Pappas Hule: Slavejente

Ivery Clark POV

Den myke gløden fra byens lys filtrerte gjennom bilvinduet og malte flyktige mønstre på esken jeg holdt tett i fanget.

Hjertet mitt flakset av forventning mens jeg strøk den delikate sløyfen rundt jubileumsgaven.

Inne var en klokke—elegant, tidløs—gravert med "For alltid, John. Din, Ivery."

Jeg hadde forestilt meg dette øyeblikket hundre ganger: overraskelsen som lyste opp ansiktet hans, armene hans som trakk meg nærmere, og den hviskede løftet om evigheten.

Tekstmeldingen han sendte tidligere hang fortsatt i tankene mine: "Møt meg på SkyView Hall, kl. 19. Jeg har noe spesielt planlagt."

Det var så ulikt ham, å velge et offentlig sted for et jubileum. John foretrakk alltid stille, intime øyeblikk.

Men jeg overbeviste meg selv om at det var en del av overraskelsen, at kanskje denne gangen ville han gjøre noe ekstraordinært for oss.

Jeg er så spent..!

Da bilen stoppet, steg jeg ut, hælene mine klikket mot brosteinene som førte til det storslåtte lokalet.

Luften var frisk, med en duft av nylig regn, og brystet mitt svulmet av spenning.

I kveld ville bli perfekt. Det måtte det bli.

Men da jeg kom nærmere, begynte verden rundt meg å forandre seg. Summen fra folkemengden, blitsen fra kameraene, summingen fra reporterne—det var alt galt.

Hadde John arrangert alt dette? Men hvorfor? Hvor fikk han pengene fra til å arrangere alt dette?

Stegene mine vaklet da forvirringen krøllet seg rundt brystet mitt.

Hva skjer her?

Gjennom kaoset fikk jeg øye på henne. Fayre. Kledd i skarlagen, smilet hennes skarpt som en kniv, sto hun på scenen som om hun eide verden. Magen min snørte seg.

Fayre Cooper?

Fayre var ikke bare hvem som helst—hun var min personifiserte mareritt, jenta som en gang hadde gjort livet mitt til et helvete. Min skolemobber.

En stemme knirket gjennom høyttalerne og stilnet folkemengden. Fayres stemme. Den var søt og dødelig, dryppende av triumf.

“Takk til alle som har kommet i kveld,” begynte hun, øynene sveipet over rommet før de låste seg på mine. “Det er en spesiell kveld for John og meg. Vi er glade for å kunngjøre…” Hun stoppet, smilet hennes ble bredere. “Vi er forlovet.”

Ordene registrerte seg ikke først. Jeg blunket, luften sugd ut av lungene mine.

Hva? Forlovet?

Hva skjer? Hvordan kjente John Fayre? Når møttes de?

“Og for å gjøre det enda mer meningsfullt,” fortsatte hun, med et selvtilfreds blikk til publikum, “vi har vært forelsket i ni måneder nå. Det var ikke lett å holde det hemmelig, men vi visste at det var verdt det.”

Ni måneder?

Rommet snurret, og jeg følte det som om en bombe hadde eksplodert. Hva!?

Grepet om gaveesken strammet seg, knoklene mine ble hvite. Ørene mine ringte med Fayres ord. Ni måneder?

John og jeg hadde vært sammen siden barndommen og tre år med dating. Men hun sier de har datet i flere måneder? Var alt en løgn?

År med smil, løfter, kjærlighet, alt var en løgn!? Knærne mine sviktet da realiseringen traff meg som et tordenskrall.

Og så så jeg ham.

John steg opp på scenen, armen hans gled naturlig rundt livet hennes. Den samme armen som hadde holdt meg på stormfulle netter. Den samme mannen som en gang hadde hvisket at han ikke kunne leve uten meg. Smile hans var lys, ekte, men det var ikke for meg.

Han tok mikrofonen, stemmen hans var stødig og varm. “Fayre har vært alt for meg,” sa han, ordene hans skar gjennom meg som en kniv. “Jeg kan ikke vente med å tilbringe resten av livet med henne.”

Folkemengden brøt ut i jubel, applausen ekko gjennom hallen, men jeg sto frossen i en tåke av vantro og smerte.

Hvert minne jeg hadde av John—nettene vi tilbrakte med å drømme om fremtiden, måten han pleide å se på meg som om jeg var hele verden hans—ble til aske på et øyeblikk. Han hadde sett på meg med kjærlighet, men det var ikke ekte. Ingenting av det var ekte.

Gaven gled ut av hendene mine, sløyfen løsnet da den traff gulvet med et dunk.

Fayres øyne møtte mine over rommet, smilet hennes giftig, triumferende.

"Vi vil avslutte dette. Takk til alle som kom og ga oss deres velsignelser." Hun falsket et smil, fortsatt seende på meg.

Hun visste at han var kjæresten min, ikke sant? Hun iscenesatte alt dette.

Fayre var en født psykopat. Fayre næret seg på folks svakheter og gråt. Hun var en uhellig demon som knuste folk under seg, og hun likte å plage folk som om det var en morsom sport for henne.

Jeg trodde våre bånd hadde blitt kuttet siden vi gikk ut av skolen og gikk hver vår vei. Men nå er hun tilbake i livet mitt igjen.

Og nå har hun orkestrert dette. Dette var ikke bare en kunngjøring—det var et show, en erklæring av hennes seier.

Brystet mitt hevet seg, og synet ble uklart av tårer, men jeg nektet å bryte sammen her. Ikke foran dem. Ikke der hun kunne se hele omfanget av ødeleggelsen sin.

Jeg snudde på hælen og gikk videre, da stemmen hennes ekkoet bak meg. "Frøken Ivery Clark, hvor tror du at du skal?"

En langsom raseri bredte seg i brystet mitt da jeg snudde meg for å møte henne, hennes figur perfekt oppstilt i sin skarlagensrøde kjole.

Hun så på meg som hun alltid hadde gjort—som om jeg var under henne, en villkatt hun hadde sparket og etterlatt i søla.

"Drar du så snart? Kanskje, likte du ikke kunngjøringen?” Fayre krysset armene, vippet hodet med hånlig bekymring. “Du virket også litt blek tidligere. Jeg var bekymret. Hvorfor ikke bli igjen for litt mat? Du skjønner, vi har arrangert en bankett for forlovelsesfesten."

"Du bør nyte deg selv mens du er her—tross alt, det er ikke som om du noen gang vil spise et sted så fint igjen, med tanke på din lavere status."

Brystet mitt strammet seg da ydmykelsen skar gjennom meg, men jeg tvang meg selv til å holde blikket hennes. “Har du ingen skam? Oppfører deg så arrogant mens du stjeler andres mann? Du planla alt dette, ikke sant? Det var du som sendte meg adressen."

Jeg stirret på henne, "Invitasjonen, kunngjøringen, hele denne latterlige forestillingen—bare for å ydmyke meg. Hva slags person er du?”

"Du vet tydeligvis hva slags person jeg er, ikke sant?" Smilet hennes ble bredere, blikket smalnet som en katt som leker med en fanget mus.

"Den typen person som tar det hun vil ha. Den typen person som ikke venter på smuler som du gjør. Du har alltid vært så…patetisk, Ivery. På skolen latet du som om du var bedre, oppførte deg så høy og mektig med dine små smil og dine naive ideer om verden. Det var motbydelig. Og nå? Se på deg—hjerteknust og desperat, fortsatt klamrende til en fantasi.”

"Hva mer vil du ha fra meg, Fayre? Du brukte skolelivet ditt på å rive meg ned fordi du ikke kan tåle at jeg er lykkelig. Har du ingen skyldfølelse eller skam?"

Smilet hennes vaklet et øyeblikk før det kom tilbake, skarpere denne gangen. “Skyldfølelse? Skam? Å, Ivery, kjære,” fnyste hun. “Hva skulle jeg føle dette for? For å få det jeg fortjener? Jeg har fortjent dette livet—alt jeg har, inkludert John. Og hva har du? Et knust hjerte og ingen til å plukke opp bitene.”

"Du var ingenting da, og du er ingenting nå. En mann som John var aldri din til å begynne med. Du burde ha visst bedre enn å prøve å kreve noe du ikke kunne holde på.”

"Og du burde ha visst bedre enn å bygge din lykke på andres elendighet," sa jeg, stemmen min kuttet gjennom tiraden hennes som stål.

"Du kan beholde John, Fayre. Dere to fortjener hverandre—løgnere, bedragere og feiginger. Men tro ikke et sekund at du har vunnet. For dette er ikke over. En dag vil livet du har bygget på løgner komme krasjende ned."

"Du har brukt hele livet ditt på å ta det andre har fordi dypt nede vet du at du aldri vil være nok. Ikke for John, ikke for noen. Og en dag, når alt du har stjålet faller fra hverandre, vil du bli igjen med ingenting annet enn ditt patetiske behov for oppmerksomhet og tomheten du har løpt fra hele livet ditt."

Ansiktet hennes rødmet, leppene åpnet seg for å svare, "Du...hvem tror du at du er!?"

"Du vet ingenting om meg!" Hun kastet seg mot meg i et vilt raseri, og denne gangen var jeg ikke rask nok til å unngå henne.

Hånden hennes grep tak i frakken min, og i basketaket kolliderte vi mot et nærliggende bord, og et champagneglass falt krasjende til gulvet.

"Hva i helvete!? Stopp det, Fayre!" ropte jeg.