Oggi è il giorno in cui sposo Lucian.
La donna nello specchio indossava un abito di un bianco immacolato — ma negli occhi di Joanna Ashford non c’era nulla della gioia di una sposa. Il sussurro della sua migliore amica, Sia, le sfiorò l’orecchio: È tutto pronto. Dopo il matrimonio ci vediamo sul sentiero alberato dietro la tenuta.
Quello non era un matrimonio. Era una transazione fra due branchi di lupi. E Joanna era la merce di scambio.
Un tempo Joanna era stata amata dal suo compagno predestinato, Sebastian Lockwood — un Beta della pattuglia di confine che non possedeva nulla, se non la propria integrità e il calore negli occhi. Poi suo padre, Roger Ashford, Alpha dello Shadow Pack, le aveva dato una scelta che non era una scelta: presentarsi in quell’aula e distruggere l’uomo che amava, oppure guardare sua madre morire su un tavolo operatorio senza un modulo di consenso firmato.
Mentì. Ogni parola che le uscì di bocca fu una lama che affondò lei stessa in Sebastian.
Lui recise il loro legame davanti all’intero clan prima ancora che il martelletto battesse. Non la guardò nemmeno una volta.
Lei non sapeva, mentre lo vedeva portare via in manette d’argento, che stava già portando in grembo suo figlio.
Sebastian sopravvisse alle terre d’esilio come solo i più furiosi sanno fare — rifiutandosi di morire. Ne uscì più duro, più freddo, e divorato da un unico scopo. Quando entrò nel cerchio delle sfide del Northern Pack e abbatté il vecchio Alpha in meno di tre minuti, nessuno si stupì. Quando annunciò la Luna che aveva scelto — Sophia Carter, colei che lo aveva curato riportandolo indietro dal bordo della morte — la folla esplose in un boato.
Si era costruito una vita senza spazio per il passato.
E poi uno chef con la divisa impolverata di farina alzò lo sguardo dall’altra parte di una sala da banchetto, e il suo lupo impazzì del tutto.
Joanna aveva passato tre anni a costruire qualcosa di piccolo e ostinato sulle macerie di tutto ciò che aveva distrutto. Un lavoro in cucina. Un appartamentino. Un figlio di nome Theo, con i capelli castano scuro che si arricciavano sulla nuca proprio come quelli di suo padre, e occhi grigio-azzurri che vedevano ogni cosa.
Le orecchie di Theo non si erano sviluppate bene. Le spese erano spaventose. E ogni ristorante del Territorio del Nord era stato avvertito di non assumerla.
Eppure lei andava avanti. Perché Theo aveva bisogno di lei.
Sebastian le saldò i debiti senza che lei glielo chiedesse. Le intestò un ristorante. La trovò nel suo ufficio, in una notte di luna piena, con le sue manette d’argento già scattate ai polsi, e lei restò — e nel buio, dopo, lui disse: Trasferisciti nel mio appartamento. Lei rispose: Facciamo finta che non sia mai successo.
Alla fine il suo lupo, Nana, tornò, in una foresta circondata dai randagi che Sophia aveva mandato a ucciderla, il pelo rosso che esplodeva attraverso la pelle lacerata. Vai da Sebastian, sussurrò Nana prima di ricadere nel silenzio. Parlagli di Theo. Theo lo amerà.
Domani è la Festa della Luna. Domani è la cerimonia del marchio che legherà Sebastian a Sophia per sempre.
A Joanna resta un’ultima possibilità — e una domanda a cui non sa rispondere.
Quando Sebastian scoprirà la verità sull’aula di tribunale, sul bambino di cui non ha mai saputo l’esistenza — guarderà Theo e vedrà suo figlio?
O vedrà soltanto il suo tradimento?
