FÖRÄLSKAD I MIN STYVBROR

VIOLET

Den sista klockan ringde och signalerade slutet på skoldagen på Golden Elite. Jag lämnade klassrummet omedelbart tillsammans med min bästa vän, Ashley, och kände en våg av lättnad. Mrs Hawkes lektioner har alltid varit outhärdligt tråkiga och de sista timmarna kändes som om de drog ut på tiden i all evighet.

"Äntligen är det över," utbrast Ashley och sträckte på armarna medan vi gick genom korridorerna.

"Jag är förvånad över att jag inte somnade där inne," sa jag. "Jag är supertrött, jag hoppas verkligen att bussen inte är full än, annars får vi vänta hur länge som helst."

Ashley stannade, en rynka formades på hennes panna. "Vänta, vi ska ta bussen? Absolut inte! Jag trodde att du tog med bilen. Kom igen, Vi," sa hon nästan skrikande.

"Jag är på provanställning, du vet det redan. Jag får inte köra förrän min läkare tillåter det."

Hon suckade besviket. Jag visste att hon skulle ha tvingat mig att åka till skolan med bilen om jag hade berättat det tidigare på morgonen. Ibland fick Ashleys inflytande mig i trubbel. Jag hade alltid haft svårt att säga nej till henne, och även om jag ofta hade roligt, hamnade jag i situationer som jag helst ville undvika. Mamma skulle döda mig innan migränen som hindrade mig från att köra skulle göra det om jag tog ut bilen ur garaget.

Ashley och jag är raka motsatser; medan hon är utåtriktad och kommer överens med folk utan ansträngning, är jag mer tillbakadragen och introvert. Hon stod ofta upp för mig och jag hade alltid beundrat hennes självförtroende. Ibland önskade jag att jag kunde vara som hon, men varje gång jag försökte kändes det som om jag tappade en del av mig själv. Jag hade kommit att acceptera att vara introvert helt enkelt är den jag är.

"Jag hoppas verkligen att jag inte stöter på Liam på bussen. Jag kanske blir tvungen att klippa av hans snopp," fräste Ashley och jag skrattade till. Liam var Ashleys ex-pojkvän. De hade gjort slut för tre veckor sedan efter att Liam hade varit otrogen med en blondin.

"Vi kom överens om att aldrig prata om honom igen. Du sa att du hade gått vidare," retades jag och knuffade henne lekfullt, men hon rynkade pannan åt mig.

"Såklart, jag har gått vidare, men det betyder inte att jag inte vill att han ska lida lite. Hur får jag honom att betala?"

Och det var en fel fråga att ställa till mig. Jag har aldrig varit i ett förhållande, så jag vet inte det första om det. Det är konstigt, eftersom Ashleys inflytande har påverkat mig på så många sätt, men när det gäller kärlek är jag helt blank. Jag antar att det är ett område där jag inte följer hennes exempel.

Som om universum försökte skona mig från att behöva svara, bröt ett högt mummel ut från folkmassan. Ljudet blev högre och drog till sig allas uppmärksamhet i korridoren. Ashley och jag utbytte förbryllade blickar.

"Vad är det som händer?" frågade hon, nyfiken.

Jag ansträngde mig för att se över huvudet på eleverna som samlades runt ingången. Sorlet av samtal blev mer intensivt och det var tydligt att något betydande hände.

"Wow, han är tillbaka," utbrast någon.

"Jag kan inte tro det... han har varit borta i två veckor," inflikade en annan.

Eleverna tjöt av upphetsning och mumlade sinsemellan.

Vad är det som händer?

Ashley drog mig genom folkmassan. Vi trängde oss igenom hopen av elever och försökte få en glimt av vad som orsakade uppståndelsen. När vi närmade oss framsidan av byggnaden, undslapp ett flämtande från Ashley.

"Åh min Gud..." andades hon. Och då såg jag honom...

Lång.

Smaragdgröna ögon.

Perfekt rufsigt blont hår.

Där var han—Ryan Jenkins, skolans mest populära playboy. En stjärnbasketspelare och den mest kända killen i vår årskurs. Han hade varit borta i två veckor och rykten hade cirkulerat om ett stort familjeproblem. Vissa spekulerade till och med om att han flugit iväg.

"Han är tillbaka!" tjöt Ashley och drog i min arm.

Jag nästan fnös åt hennes entusiasm. Visst, han var attraktiv, men behövde alla verkligen dregla över honom på det här sättet? Jag förstod inte varför folk beundrade honom så mycket, med tanke på hans rykte som playboy. Att vilja ha en kille är en sak, men att tråna efter någon som uppenbarligen njuter av att krossa hjärtan verkade dumt för mig.

Ryans ögon svepte över folkmassan, som om han letade efter något. När de låste sig med mina, kände jag en stöt av förvåning. Hans blick var intensiv, nästan genomträngande, och jag kände hur mina kinder hettade. Det fanns ett flyktigt, outgrundligt uttryck i hans ögon innan han snabbt vände blicken bort. Jag släppte ut ett andetag jag inte visste att jag höll.

"Wow, jag låtsas som att jag inte såg att han stirrade på dig," sa Ashley och klämde hårt om min axel.

Jag blev förbluffad. "N-Nej, vad menar du? Han gjorde inte det. Det måste ha varit en tillfällighet. Varför skulle han titta på mig? Jag är som den sista personen han skulle lägga märke till i hela skolan."

Ashley mumlade något för sig själv – ord jag inte riktigt uppfattade, men jag kunde se att hon inte tänkte släppa det.

Ryan gick mot vårt håll, med sina två vänner tätt bakom sig. När han gick, borstade han undan några lösa hårstrån från pannan och stoppade dem bakom örat, vilket avslöjade hans fulla, slående ansikte. Jag var tvungen att erkänna att mina tidigare tankar om att hans sötma var överdriven var totalt skitsnack. Det fanns snygga män, och så fanns det Ryan Jenkins.

Han gick snart ut ur korridoren, och sorlet började avta.

Äntligen.

”Kan vi gå nu?” frågade jag Ashley, som fortfarande stirrade längtansfullt mot utgången där Ryan hade försvunnit.

”Ashley!” Jag knäppte med fingrarna framför hennes ansikte, och hon ryckte till lite.

”Förlåt, vad?” mumlade hon, skakande av sig sin dvala.

”Han märkte dig inte ens. Det borde vara tillräckligt för att säga att bussen redan har gått, och vi måste vänta på en annan,” utbrast jag.

”Jag har precis fått hjärtat krossat. Nu kan jag inte ens beundra andra killar. Det är så orättvist,” sa hon och putade med läpparna.

”Du är otrolig,” sa jag och drog henne mot busshållplatsen.

Som tur var var bussen inte full än, och vi lyckades komma på. Vi hittade platser och satte oss, och konversationen mellan oss föll i en ansträngd tystnad.

”Jag såg hur han tittade på dig tidigare,” sa Ashley plötsligt och bröt tystnaden.

”Vänta, vad? Är vi fortfarande på det?” höjde jag ett ögonbryn.

”Jag tror att han kanske gillar dig,” sa hon i en viskande ton, med ögonen stora av spänning.

Jag kvävde ett skratt. ”Du skämtar väl? Bara för att en kille tittade på mig betyder det inte att han gillar mig. Han märkte förmodligen inte ens att han tittade på mig.”

”Se, du erkände att han tittade på dig,” sa Ashley högt, och drog nyfikna blickar från andra elever på bussen.

”Allvarligt, Ash, håll rösten nere. Jag vill inte hamna på Evelyns skitlista,” väste jag.

Evelyn var kapten för cheerleadinglaget och enligt rykten var hon Ryans flickvän. Jag hade avfärdat det som skvaller, men med tanke på deras frekventa närhet verkade det troligt.

”Hon är inte ens hans flickvän, det är uppenbart. Bara titta på hur Ryan beter sig runt henne. Som om hon suger liv ur honom. Bitchen tvingar sig så på honom,” sa Ashley, tydligt irriterad.

”Nåväl, nog om det. Är du intresserad av att hänga ett tag innan vi går hem?” frågade hon och gav mig den oskyldiga blicken hon visste att jag inte kunde motstå.

”Jag kan inte idag. Mamma sa att jag skulle komma direkt hem efter skolan. Hon sa att hon har något viktigt att berätta för mig,” svarade jag.

”Åh.” Hon formade ordet med munnen, men jag kunde se att hon var missnöjd.

”En annan gång då?”

Jag nickade och gav henne ett litet, ursäktande leende. Resten av bussresan drog ut i tystnad.

Jag visste att något var fel så fort jag klev in i huset. En främmande bil stod parkerad på uppfarten. Först ryckte jag på axlarna och antog att mamma kanske hade en besökare. Men när jag gick genom ytterdörren möttes jag av en stark, främmande doft som blandades med lukten av nybakade kakor.

”Mamma?” ropade jag. Jag kastade en blick omkring mig och märkte att vardagsrummet var prydligare än vanligt, med färska blommor i en vas på soffbordet.

Jag hörde otydligt prat från vardagsrummet – mammas röst och en mans. De pratade om något, men orden var otydliga. Mitt hjärta började slå snabbare när jag närmade mig vardagsrummet. När jag kom fram till vardagsrummet, stal scenen framför mig andan ur mig. Mamma var med en främmande man, och de pratade inte bara. De kysstes.

Mamma märkte mig genast och drog sig bort från honom, hennes ansikte rodnade av en blandning av förlägenhet och överraskning.

”Du är här, älskling,” sa hon besvärat.

Mitt sinne snurrade av förvirring. Vad var det som hände? Mamma kysste en man. Min blick flyttade sig till främlingen. Han verkade vara i sena fyrtioårsåldern, med grånande hår prydligt kammat bakåt och ett distingerat utseende.

Mitt sinne virvlade av frågor när jag vände mig till mamma.

”Vad är det som händer?” frågade jag och försökte hålla rösten stadig.

Mamma reste sig och gick mot mig.

”Jag sa att jag hade något viktigt att berätta för dig i morse,” började hon, hennes röst darrade lätt. Hon kastade en snabb blick på mannen, som gav henne ett kort leende. Jag såg mammas kinder rodna djupare. Min mage knöt sig av avsky.

Vad var det som pågick? Vem var den här mannen?

”Violet…” fortsatte mamma, och sträckte sig ut för att stoppa en hårslinga bakom mitt öra. ”Jag har velat berätta detta för dig ett tag nu.” Hon tog ett djupt andetag. ”Jag ska gifta mig, Violet. Och den här mannen här kommer att bli din styvfar.”