ? » demanda une voix de femme, claire et ferme.

Il ne prit même pas la peine de lever les yeux. Insignifiant. Qui qu’elle soit, elle était humaine — et donc indigne de son attention.

« Un de ces gâteaux et un grand café », dit-il d’une voix grave et sèche, plus un ordre qu’une demande. Il glissa la main dans sa veste, en sortit un billet bien trop élevé pour la commande et le posa sur le comptoir sans lui accorder un regard.

« Gardez la monnaie. »

Ses yeux étaient déjà revenus à la fenêtre, scrutant l’hôtel de l’autre côté de la rue comme si cet arrêt n’avait été qu’une distraction.

Kaelani retint une moue moqueuse, levant les yeux au ciel en préparant la commande. Typique. Riche, arrogant, méprisant — exactement le genre qu’elle ne supportait pas. Elle fit glisser la pâtisserie emballée et le gobelet fumant sur le comptoir avec une efficacité rodée.

« Voilà, c’est prêt », dit-elle, d’un ton assez tranchant pour répondre au sien.

Il prit les articles sans la regarder, pivota sur ses talons et ressortit aussi facilement qu’il était entré. La clochette tinta au-dessus de la porte, et, comme ça, l’air sembla se poser de nouveau.