“Beni Yakanları Yak!”

Büyülü Varlıklar ve Yaratıklar Akademisi’ne asla başvurmadım.

Bu yüzden, adıma hazırlanmış bir ders programı, beni bekleyen bir yurt odası ve sanki beni benden iyi tanıyormuş gibi seçilmiş derslerle dolu bir mektup gelince, kafamın karışması normalden biraz fazlaydı. Herkes Akademi’yi bilir; cadıların büyülerini keskinleştirdiği, şekil değiştiricilerin formlarına hükmetmeyi öğrendiği ve her türden büyülü varlığın yeteneklerini kontrol etmeyi öğrendiği yer burasıdır.

Herkes… benden başka herkes.

Benim ne olduğumu bile bilmiyorum. Ne şekil değiştiriyorum, ne ufak bir büyü numaram var, hiçbir şey. Sadece, uçabilen, ateş çağırabilen ya da dokunarak iyileştirebilen insanların arasında kalmış bir kızım. O yüzden derslerde sanki buraya aitmişim gibi oturup rol yapıyorum ve kanımda saklı olan şeyle ilgili en küçük ipucunu yakalayabilmek için dikkatle dinliyorum.

Benden bile daha meraklı olan tek kişi Blake Nyvas. Uzun boylu, altın rengi gözlü ve tam anlamıyla bir Ejderha. İnsanlar fısıldaşıp onun tehlikeli olduğunu söylüyor, benden uzak durmam için beni uyarıyor. Ama Blake, sanki benim gizemimi çözmeye kararlı ve nedense ben ona herkesten çok güveniyorum.

Belki bu delice. Belki de gerçekten tehlikeli.

Ama herkes bana buraya ait değilmişim gibi bakarken, Blake bana çözülmeye değer bir bilmeceymişim gibi bakıyor.

Çocukluk arkadaşıyla öpüşürken bulduğum erkek arkadaşımı gördükten sonra, bir barda sarhoş oldum ve en yakın arkadaşım bana yetenekli bir jigolo ayarladı. Gerçekten yetenekli ve inanılmaz çekiciydi. Sabah erkenden para bırakıp kaçtım.

Daha sonra, sınıfımda o "jigolo"ya rastladım ve yeni profesörüm olduğunu öğrendim. Yavaş yavaş, onun hakkında farklı bir şeyler olduğunu fark etmeye başladım...

"Bir şeyini unuttun."
Herkesin önünde, yüzünde hiçbir ifade olmadan bana bir market poşeti uzattı.
"Ne—"
Diye sormaya başladım, ama o çoktan yürüyüp gitmişti bile. Odadaki diğer öğrenciler, bana ne verdiğini merak ederek bana bakıyordu.
Poşetin içine göz attım ve hemen kapattım, kanım çekiliyormuş gibi hissettim.
Poşette, onun evinde bıraktığım sütyen ve para vardı.

Güçlü bir CEO olan Alejandro için—zengin, yakışıklı, utanmaz bir çapkın ve her zaman istediğini almaya alışkın biri olarak—yeni sekreterinin onunla yatmayı reddetmesi tam bir şoktu. Oysa diğer tüm kadınlar ayaklarının dibine serilmişti.

Belki de bu yüzden hiçbiri iki haftadan fazla dayanmazdı. Onlardan çabuk sıkılırdı. Ama Valeria “hayır” dedi ve bu, onun daha da üstüne düşmesine yol açtı. İstediğini almak için farklı stratejiler uydurdu; diğer kadınlarla eğlenmekten de vazgeçmedi.

Farkına varmadan Valeria onun sağ kolu oldu. Alejandro her işte ona ihtiyaç duyar hale geldi; sanki onsuz nefes bile alamıyordu. Yine de onu sevdiğini, Valeria artık dayanamayınca çekip gidene kadar itiraf etmedi.

Odadaki herkesin bakışlarını üzerinde toplayan adam içeri girdiğinde Maya donakaldı. Beş yıl önce sırra kadem basan eski sevgilisi, şimdi Boston’ın en zengin iş adamlarından biri olarak karşısındaydı. O günlerde gerçek kimliğine dair en ufak bir ipucu bile vermemiş, sonra da iz bırakmadan ortadan kaybolmuştu. Şimdi onun o buz gibi bakışlarını gördüğünde Maya'nın aklına tek bir açıklama geliyordu: Adam onu sınamak için gerçeği saklamış, onun çıkarcı biri olduğuna karar vermiş ve hayal kırıklığı içinde onu terk etmişti.

Balo salonundan çıkıp, kapının önünde sigara içen adamın yanına gitti. Amacı, en azından kendini açıklamaktı.

"Bana hâlâ kızgın mısın?"

Adam elindeki sigarayı fırlatıp attı ve ona açıkça küçümseyen gözlerle baktı. "Kızgın mı? Benim kızgın olduğumu mu sanıyorsun? Dur tahmin edeyim... Maya sonunda benim kim olduğumu öğreniyor ve şimdi 'yeniden bir araya gelmek' istiyor. Soyadımın servet demek olduğunu anladığına göre, kendisine yeni bir şans arıyor."

Maya bunu inkar etmeye yeltendiğinde adam onun sözünü kesti. "Sen sadece gelip geçici bir hevestin. Önemsiz bir dipnot. Bu gece karşıma çıkmasaydın, seni hatırlamazdım bile."

Maya'nın gözleri doldu. Neredeyse ona kızından bahsedecekti ama son anda sustu. Adamın, sırf parasını almak ve onu tuzağa düşürmek için çocuğu kullandığını düşüneceğinden emindi.

Maya söyleyeceği her şeyi içine attı ve oradan uzaklaştı. Yollarının bir daha asla kesişmeyeceğinden adı gibi emindi. Ancak işler hiç de sandığı gibi olmadı. Adam sürekli Maya'nın hayatına girmeye devam etti; ta ki gururunu ayaklar altına alıp, kendisine dönmesi için Maya'ya çaresizce yalvaracağı o güne kadar.

"Ben, Raven Roman, seni, Alpha Kral Xander Black, eşim olarak reddediyorum." Kalbimdeki acıya rağmen sesim kararlıydı ama o sadece başını geriye attı ve karanlık, tehditkar bir kahkaha attı.
"Sen? Beni mi reddediyorsun? Reddini kabul etmiyorum, benden kaçamazsın eşim," nefret dolu sesiyle tükürdü. "Çünkü doğduğuna pişman olmanı sağlayacağım, ölmek için yalvaracaksın ama ölümü bulamayacaksın. Bu sana sözüm."
Raven Roman, ailesinin Kraliyet Ailesi'ne karşı işlediği bir suç yüzünden sürüsünde en çok nefret edilen kurt. Zorbalığa uğramış, aşağılanmış ve lanet olarak görülmüş, kaderin ona verdiği her yaradan sağ çıkmayı başarmıştı, ta ki kader ona en acımasız darbeyi indirene kadar.
Onun kaderindeki eşi, ailesinin bir zamanlar ihanet ettiği acımasız hükümdar Alpha Kral Xander Black'ten başkası değildi. Onu yok etmek isteyen adam. Raven onu reddetmeye çalıştığında, Xander reddi kabul etmedi ve hayatını bir kabusa çevireceğine yemin etti.
Ama nefret kadar basit değil hiçbir şey.
Paylaştıkları geçmişin altında gömülü gerçekler var—sırlar, yalanlar ve ikisinin de inkar edemediği tehlikeli bir çekim. Kırılmayı reddeden bir bağ. Ve dünyaları çarpıştıkça, Raven ikisinin kaderini şekillendiren karanlığı keşfetmeye başlar.
İhanet. Güç. Gölgelerde gizlenen bir düşman. Xander ve Raven kanlarının günahlarını aşarak dünyalarını tehdit eden güçlere karşı birlikte durabilecekler mi? Yoksa nefretleri onları, gerçek onları özgür bırakmadan önce mi tüketecek?

"Kara." Cole’un sesi alçalıyor. "Sen... sana zarar verdim mi?"

"Hayır." "İyiyim."

"Lanet olsun," diye nefes veriyor. "Sen—"

"Sus." Sesim titriyor. "Ne olur söyleme."

"Azgınsın." Yine de söylüyor. "Azgınsın."

"Değilim ben—"

"Kokun." Burnu hafifçe genişliyor. "Kara, kokun sanki—"

"Yeter." Yüzümü ellerimle kapatıyorum. "Lütfen... yeter."

Sonra bileğimde onun eli, ellerimi yüzümden çekiyor.

"Bizi istemende yanlış bir şey yok," diyor yumuşak bir sesle. "Bu doğal. Sen bizim eşimizsin. Biz de senin eşlerin."

"Biliyorum." Sesim neredeyse fısıltı.

On yıl boyunca Sterling malikanesinde bir hayalet gibi yaşadım; hayatımı cehenneme çeviren üçüz Alfa’lara borçlu bir köleydim. Bana "Havuç" derler, beni buz tutmuş nehirlerde suya iterler, on bir yaşındayken karda ölmem için bırakırlardı.

On sekizinci doğum günümde her şey değişti. İlk dönüşümümle birlikte, beyaz misk ve ilk kar kokusu yayıldı benden—ve geçmişte bana kabus yaşatan üç kişi, kapımın önünde belirdi. Üçü de, benim onların yazgılı eşi olduğumu iddia etti.

Bir gecede borcum silindi. Asher’ın emirleri adaklara dönüştü, Blake’in yumrukları titreyen özürlere, Cole ise beni hep beklediklerine yemin etti. Beni Luna’ları ilan ettiler ve hayatlarını bu günahı telafi etmeye adayacaklarına söz verdiler.

Kurtum, onları kabul etmek için uluyor. Ama tek bir soru peşimi bırakmıyor:

O on bir yaşındaki kız... donarak öleceğine emin olan o çocuk, şu anda vermek üzere olduğum kararı affeder miydi?

Blake beni masanın kenarına sıkıştırdı, parmak uçları yakıcıydı, kağıtlar yere saçıldı. "Kendine yalan söylemeyi bırak," diye soğukça fısıldadı, "Bana ihtiyacın var."

Ondan nefret etmeliydim—babası, ebeveynlerimin ölümünün baş şüphelisiydi, ama dokunuşu beni titretiyordu. "Senden nefret ediyorum…" Dişlerimi sıktım, ama sesim zayıftı.

Gülümsedi, kavrayışı sıkılaştı, "Ama bedenin bana cevap veriyor." Parmakları daha derine kaydı, "Bu kadar ıslak ve hala beni istemediğini mi söylüyorsun?"

"Ah… Blake…" Sırtımı yay gibi geriye doğru büküldüm, aklım dağılıyordu.

Yumuşakça güldü, "Aferin kızım."


Emma on beş yaşındayken her iki ebeveynini de kaybetti. Reynolds ailesi tarafından on yıl boyunca evlat edinildikten sonra, beş yıldır birlikte olduğu erkek arkadaşı Gavin tarafından ihanete uğradı. Sonra kader onu iş ortağı şirketten Blake ile duygusal bir karmaşaya sürükledi, ancak bu aynı zamanda ebeveynlerinin ölümüne sebep olan araba kazasının Blake'in babasıyla ilgili olabileceğini de işaret ediyordu...

Yaralarını iyileştiren adam, hayatını mahveden adamın oğlu olabilir miydi? Blake'in anahtarı dönerken gök gürledi: "Emma?" Kanıtların önünde dururken, kalbi parçalanıyordu. Aşk ve intikam çarpıştığında, neyi seçecekti?

Üç yıl boyunca Alexander'ın kalbini kazanmak için her şeyi denedim, ancak sonunda ölümcül kanser ve ilk aşkının eve döneceği haberini aldım.

Tıbbi teşhisimi sıkıca tutarak boşanma belgelerini imzaladım ve üç yıl boyunca inşa ettiğim hayatı bırakarak, her şeyi ona ve gerçek aşkına bıraktım.

Ama sonra beklenmedik bir şey oldu—Alexander soğuk maskesini düşürdü ve beni her yerde deli gibi aramaya başladı.

Beni sevdiği tek kişinin ben olduğunu iddia etti...

Hayatım boyunca yedek kız oldum.
Ablam Beatrice her şeyi aldı: sevgiyi, ilgiyi, o “altın çocuk” muamelesini.
Bana kalan hep artıklardı. Bir de yeterince iyi olmadığımı hatırlatan kırıntılar.

Sonra komşu sürüden o yakışıklı Alfa Niall’ın benim kader eşim olduğunu öğrendim.
Nihayet, seçilme sırası bendeydi.

Ne kadar safmışım.

Dört yıl süren bir nişan cehennemi…
Saçlarımı onun zevkine uysun diye sarıya boyadım.
Dar elbiselere sıkıştım, onun özel hizmetçisi gibi koşturdum.
Sonra da benden iyi eş değil, iyi hizmetçi olur sözünü duydum.

Sırf kalbi ablama ait olduğu için.

O gece, yanlışlıkla onların fotoğraf çerçevesini devirdim.
Bana bir tokat attı. Hem de öyle hafif değil.
Bana, asla onun seviyesine çıkamayacağımı söyledi.

Ben de ona tokat attım.
Fotoğraflarını parçaladım.
Ve reddedilmeyi kabul ettim.

Her şey bitti sanıyordum.
Ta ki onları kulüpte görüp, dört yıl boyunca nasıl zavallıca uğraştığım hakkında gülüştüklerini duyana kadar.
Meğer bütün nişan, ikisinin hasta bir oyunuymuş.

Sarhoş ve öfkeli halde, üst kat komşumla delice bir şey yaptım.
Alfa Hudson — sanki yüzü tanrılar tarafından oyulmuş, üzerindeki her kusursuz dikilmiş kumaşta tehlike saklı.

Ve en önemlisi, o Niall’ın ezeli düşmanı.

Sonuç?
Hayatımın en iyi sevişmesiydi.

Bunu unutmak için yaşanmış bir gecelik macera sanıyordum.
Yine yanılmışım.

O, Niall’dan daha zengin, ailemden daha güçlü ve kat kat daha tehlikeli.
Ve beni bırakmaya hiç niyeti yok.

Bu kez, kimsenin ikinci seçeneği olmayacağım.

Hayatının bir anda değişebileceğini söylerler.
Benim hayatım, bir kapıyı açmamla değişti.
Kapının arkasında: nişanlım Nicholas başka bir kadınla.
Düğünümüze üç ay kalmıştı. Her şeyin yanıp kül olmasını izlemek üç saniyemi aldı.
Koşmalıydım. Bağırmalıydım. Orada aptal gibi durmak dışında bir şey yapmalıydım.
Ama onun yerine, kulağıma şeytanın kendisinin fısıldadığını duydum:
"Eğer istersen, seninle evlenebilirim."
Daniel. Hakkında uyarıldığım kardeş. Nicholas'ı kilise çocuğu gibi gösteren kişi.
Duvara yaslanmış, dünyamın çöküşünü izliyordu.
Nabzım kulaklarımda yankılandı. "Ne dedin?"
"Beni duydun." Gözleri benimkilerin içine işledi. "Benimle evlen, Emma."
Ama o mıknatıs gibi gözlere bakarken, korkutucu bir gerçeği fark ettim:
Ona evet demek istiyordum.
Oyun başlasın.

Beş yıl boyunca Sebastian'ın metresiydim.
Sonunda, kendi kız kardeşimle evlenmeyi seçti.
Bana soğuk bir şekilde, "Defol git!" dedi.
Bu ilişkiye artık tutunmadım ve yeni, olağanüstü erkeklerle tanıştım.
Başka bir adamla çıkarken, Sebastian kıskançlıktan deliye döndü.
Beni duvara yasladı, dudaklarını benimkine bastırdı ve beni vahşi, acımasız bir aciliyetle aldı.
Tam orgazm olmadan önce durdu.
"Neden onunla ayrılmıyorsun, bebeğim," diye fısıldadı, sesi kısık ve baştan çıkarıcı, "ve seni rahatlatayım."

Thalassa hayatını hep aralıklardan kayarak geçirmişti, sürekli hareket halinde, sürekli saklanarak. Bu, özgürlüğünün bedeliydi, sadece sıradan bir insan olarak var olmanın ağır bedeliydi. Onu düşünmeden terk eden bir ailede doğmuştu, çocukluğu yalnızlık ve hayatta kalma mücadelesiyle geçmişti. Ama onu terk eden aynı insanlar, bedeninin bir değeri olduğunu fark ettiklerinde onu farklı görmeye başladılar. Onlara göre, o sadece bir maldı, kâr için ticareti yapılacak bir köle.
Bu gerçeği öğrenmek, onu kaçmaya zorladı - normal bir hayatın kırılgan umudu için savaşmaya. Kimsenin açgözlülüğüne esir olmayı reddetti. Ancak mücadelesinin ortasında, yolu karanlık ve umutsuz göründüğünde, beklenmedik biriyle karşılaştı. O kişi, onu bir mal veya yük olarak değil, olağanüstü biri olarak gördü. Onu koruyan bir kalkan oldular, ona güvenlik ve hayal bile edemediği bir gelecek sundular. İlk kez, Thalassa görünmez değil, birinin dünyasında vazgeçilmez ve değerliydi.