Kærlighedens Offer (Grå Ulve Serien bog 7)

"Når jeg ser i spejlet, ser jeg mit ansigt, mine blå øjne, sorte hår og stærke kæbe. Men jeg genkender ikke figuren, der stirrer tilbage på mig. Noget indeni mig har ændret sig, er blevet mørkere og koldere. Min ulv raser indeni, konstant kæmpende for kontrol. Jeg ved, jeg ikke må give efter. For hvis jeg gør, vil kaos styrte ned over os, sammen med livløse kroppe." ~Fane

Fane mærkede sveden dryppe fra sin pande, mens han løb. Hans lunger brændte af anstrengelse, mens han forsøgte at trække mere luft ind. Han kunne se hende lige foran sig. Hun græd og skreg efter hans hjælp.

"Jeg kommer!" råbte han.

Hans fodtrin hamrede mod jorden, i takt med hans hjerteslag. Hver gang han næsten nåede hende, blev hun revet væk fra hans greb. Han var ved at miste hende. Han mærkede sin ulv kradse for at komme ud, rasende, hylende indeni ham. Men uanset hvad han forsøgte, kunne han ikke skifte. Han følte sig hjælpeløs, og den følelse nærede kun den brændende vrede dybt inde i ham. Hun var hans. Hans at beskytte, og igen og igen svigtede han hende.

Fane satte sig pludselig op og gispede efter vejret. Han blinkede flere gange og kiggede rundt i mørket i det rum, han delte med sin mage. Endnu en drøm, tænkte han. Søvnen fortsatte med at undvige ham. Sammen med den, den fred han så desperat ønskede. Han kiggede over mod, hvor Jacquelyn lå, eller burde ligge, tænkte han med en rynken i panden. Han lukkede øjnene og rakte ud til hende gennem deres bånd. Han fandt hende siddende med Jen og Sally ved den store stenpejs i en af opholdsstuerne i det rumænske palæ, et sted, hvor hun syntes at søge tilflugt mere og mere for tiden. Ingen ild brændte. Kaminen, ligesom hans hjerte, var kold.

Fane bed vreden i sig over, at hun havde forladt ham alene i deres seng—igen. Men han vidste, at han ikke kunne bebrejde hende. Han vidste, at han havde været fjern fra hende, vidste, at hun længtes efter, at han skulle tale med hende, røre ved hende, og alligevel holdt han sig tilbage.

En voldsom vrede kogte indeni ham; han havde brug for at ødelægge en fjende, der ikke var af kød og blod. Men han frygtede, at hun ville se dette, og han vidste ikke, hvordan han kunne forklare det for hende. Hvordan kæmpede man mod en erindring? Hvordan besejrede man noget, der ikke længere skete, men som ikke ville slippe taget i ham? Han var fortabt, og derfor holdt han hende på afstand for at beskytte hende fra det, han var blevet til.

Det var to uger siden, de havde besejret Desdemona, og alligevel føltes det som om, det var i går. Vasile og de andre Alfaer gjorde deres bedste for at arbejde sammen på en fredelig måde og forsøge at formulere en handlingsplan. En ny fjende var opstået, lige som den gamle var faldet, og den overnaturlige verden ventede nu med tilbageholdt åndedræt for at se, hvad denne nye ondskab ville bringe.

Fane vidste, at han burde hjælpe sin far og de andre. Han vidste, at det var hans pligt at lede og at være et eksempel for andre, men at vide og at gøre er to meget forskellige ting. Den kolde sandhed var, at hans kontrol var væk. Noget i hans ulv var knækket efter at have set deres mage fanget i sin egen sind. Hun havde oplevet de værste former for krænkelse og misbrug, og han havde kun været i stand til at stå og se på. Nu krævede det hver en smule styrke, han havde, bare at lade hende ude af syne. I de første par dage efter kampen havde han ikke forladt hendes side. Først efter hun truede med at få Peri til at sætte en binding forbandelse på ham, gav han efter for hendes krav om at tilbringe tid med sine to bedste venner. Men han var altid i hendes sind, altid opmærksom på hendes opholdssted og sikkerhed. Det gjorde hende mere vred, at selvom han krævede, at hun skulle blive i nærheden af ham, ville han ikke lade hende komme ind. Båndet var åbent, men ikke hvor hun kunne se ind i hans hjerte. Han huskede hendes præcise ord, da han endelig gav efter for hendes bønner.

"Jeg er træt af at være i dette rum, Fane," havde hun sagt til ham. Hun havde stået ved vinduet og kigget længselsfuldt ud. Hun holdt ryggen til ham, mens hun talte. "Jeg elsker dig, det ved du, men jeg har brug for mere end bare dette."

"Jeg vil bare have dig i sikkerhed," havde Fane sagt gennem sammenbidte tænder.

Hun havde leet bittert, "Sikker og indespærret er to meget forskellige ting. Du er nødt til at komme over den besættelse, du har med at beskytte mig. Vi er i din fars hus; jeg kunne ikke være sikrere."

"For mange ulve."

Hun lo igen og vendte sig om for at se på ham. "Jeg er færdig. Jeg har prøvet at være tålmodig og forstående. Jeg har prøvet at tale med dig, for at få dig til at hjælpe mig med at forstå, hvad der foregår med dig, men du vil ikke lade mig komme ind. Jeg er din forbandede mage, din kone, og du vil ikke tale med mig. Du kan enten få styr på dit lort og respektere mig, som jeg fortjener at blive respekteret... eller jeg vil trække Peri ind i dette rod og binde dig. Du vil ikke kunne røre mig, i hvert fald ikke som du plejer," spyttede hun ud, og Fane følte det, som om hun havde slået ham.

"Jacquelyn," hans bryst smertede, da han sagde hendes navn og tog et skridt hen imod hende.

"Lad være," snarrede hun og holdt hånden op. "Du skal fikse dette, Fane Lupei, og det skal være snart, for jeg er så tæt på," hun holdt sin hånd op og klemte fingrene sammen uden plads imellem, "at pakke mine ting og finde et andet værelse."

Fane ville gerne sige, at han ikke mistede besindelsen. Han ville gerne sige, at han ikke flåede lagnerne på sengen eller kastede fjernsynet hen over rummet, men han ville lyve. Hendes erklæring bragte hans ulv frem. Tanken om, at hun forlod ham, om ikke at være i deres værelse, hvor hun hørte til, var mere end hans ulv eller han kunne tage. Jacquelyns øjne var blevet store, men der var mere vrede end frygt i dem, da hun forlod rummet. Det var to dage siden.

Han vidste ikke, om hun ville komme tilbage den nat eller ej. Hun havde kort talt til ham gennem deres bånd for at lade ham vide, hvor hun var, men derefter havde hun lukket ham ude. Hun talte knap nok til ham, når hun valgte at være omkring ham, og hvad lidt hun gjorde, var kort og kontant.

Tilbage i nutiden kravlede Fane ud af sengen og vaklede lidt. Hans lemmer føltes stive og spændte efter drømmens intensitet, og det tog et par skridt, før han følte dem løsne sig. Han gik ud på badeværelset og plaskede koldt vand i ansigtet, men undgik at kigge i spejlet. Han ønskede ikke at se, hvad der stirrede tilbage på ham.

Da han kom tilbage til soveværelset, stoppede han brat midt i et skridt, da han så Sally sidde i en af stolene i det lille opholdsområde.

“Ved din mage, at du er i en anden mands værelse?” spurgte han tørt, mens han ændrede kurs mod skabet og greb en skjorte. Han trak den over hovedet og sluttede sig derefter til Sally, selvom han ikke satte sig.

“Det gør han, selvom han ikke er glad for, at jeg ikke lod ham komme med,” Sally stirrede på ham, som om han var en ny slags insekt, der skulle undersøges. Han stirrede tilbage. Han følte sin ulv røre på sig og måtte undertrykke den. Sally rejste sig og gik hen til ham. Han spændte sig, men rørte sig ikke. Hun løftede langsomt sin hånd og placerede den på hans bryst, og han så, at hun lukkede øjnene. Han ønskede at skubbe hende væk og knurre ad hende for at tro, hun havde ret til at røre ved ham, men så var hun en healer, og det var derfor hendes ret.

Han prøvede at holde murene i sit sind oppe, men Sally var stærk og trængte igennem med lethed. Han ventede på, at hun skulle se, hvad han var blevet til, og derefter løbe skrigende ud af rummet. Han følte hendes tilstedeværelse, men det var ikke det samme som båndet mellem mage. Der var ingen intimitet involveret, og alligevel følte han sig meget sårbar. Hun trådte tilbage, da hendes hånd faldt, og hendes øjne åbnede sig. Hun mødte hans blik, og hendes ansigt blev strengt.

“Hun kunne hjælpe,” sagde hun fast, men hendes ord var blide.

“Til hvilken pris for hende selv?” spurgte han.

“Det er hendes ret at ofre sig for dig. Ligesom det er din ret,” fortsatte hun, før han kunne tale. “Det spreder sig inde i dig som en sygdom, og til sidst vil din ulv tage over. Ulven, der tager over, kun instinkt, uden nogen af mandens fornuft, ville være en meget, meget dårlig ting. Men det faktum, at du ikke er i kontrol, kan være værre. Du ved det, og alligevel holder du tilbage. Hun lider og føler sig tom, fordi du nægter at lade hende være det, du har brug for.”

“Så du, hvad der skete?” spurgte han, velvidende at hun ville forstå, at han spurgte hende om hans minder.

Hun nikkede.

“Du så, hvem der rørte ved hende, hvem hun villigt tillod, og alligevel gør det dig ikke vred?” hans stemme faldt til en knurren.

“Det var ikke virkeligt, Fane. Det var en forbandelse, der nærede vores dybeste frygt. Hun har lidt nok, og du forårsager hende mere smerte end forbandelsen gjorde. Du er nødt til at finde en måde at give slip på det. Du har brug for hende, og hun har brug for dig. Hvis du ikke kan tale med hende lige nu, så tal med nogen, for du er på en vej mod selvdestruktion, og hvis du taber denne kamp, vil det ikke kun være Jacque, der lider.”

Han så på, mens Sally gik ud af hans værelse og lukkede døren forsigtigt bag sig. Han vidste, at det, hun sagde, var sandt. Han måtte ordne det rod, han havde skabt. Han havde brug for sin mage, havde brug for hende som en druknende mand har brug for luft. Sally talte om Jacquelyn, der længtes, og hans mave sank til jorden. Han kendte den længsel. Den var også hans konstante følgesvend. Hans arme længtes efter at holde hende. Hans ulv havde brug for at besidde hende, og han havde brug for at elske hende – at vise hende, hvor desperat han elskede hende.

Han vidste ikke, om han havde skubbet hende for langt væk, eller om hun ville tilgive ham. Han vidste ikke, hvordan han skulle fortælle hende om den galskab, der var inden i ham. Han vidste ikke, hvordan han skulle bære sine svagheder og skam for hende, men han vidste, at hvis han ikke gjorde det, ville han ødelægge dem begge.

"Elskede, vi er nødt til at tale," sendte han gennem deres bånd og skubbede, så det trængte igennem den mur, hun holdt mellem dem. Han følte hendes chok, og derefter den totale fortvivlelse, der fyldte hende, strømme igennem til ham. "Please, Jacquelyn, kom tilbage, så vi kan tale."

Han holdt vejret og ventede på hendes svar, bad til at det ikke var for sent.

"Det var på tide," knurrede hun af ham.

Han var tæt på at falde på knæ og græde, da hun mindede ham om, hvem hun var. Hun var hans, og hun gav ikke op på ham.

"Nej, jeg giver ikke op på dig, men jeg kunne godt finde på at slå dig ihjel." Hun var på vej til ham; han kunne mærke hende komme tættere.

"Hvis det at dø for din hånd betyder, at jeg kan mærke din berøring, så kan du slå mig ihjel tusind gange," vidste han, at hans ord lød lige så fyldt med følelser, som han følte sig.

"Frist mig ikke."

Fane knurrede, da han mærkede smerten inden i hende ved omtalen af berøring. Det var så længe siden, de havde rørt hinanden, og det var hans skyld.

"Jeg vil ordne dette, Luna, selvom jeg frygter, hvordan du vil se på mig, når du ved alt. Men jeg er så tom uden dig, og mørket begynder at drive min ulv til vanvid. Han knurrer efter dig, og jeg kan knap holde ham tilbage fra at snuppe dig og bede dig om ikke at forlade mig. Jeg har brug for dig, men mere end det, jeg vil have dig."

Han vidste, at det var, hvad hun havde brug for at høre. Hun havde følt, at han ikke længere ønskede hende, og at hun ikke længere var værdig til at være hans mage. Døren smækkede op, da hun styrtede ind og kastede sig i hans arme. Fane begravede sit ansigt i hendes hals og trak vejret dybt. Hendes duft fyldte hans lunger, og for første gang i ugevis følte han, at han kunne trække vejret. Han holdt hende tæt og skælvede, da hendes fingre snoede sig ind i hans hår.

"Jeg er ked af det," hviskede han mod hendes hår, "jeg er så, så ked af det."

Jacque bed sig i læben, mens hun prøvede at holde tårerne tilbage. Hun vidste, at de var langt fra okay, men de var et skridt i den rigtige retning. Hun vidste, at der ville komme mange kampe fremover, men hun vidste også, at det betød mange forsoninger.

"Det hørte jeg," sagde Fane til hende, mens han nappede hende i nakken.

Jacque lod en træt latter slippe ud, "Vi har meget at tale om, før vi når dertil, ulvemand."